20世纪30年代，胡适在北京大学教授中国哲学史和中国文学。为了推广白话文，胡适常常在课堂上用白话文讲课，引起一些思想守旧的学生的不满。
　　一天，胡适又在课堂上对白话文的优点大加颂扬，建议同学们在平常多用白话文说话和写文章。这时，一位大学生突然站起来，质疑道：“胡先生，难道说白话文就没有丝毫的缺点吗？”胡适冲着他微笑着说：“是的，没有的。”那位大学生立刻举例反驳道：“不是这样吧！比如，在拍电报时，白话文就没有文言文简洁、精炼，拍电报用的字多，花的钱多。”
　　胡适扶扶眼镜，心想光凭讲大道理是难以说服学生们的。沉思片刻，胡适对那位大学生说：“不如我们现场来比试一下，看看究竟哪一种文体更简洁、精炼。”他接着说：“前几天，一位在政府部门担任要职的朋友给我拍来电报，邀我去他们那里工作，我不想去，该怎样回电报拒绝呢？现在，我们就以此为题当堂比一比，看看究竟是用白话文拍电报省字，还是用文言文拍电报省字。”
　　同学们个个摩拳擦掌，都在脑子里努力编写着电文。不一会儿，同学们的文言文电文都写完了，其中用字最少的一份文言文电文是这样写的：“才学疏浅，恐难胜任，不堪从命。”接着，同学们都望向胡适，期待他的白话文电文。胡适不慌不忙地说：“这份电文写得确实简练，仅用了12个字，但我的白话文却只用了5个字：‘干不了，谢谢。’”
　　虽然胡适的电文仅有区区5字，却十分精妙：“干不了”即“才学疏浅，恐难胜任”之意，而“谢谢”既表达了对朋友的感谢，又委婉地以示拒绝。听罢，同学们禁不住鼓起掌来，无不佩服得五体投地。自那以后，同学们渐渐开始接受和使用白话文了。
　　（吕丽妮荐自2016年1月16日《生命时报》）