几十年的停滞之后，日本的经济似乎正在回暖。但表象是有欺骗性的，尽管改革使很多领域有所改善，但日本的不少基础领域依然前景堪忧。
　　日本的经济衰退是显而易见的。1980年代后期，日本政治圈流行着一种说法：美国治下的和平已经结束，取而代之的是亚洲地区的日本和平。美国的经济动荡不定，而日本的经济却一路上扬，甚至有预测认为，2005年日本的经济就会彻底超越美国。如今迥然不同的结果恰恰反应了日本人思维的强大惯性。
　　导致日本衰退的问题是多方面的。对所谓“创造性破坏”的理念，日本的决策者和企业都不甚了了，有太多的工业恐龙靠救济存活。因此，尽管有些公司效益非常不错，像丰田和佳能，但却几乎没有给新兴企业和创业者留下太多空间。如果把日本经济比作一台电脑，那么它的硬盘里就装满了废弃不用的程序，而删除键是不起作用的。
　　无论以何种尺度衡量，日本的经济仍然不仅是经合组织中最封闭的，也是世界各国中最封闭的。不仅外资难得一见，而且外国经理人、劳动力、知识分子和思想也踪影皆无。大学、智囊团和媒体大部分都是与世隔绝的产物。
　　与此相似，尽管非政府组织（NGO's）今天在多数国家都充满活力，但在日本却少之又少，国际主要的非政府组织甚至根本就在这个国家不存在，或者即便存在力量也非常微弱。
　　语言障碍可以部分地解释日本社会的封闭和观点碰撞的缺乏。日本人不擅长英语，而必须承认，英语既是国际语言，也是全球思想的载体。在亚洲国家，日本人在TOEFL外语考试中的成绩，仅仅排在朝鲜之前。
　　此外，日本的人口老龄化问题几乎是世界最严重的。欧洲在这方面也没好到哪里去，但它现行的限制移民政策有望在今后10年得到改变。但日本的情况很难估计，那里老龄化的人口会加剧日本社会的封闭和思想上的匮乏。
　　作为世界主要贸易大国，日本本应在世贸组织和贸易政策论坛中发挥领导作用，但尽管身为二战后开放和多边贸易体系的主要受惠国，日本却在积极倡导落后的重商主义理论。
　　与世隔绝让日本在世界的地位变得不甚明朗。尽管日本政府拼命游说想争取安理会的常任席位，但日本首相频繁地到靖国神社参拜战犯却嘲弄了亚洲人民的感情。除了上述缺乏道德的公众行为外（设想一下德国总理到戈培尔的墓前表示景仰！），中国和美国都拥有联合国否决权的事实表明：即便从现实政治的角度来看，这种想法也是十分愚蠢的。
　　事实上，日中关系对日本的影响最为深远。19世纪和20世纪早期日本作为东亚强国的历史，牵涉到在中国发动的三次血腥战争，当时日军犯下了令人发指的杀戮罪行。1949年中国共产党掌权、冷战、日本成为受美国纵容的保护国和未能以战争罪对裕仁天皇进行审判等，凡此种种，使日本得以逃避道德上的反省和清算。如今，随着中国的崛起和日本的衰落，这些旧有的、根深蒂固的怀疑、紧张和不信任重新浮出了水面。
　　日本黯淡的前景对全世界都没有好处，因为它毕竟是全球第二大经济强国。现在来看，日本作为全球经济的火车头,在消除贫困和经济发展中发挥作用的可能性近乎为零。事实上，日本目前的增长主要依靠对华贸易的驱动——而中国的人均国民生产总值不过是日本的1/30。
　　从更广泛的地缘政治角度看，这种情况应该引起人们的警惕。尽管经济异常繁荣，但亚洲仍然是战略和安全方面的雷区。一个态度僵化、抱残守缺、民族主义和眼睛向内的日本只会让情况变得更加糟糕。
　　日本的出路何在？日本成为一个正常国家，惟一出路就是全面开放——不仅包括经济、社会、大学、媒体、智囊团，甚至还包括酒吧和浴室。开放的日本，具体来讲就是要眼睛向外，能更自然地与亚洲和世界交流，也更能接受国外的思想，其中也包括正视曾经犯下的战争罪行。从美国海军的“黑色舰队”强行打开日本大门到现在，150年已经过去了，今天，日本人必须靠自己打开国门。