早在希腊罗马时代，人类即已知道镇静剂的效用，但并未用在外科手术上，当时的一切手术，如拔牙，切除内脏、四肢，均无法减轻患者的痛苦。
　　使痛处麻痹的麻醉剂的发明人是汉弗莱·戴维。但由于汉弗莱先生在电、磁方面的卓越贡献，反而使他在麻醉医学方面的功劳常被人们遗忘。
　　在汉弗莱实验后约半个世纪的１８４４年，美国牙科医生威尔斯“用麻醉拔牙开始了一个新的时代！”然而，威尔斯后来多次实验麻醉剂，却不幸遭到惨痛的失败。手术时，往往由于麻醉剂吸入不足，而使患者在手术进行中醒来，哭闹不已。威尔斯被人们讥讽为“庸医”，不久，即忧愤而死。与他共事的威廉·莫顿继续他的研究，以硫酸、乙醚等新物质为实验对象，发现该物质具有与一氧化二氮类似的性质，并且它的麻醉力较强，可供较大的手术中使用。
　　莫顿曾为美国马萨诸塞州综合医院的患者尝试使用麻醉剂，施行颈部肿瘤的切除手术。当时，由于他和供给他药品的人发生冲突，使他迟了１５分钟才到达医院，这使当地的外科医生、助手大为不悦。莫顿上气不接下气地赶到，自己安装需要的机器，医生们却哼着歌，脚下还打着拍子。好不容易使患者安心了，才使用麻醉剂，５分钟后，患者陷入昏睡状态。当外科医生切除肿瘤时，助手们屏息静气地观察着手术的进行。过去，手术室中常听到病人因疼痛而发出的哀号，这一次手术，却在平静中顺利地完成。
　　这是１８４６年１０月１６日的事。
　　英国人自１９世纪初期以来，始终关心着一氧化二氮与乙醚研究进展，但乙醚等麻醉剂未受到外科医生的重视。是美国的牙医在５０年后重新发现并且使用了它。
　　１８４７年，也就是证实乙醚效果的次年，爱丁堡大学的妇产科教授詹姆斯·杨·辛普森首次使用氯仿作麻醉剂。氯仿也具挥发性，且比乙醚更有效，只要滴数滴在棉球上，人吸入后即可暂时丧失意识。这种强烈的麻醉作用可使患者的肌肉完全放松，使过去无法实施的腹部手术成为可能。由于氯仿具有香味，不会侵入肺部，而且有不燃性，遂在短时间内，取代了乙醚的地位。
　　后来，外科医生们发现，如果使用氯仿不适量，将使心脏与肝同时受到伤害。当时虽对氯仿的药性并未完全了解，但已经知道，即使是年轻力壮的患者，在轻度手术前吸入氯仿，也可能引起休克死亡。这项发现，曾使氯仿的地位一落千丈。但在今日，因为氯仿本身仍是一种优秀的麻醉剂，只要在专家监督下使用，即能有效地降低危险性。辛普森首次使用氯仿之年，有人发现乙基也具有麻醉特性，但它在外科上的使用，则在１８９６年后才开始。使用乙基可以得到迅速确实的效果，后来小儿科中切除扁桃腺的手术就常以它为麻醉剂。但不论局部麻醉或全身麻醉，它的有效时间都很短。
　　１９２９年，环丙烷登场了。环丙烷药性强烈，只要极少量即可达到效果。对于肺脏患者，也可混在氧气中使用。由于环丙烷价格昂贵，反应快，具爆炸性，而且需要一种特殊装置，才能使患者吸入与他呼出气体成一定比例的环丙烷，所以直到１９３３年才首次用于人体临床实验。
　　第二次世界大战期间，科学家们完成另一种三氯硫烯吸入麻醉剂。这种麻醉剂被认为是优良的妇产科用药；但因含有若干毒性，并非所有妇科疾病都可以使用。
　　这些吸入性的麻醉剂，都是溶于水后，才能送达脑部，因此必须经过肺部才能完成。不久以后，比吸入更直接的方法被发现了。用静脉注射适当药品的方法，就可得到很好的效果。这种方法于１９３２年开始使用，患者只要忍耐注射之痛，很快就可达到麻醉效果，但由于此药品使用过量，将引起不堪设想的后果，所以常用于需时较短的手术，若长时间的手术，则除静脉注射外，仍须同时使用吸入麻醉。
　　用皮下注射法达到局部麻醉，药品对神经组织发生作用，使欲麻醉部位麻醉，而不使病人丧失意识也是一种很好的麻醉方法。最早从秘鲁的植物古柯中提炼古柯碱，今日使用最普遍的大概就是普鲁卡因了。所有的局部麻醉，都是将药品经由脑部输送至手术施行部位，使该部位神经受到阻碍，因而产生麻醉作用。
　　另有一种特殊的麻醉法，就是脊椎麻醉。人体全部神经都成束地聚集在脊椎内，利用脊椎麻醉的方法，将药品注入脊椎的特定部位，可使人半身麻痹，但意识则不受影响。这是１８８５年，纽约的神经科医生克宁在做脊椎神经麻醉实验时，为狗注射脊椎外膜，由狗几乎全身麻痹的现象中，偶然得到的结果。
　　编辑/梁宇清