早在元、明时期，我国就有陨石伤人的记载。陨石伤人与车、船和飞机事故一样，虽是遇难者的不幸，但并不危及整个人类。而大的陨星，特别是小行星和彗星撞击地球情况就不同了。直径30～60米的流星体撞击地球，其爆炸力相当于4万吨TNT炸药，死于冲击波的人数，在农村达7万人，在城市可达30万以上。如果直径在1千米以上，则可能造成包括人类在内的多数生物的灭绝。认识陨星撞击地球的重要性，只是近20多年的事。




　　研究表明，直径10米到几十米的陨星撞击，平均每10年1次；直径近100米(爆炸力相当于10万吨TNT)的平均每千年几次；直径100～1000米(爆炸力相当于100万吨的TNT)的平均5000年1次；直径1～5千米的平均约30万年1次，可产生10～75千米直径的陨石坑。
　　由于地壳变动、大气作用和人类活动，大多数陨星撞击的痕迹已消失，但至今全球已发现约140个巨大的撞击坑。如美国亚利桑那州直径1000米的陨石坑、加拿大魁北克的曼尼库阿干湖，还有德国的瑞斯和斯坦海姆、俄罗斯的卡麦斯克和古塞夫、加拿大的两个清水湖等双陨石坑。1994年美国航天飞机在伊利诺斯州到堪萨斯州发现一串8个陨石坑，在乍得也发现一串陨石链。
　　古生物学家认为，地球发展史上几次50%以上物种消亡的事实，都是由于小行星或彗星撞击地球造成的。如5.05亿年前和4.38亿年前海洋生物的灭绝；3.6亿年前海洋和陆地有机体的灭亡；2.45亿年前80%～96%物种消亡；6500万年前恐龙的灭绝等。