自从出生的那一天起，人的身体就是一个细菌的乐园。即使是“讲卫生”到洁癖的地步，一个成年人体内的细菌总重量也大约有1.5公斤重。在小肠里还算“地广菌稀”，每毫升还只有1000个的样子；到了大肠，就发生了“菌数爆炸”，1毫升里的细菌达到了上千亿。
　　这些细菌中的绝大多数与人体和平相处，有一小部分不安分的，要搞点破坏“生态环境”的恶作剧，被称为“致病细菌”。还有一些责任感比较强，坚持“肠道兴亡，细菌有责”的信念，代谢生成一些小分子有机酸、多肽以及维生素等对人体有益的物质，还能抑制致病细菌的泛滥，从而被人类授予了“益生菌”的光荣称号。
　　补充益生菌，数量和活性很重要
　　本着惩恶扬善的目標，人们自然想到“补充”益生菌到体内来改善健康。在过去的几十年中，有几千项相关的研究发表。在针对腹泻、免疫、过敏、癌症、女性健康方面，都有许多正性的实验结果，令人欣慰的是，至今几乎没有副作用的報道；遗憾的是，目前的研究虽取得了巨大的进展，但是距离让益生菌真正可靠地造福人类，却还任重道远。
　　要想通过补充益生菌来有益健康，必须要“特定的细菌”“保持活性”“有足够的细菌数量”而且“连续服用”。不同的益生菌能够产生效果的数量相差非常大，有的每天吃1亿就可以起作用，有的却要1万亿才行。
　　正如前面说了益生菌的作用需要“足够数量”“保持活性”，但对于现在的益生菌产品来说，里面的益生菌数量和质量还没有质量标准和法定检测，厂家的宣称只能依靠它们的信誉来保证。
　　改变思路，给好细菌提供营养也不错
　　补充益生菌的思路是直接吃进活的细菌，此外，人们还想到通过提供好细菌喜欢的食物来扶持它们，从而压制坏细菌。能够实现这样功能的食品成分我们一般称之为“益生元”。
　　这一思想直到1995年才被提出，随即获得了巨大关注。这以后，相关的研究越来越多，也有相当多的号称“益生元”的食品投入市场。
　　它们的基本特征有：必须完好达到大肠，也就是说在胃肠中不能被消化；不仅需要能被“好细菌”代谢利用，还得不被“坏细菌”利用；好细菌代谢利用之后，必须为人体带来明确的好处。迄今为止，比较公认满足“益生元”要求的有3种：菊糖（Inulin）、低聚果糖（FOS）和低聚半乳糖（GOS）。
　　有些广告中所说的“黄金双歧因子”其实不是细菌，而是益生元。“双歧因子”是指能够帮助双歧杆菌生长，而对其他坏细菌没有帮助的食物成分，“黄金”二字只是推销噱头。
　　把益生元和益生菌混在一起的东西，叫做“synbiotics”，通常翻译成“合生元”。按照厂家介绍，“黄金双歧因子”其实就是一种低聚果糖（FOS）。一般来说，需要每天吃好几克FOS才能显示出益生元效果。也有一些人对FOS不耐受，吃进1克就能导致肠胃不适。至于这些饮料中的FOS有多少，就只能依靠厂家的自律了。
　　其实，FOS也存在于许多水果蔬菜中，比如香蕉、洋葱、大蒜、小麦、西红柿等。如果期待FOS带来的好效果，补充这些蔬菜水果也都是不错的选择。