1921年的《中德协约》是中国外交史上第一个平等新约，其重要性早已受到中外学界肯定，然而国人对此约所知甚少。
　　自1861年普鲁士与清政府订约建交以来，德国在华势力迅速壮大，欧战之前有天津、汉口两处租界，还以山东为势力范围，拥有胶州湾租借地及胶济铁路等许多独占权益。德国政府及民间在华投资庞大，除政府对铁路、矿山等的投资，民间投资主要集中于两次英德借款、津浦和湖广铁路借款、善后大借款，在华企业有德华银行、井陉矿务等。
　　1914年夏，欧战爆发，中华民国政府最初保持中立。1917年3月14日，北京政府宣布对德断绝外交关系，但仍按国际公法及惯例，尊重两国现行一般条约。8月14日，北京政府宣布与德国进入战争状态，废止中德间条约、合同或协约，同时没收德国政府在华公产，收回租界，收管德侨财产，收容德国战俘，遣送德侨返国。
　　待欧战结束，中、德开始一系列密切接触。中方虽拒签《凡尔赛和约》，但两国都愿重联友谊、恢复通商。于是，双方自1920年8月起开始正式谈判，并于1921年5月20日签订《中德协约》。借此条约，北京政府永久取消对德庚子赔款，暂时停付德国债款，没收德国在华庞大产业，保管清理庞杂的德侨财产，取得很大的财政收益，也获得日后对德索赔之有利筹码。
　　整体而言，巴黎和会之中国外交，虽因山东交涉失利，被时人称为外交失败，但从整个宣战到赔偿及后来的两国换文过程看，北京政府实际享受到《凡尔赛和约》中对华有利条款，避免了不利的山东条款，并在与德单独交涉中，取得和约未曾规定的俘虏收容费及战事赔偿。从这个角度看，中国有因祸得福之处。
　　两种选择
　　1919年巴黎和会期间，中国代表团提出《德奥和约中应列条件》说帖，其中对德和约列出九款条件。5月7日，对德《凡尔赛和约》公布，除规定德国在山东的权利归日本享有，第128款至134款专门规范中德关系。中国的要求大致被接受，但未提及取消治外法权和缔结新约。在《凡尔赛和约》签字之日，中国代表因保留山东条款的要求遭拒，决定不往签字。
　　拒签和约后，北京政府仍面临对德善后问题。8月初，北京国会作出决议，宣布对德战事终了。9月10日，对奥《圣日尔曼和约》签字；15日，大总统明令布告终止对德战争状态。
　　尽管中德战争状态结束，但对两国新关系应循何种依据，北京政府内部仍无定论。至1919年下半年，北京政府还犹豫不决，到底应追认《凡尔赛和约》还是单独与德国议约。
　　主张承认《凡尔赛和约》者指出：中国孤立无援，若中德单独媾和，经济、财政、海关条款存在不少困难，交涉也会十分棘手。如果接受《凡尔赛和约》，除关于山东各条款，于中国皆为有利，结果速而较优。日本也声明，只要中国承认和约，即可由中日谈判将山东主权归还。但国人大多反对中日直接交涉山东问题。曾身兼巴黎和会与华盛顿会议中国代表的顾维钧也不同意补签和约，指出中国拒签是因山东问题，故办理德约善后事宜，即为筹划山东问题之解决办法。顾氏后来见美国单独与德商议和约，遂力主中国与德国单独议约。
　　北京外交总长指示驻丹麦公使颜惠庆与德国保持接触。而颜氏提议，德人在华商业繁多，急欲恢复旧状，将来中德订约似应先由德国方面发起，庶几就范。不久，德国果然主动提出订约节略：中德恢复和平，德政府愿根据新的原则与中国订约，注重商务；未订约前，请中国政府取消处置敌国人民及其私产之条规，并停止执行战时条例，准两国商民自由往来贸易；德政府进出口商务，按照中国政府1919年8月1日新税则纳税，在德华侨，德政府允诺按最优国对待，双方互派代表重建正式关系；请中国政府回复何时何地开订新约。
　　德国政府随后派卜尔熙等四名非正式代表来华，1920年7月下旬抵达北京。北京政府在顾维钧建议下，拟退出协约国对德“赔偿委员会”，获得较大的谈判自由。8月9日，德国应允归还的北京天文仪器运抵神户（于1901年被德掠 去），转往中国。双方皆表达善意，为谈判顺利进行做好铺垫。
　　1920年7月，直系在直皖战争中获胜，随后北京政府改组，日本反对中德单独议约的阻力消除。8月9日新内阁成立，由靳云鹏任总理，颜惠庆任外交总长，颜氏任命外交部参事王景岐为主谈代表。28日，中德双方开始接触，初步交换意见。中方要求德国正式声明愿意履行《凡尔赛和约》中第128款至134款规定的对华义务，中方不允诺最惠国条款，并要求德方支付俘虏收容费。
　　德方则要求中国先准德人经商，并尽快停止对德人产业的清理，同时交还被收管之德产。
　　消弭歧见
　　9月8日起，双方展开密集谈判，王景岐宣示中国要求：德国全盘承担《凡尔赛和约》规定的对中国的义务，同意放弃领事裁判权、废止最惠国地位、放弃北京使馆区操场产权、赔偿中国拘禁德国军人及部分平民之俘虏收容费用。
　　谈判中，德方坚持保留关税最惠国待遇，以保护德国商人。在要求废止德人领事裁判权后，中方以换文形式作出保证，在华涉案德人在新设地方法庭受审。对《凡尔赛和约》之声明书稿，中国除要求德国承担对华义务，应声明“无将胶州转让日本之意”。德方不愿得罪协约国，在文字上不断修正。关于俘虏收容费用，中方提议300万元整款，德方原则接受。
　　双方较大的分歧在于停止清理并归还收管的德侨财产问题，德方十分重视此事，甚望中国保证于中德协约签字之时，将此项财产归还原主。中方表示不可能保证无条件归还，只能即行停止变卖德人产业。之后，双方进一步讨论已清理产业的变卖与交还事宜。德方要求保证将来德人在华投资、产业免被没收，中方允诺。第一阶段谈判到9月底结束，协约草案交双方政府核定。
　　第二阶段中德谈判自11月初展开，德国政府大致接受草案，但不愿概括承认《凡尔赛和约》，要求中国列举欲引用的条款。中方提议，若德国不愿声明，可将下半部以秘密换文为之，同时强调中国不重形式，只欲保留与协约各国处于同等地位。对于关税问题，德方要求保证享有最惠国待遇，中方表示同意，但要保留关税自主权。德方不反对井陉归中德合办，但不愿将德华银行改为中德合办。关于德侨财产问题，柏林提议将德国政府持有的中国债票存入中立银行，作为中方将来索取赔偿之担保，请中国停止清理并归还德侨财产。中方以核完赔款需时甚长为由，不愿停止。 　　至1921年初，双方对各问题的立场已经很清楚，只剩下在技术上如何磋商出可接受的形式及文字。
　　最后，双方就最关键的德方《凡尔赛和约》声明稿达成协议，由德方给中方一文件，承认中国的和约权利，但在正式声明中只提第128条至134条。关于山东问题声明，德国提出一份字句模棱的文稿，中方表示可接受。最惠国待遇问题，中方设法保证德国在华商务活动享有实质上的平等地位，云：当国定关税未普遍施行以前，中国政府有意许德货入口暂照通用之税率完纳关税。至于俘虏收容费，德方原则上同意支付300万元整款。
　　最后的障碍仍在如何归还德侨私产。双方经过协商，确定自签字日起停止清理德产，协约获得批准之日起归还。但中方坚持德国应先支付部份现金赎回，德方不肯。双方为此拉锯交涉至2月28日，颜惠庆以谈判破裂相威胁，德方才稍稍让步，终于在4月7日达成协议，德国除同意支付中国400万元现金，另以德发中国铁路债票做抵，一举赎回德产，中方则同意停止清理德产，收到现金后将尚未清理者归还原主，最棘手的难题就此解决。
　　额外收获
　　4月至5月间，外交部将《中德协约》草案送财政部、农商部、交通部等签注意见，外交部一一说明协调后送交国务会议讨论。阁议通过后，5月20日双方代表在北京外交部签字。
　　1921年《中德协约》本质上是临时协定性质，签约后双方解除宣战以来颁布的各种战时措施与法令，恢复正常外交与商务关系。只剩下债务赔偿和商订正式通商条约两件事，留日后解决。
　　中国拒签《凡尔赛和约》后，脱离协约国与德国单独议约，走向自主外交，以德国重返中国市场的急迫心情为筹码，坚持订定完全平等之新约。
　　加以北京政府手中握有大批德侨在华私产，使得谈判时中国居于有利地位。德国急于恢复对华商务，在谈判过程中采取舍名求实方针，注重德国人民在华失去条约特权后，如何实质享有关税上的公平竞争地位与司法保障。同时，为了早日收回在华德侨私产，德国在赔偿问题上作出许多让步，同意支付中国战事损失、俘虏收容费。结果中国成功与一个旧条约列强缔结完全平等的新条约，德国则取得承诺，实质上与条约列强在关税和司法上享有公平待遇，成功重返中国市场。中德对此结果皆表满意，双方外交及商贸关系迅速发展。
　　总而言之，中国在巴黎和会上拒签对德和约，其意义不仅在山东问题，更促成中德单独议约，得到远超过《凡尔赛和约》的收获。
　　1924年，两国以换文形式解决了自宣战以来的财务问题，此换文实为1921年《中德协约》的补充。谈判过程中，北京政府虽降低赔款总数，但争取到由德国政府清理中国政府欠德商之债务，极大减少了中国债务负担。此外还取得部分现金收入，北京政府相当满意。
　　整体而论，《中德协约》不仅是近代中国第一个平等新约，且是唯一一次对外以战胜国身份取得战事赔偿，在中国外交史上有其重大意义。
　　作者为台湾东海大学历史系教授