在英国爱丁堡的一家医院。一位名叫里斯特的外科医生发现一家化工厂附近的污水沟里，沟水清澈，浮在水面上的杂草从来不会腐烂。这引起了里斯特的好奇。他决定查找其中的原因。
　　里斯特通过了解。发现这家化工厂在提炼煤焦油时将一种“废弃物”——石炭酸（苯酚的俗名）排放到这条污水沟中。他猜想，石炭酸一定具有防腐杀菌作用。有了这个想法。他便尝试用石炭酸给手术器械及手术医生的双手消毒。并用石炭酸浸湿绷带来包扎伤口。结果病人手术后的伤口化脓现象明显减少了。接着。他又用石炭酸配成的溶液给病人的伤口消毒。结果60%～80%的手术病人不再死于刀口化脓感染。
　　不过。苯酚具有较强的腐蚀性。用它消毒虽能杀死病菌。但浓度较大时会破坏人体的正常组织。所以苯酚只适用于外用消毒。由于苯酚的毒性较大。目前已较少使用。但是。酚类的杀菌和防腐特性仍应用于许多方面。医院里常用的消毒液——来苏水。就是类似苯酚的酚类和肥皂液的混合物。另外。在药皂里、淀粉糨糊里、外用药膏里、外用消毒剂里都含有酚类物质。
　　此外，苯酚还是合成药物阿司匹林（乙酰水杨酸）的原料。阿司匹林在医疗上是一种大名鼎鼎的退烧药物，它能解热镇痛。俗话说：感冒发烧，阿司匹林来一包。这足以说明。它是一种治感冒的良药。
　　后来，人们发现酒精也具有杀菌作用。并且酒精的消毒能力比苯酚强得多。还无腐蚀性。所以，人们就用酒精代替了苯酚。目前，酒精被广泛应用到医疗上。
　　医疗上用的酒精称为“医用酒精”。“医用酒精”与“食用酒精”和“工业酒精”不同。“食用酒精”几乎不含有毒物质，可以饮用，它主要用于制造各种酒类。“工业酒精”里含有少量的甲醇，甲醇有毒。饮用10 mL就能使人的双眼失明。再多就会使人中毒死亡。所以。绝对禁止用工业酒精配酒出售。
　　医疗上常用体积分数为75%的酒精溶液来消毒。这是因为纯酒精几乎没有杀菌能力。当酒精浓度过大时，它与病菌一接触，就会使细菌表面的蛋白质凝固起来。形成一层硬膜。这层硬膜能阻止酒精分子进一步渗入细菌内部。反而保护了病菌。而体积分数为75%的酒精溶液在杀菌时。不会使病菌表面的蛋白质凝固。大量的酒精分子钻进病菌的内部。使菌体内的蛋白质一下子凝固起来。顺利地把病菌杀死。
　　如果用体积分数为25%-50%的酒精给高烧患者擦身子。能达到降温作用。因为用酒精擦拭皮肤。能使患者的皮肤血管扩张。增加皮肤的散热能力。同时，酒精在挥发时还能吸收并带走大量的热。使发烧症状缓解。但酒精浓度不可过高。否则会刺激皮肤。并使人体散失大量的水分。另外，长期卧床的患者，背、腰、臀部因长期受压会引发褥疮，如果按时用体积分数为40%～50%的酒精涂抹患者的受压部位。就能防止褥疮的形成。
　　市场上卖的香水和花露水也有消毒作用。香水和花露水的主要成分都是酒精和水。当然。里面还含有一些香精。香水中的香精含量较高。一般体积分数在15%以上。最高可达30%。所以香水的芳香持久。而花露水中的香精含量较少。一般其体积分数在3%左右。其他物质为酒精和水。所以。香水和花露水都有杀菌作用。另外，人们在制花露水或香水时，常在里面加入一些绿色的染料。使其呈现浅绿色。
　　将碘溶于酒精可配成碘酒溶液。碘酒的消毒能力比酒精还强，并能杀死芽孢。常用于皮肤消毒。但因它对皮肤黏膜的刺激较大。抹上后会使人感到疼痛难忍。所以碘酒只宜用于没有破损皮肤的消毒。而红药水对皮肤黏膜的刺激性较小。抹上后不痛，因而外伤口常抹红药水。要注意的是。碘酒与红药水不能混用，如果混用，会生成碘化汞，碘化汞有剧毒，会导致皮肤起水疱、糜烂等。
　　责任编辑 彭德利