中国自秦汉以后，真正意义上的贵族——即有封邑与世禄的家族逐渐衰亡，而那些生命力长青的家族一定是文化家族。何兹全在《中国古代社会及其向中世纪的过渡》亦有类似的论述：“东汉世家豪族的一重要突出的特征是知识化，或更确切地说是儒化。”
　　因此一个功勋家族和一个王朝一样，会有转型的焦虑和瓶颈。王朝是“马上得天下”后告别“马上治天下”，用职业化的文官群体来治理国家；功勋家族则是让子弟弃武从文，通过科举出仕，以其文化上的优势来保有家族的地位。《红楼梦》的贾府当家者处处表现出这种转型焦虑。
　　《一片冰心在玉壶——叶笃庄回忆录》《叶：百年动荡中的一个中国家庭》两部书，都以近世天津大族叶家为背景，前一部是著名农史学家叶笃庄的回忆录，后者是叶先生的女婿、美国著名汉学家周锡瑞的学术著作。两部书对照阅读，更能看出在过去的一个半世纪里，中国这个“大共同体”处在“数千年未有之大变局”中，家族这种“小共同体”是如何裹挟于其中深受影响。
　　叶家原籍安庆，太平天国起事后，安庆是其重要据点，也是太平军和湘军血战之地。叶坤厚及时将全家转移出来，并在此前他已埋下伏笔，写信给远在陕西当县令的次子，让他珍惜那个职位，以备家族落难后有投奔之所。果然，这个家族逃出太平军控制的区域，远赴关中，保存实力，得以重振。
　　20世纪初，各种思潮激荡，满清统治日薄西山，叶氏家族很快接受了新生事物（这和叶元琦长期在李鸿章的淮军系中分管军队后勤、装备的经历分不开），显示出了一个文化家族的开放性。满清覆亡后，第四代叶崇质在北洋政府中做过高官，但目睹官场倾轧的他，毅然辞官从商，并安家在当时中国北部工商业最发达、最具开放性的城市天津。这一选择，使其众多的儿子有接受良好教育的物质条件和教育氛围——否则很难想象叶崇质壮年病逝后，那些未成年的儿子还能顺利地考入名校。
　　到了20世纪30年代，这个家族经历了日寇入侵、激进思潮泛滥的社会巨大变迁，这个家族的新一代，即叶笃庄兄弟又表现了积极的“应变”姿态，接受新思潮，同情或参与了革命。其中最典型的是叶氏“南开五兄弟”，即从南开中学毕业分别考入名校的叶笃义、笃庄、笃廉（叶方）、笃正、笃成（方实）。他们抱着救国的远大志向走出大家庭，因际遇不同最终找到了不同的人生位置，或为共产党的理论官员和新闻官员，或为民盟领导人，或为杰出的科学家。
　　一个家族如果一味地求新和应变，这个家族的生命力也很难长久。因为在应变中可能让家族没有了共同价值观和凝聚力，最后变得面貌全非而四分五裂。而叶氏家族在积极应变时，一直坚守着这个家族不变的价值观，即所谓的家风。
　　叶氏家族坚守的价值观第一点是家国责任感，第二点是文化至上和良善处世，第三点是秉持传统的道德伦理观，尽量维护家族的凝聚力。
　　在中国一百多年的巨变中，叶氏家族的“应变”和“坚守”，或可用“周虽旧邦，其命维新”来形容之。国如此，家亦如此，随着社会的发展当因时而变，但有些“旧”的价值观应该坚守下去。如此，家之命运，国之命运，才能 “苟日新，日日新，又日新。

《叶：百年动荡中的一个中国家庭》

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