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当演化至晚白垩世时，翼龙只剩一批灭有牙齿的成员了，包括无皆翼龙科，夜翼龙科和神龙翼龙科。神龙翼龙科成员是存活到最后一刻的翼龙，期其典型代表是风神翼龙——体积庞大，没有牙齿，高度特化，在天空中几乎没有天敌。然而，如此进步的翼龙仍然没能躲过晚白垩石的大灭绝，而与之同时期的其他一些爬行动物如鳄类和龟类等却幸存到今日。这是为什么?
我们只要大致观察就会发现，白垩纪、侏罗纪的鳄类和龟类，与现生的同类相比，身体结构并没有发生多大的改变。也就是说，在亿年的时光中，鳄类和龟类没有衍生出太多极端特化的新物种，即使有新物种，也没能完全取代较原始的族群。古生物学家推测，没有极端特化恰恰就是鳄类和龟类能够存活下来的一种策略，这使它们更易于根据环境变化进行自身调节——当环境发生巨变时，牺牲掉的只是那些特化的物种，较原始的族群依然能得到保全。
然而，翼龙的情况就全然不同了。到晚白垩世时，无齿的种群已经完全取代了有齿的种群，而且总体上都极端适应于当时的飞行环境，它们在空中几乎没有天敌，没有竞争对手。在这种一极独大的情况下，它们的演化更是肆无忌惮，体积不断增大，甚至达到了飞行动物的上限!无论是神龙翼龙还是风神翼龙，它们的翼展达到4～12米，一些年老个体或一些未知种类甚至达到了18米!在飞行速度方面，无齿翼龙的飞行速度达到每秒7～14米，泰坦翼龙、神龙翼龙和风神翼龙也大致如此，每秒5米的风速即呵让它们起飞。
即使在今天的航空学家、空气动力学家看来，翼龙的这些飞行特性也是不可思议、不可模仿的。但是，演化至此，翼龙的长骨骨壁已经变得非常薄且中空，这使得它们难以承受过大的机械运动载荷，这也就意味着它们只能在适合自身骨骼结构的气候条件下才能生存，气候条件哪怕发生很小的一点改变都可能危及它们的繁衍数量甚至整个种群的生存。
而恰恰就是在晚白垩世，地球的两极和赤道开始出现明显的气温差异，开始有了四季更替。地球年平均气温约下降了10℃，全球变冷引起了平均风速的变化。与此同时，各大陆出现了海退，很多浅海干涸了，板块分裂影响了洋流系统，这些洋流系统直至今日仍然对气候产生一定的影响。可以想象，在一年中，长时间的大风季节变得越来越长，巨型翼龙在这种环境下很难飞行。为了适应新的环境，翼龙至少需要变小体形、加厚骨壁、重新获取拍翅飞行的能力。遗憾的是，生物的演化是不可逆的，退化的器官不可能再像以前那样重新发达起来，完全消失的器官更不可能再度出现——翼龙在自己建筑的死胡同里再也走不出来了。慢慢地，它们的种群数量开始减少，当整体数量下降到极限时，灭绝就不可避免地发生了。翼龙结束了其超过亿年的空中霸主的辉煌岁月，把万里碧空拱手让给了鸟儿……
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热河生物群
热河生物群是由美国著名地质学家葛利普教授于1923年在辽西(辽宁省西部)地区开展地质工作时命名的。热河生物群覆盖了现在中国北方、蒙古、西伯利亚、哈萨克斯坦、朝鲜和日本的一部分，其中辽西地区是整个生物群分布的中心，保存了独特而完整的陆相中生界地层。由于频繁的火山活动，动植物周期性地被火山喷出物与河流、湖泊的沉积物所覆盖，一层层细腻如脂的页岩保存了大量极为精美的化石，忠实地记录了数百万年地球与生命的演化历史。
从20世纪90年代开始，中国古生物学者在辽西地区进行了近十次大型发掘，发现了非常多的新品种，包括鱼类、古鸟类、带毛恐龙、古哺乳动物，还有翼龙。自1997年热河生物群中首次记述翼龙化石以来，迄今至少已发现了9个翼龙科，覆盖了翼龙两大类别，既有树翼龙这种比较原始的喙嘴龙类，也有东方翼龙、郝氏翼龙等比较进步的短尾的翼手龙类。值得一提的是，由于保存条件得天独厚，以往极难保存下来的翼龙的翼膜、毛发在这里都清晰可辨，其中热河翼龙的翼膜、毛发标本是目前世界E保存最好的标本之一。
热河翼龙
山雨欲来，天空一片昏暗，小昆虫低空盘旋，正是热河翼龙出击的大好时机。它发现低空中有一大群中国带石蝇，于是俯冲下去，张开大口把它们一口吞进。此时，湖面上有几条小鱼跃出水面。热河翼龙张开它宽达80厘米的翅膀迅速扑向水面，如令箭般的长尾绷紧在身后，牢牢稳住躯体。热河翼龙用它那狭长的鼻子与满口利牙试图捕获小鱼打打牙祭……
上面是古生物学家为我们复原的亿年前的热河翼龙的一个生活片段。热河翼龙于2002年在内蒙古宁城被发现，属于喙嘴龙类中的蛙嘴龙科，化石标本几近完整，包括头骨、相互关联的头后骨骼及石化的软组织，尤其是保存了非常完美的翼膜。在标本上可以清楚地看到，热河翼龙展开的翼手膜与脚趾上伸长的第V趾连在一起，爪子和肩膀之间的前膜、尾巴到两腿之间的尾膜，甚至在短小的尾巴末端的一圈扇形的“毛”都被保存了下来。这种圈毛状皮肤衍生物遍布热河翼龙全身，从腹部、肩膀、脖子直到尾巴。全身长“毛”很可能是为了调节体温，增强飞行能力，或者在飞翔中捕获猎物时起到消声作用。热河翼龙的毛状皮肤衍生物与带毛恐龙——中华龙鸟的毛状皮肤衍生物形态相似，但二者是否为同一结构还有待进一步考证。热河翼龙的右脚趾上有蹼的痕迹，说明它们或许可以像现在的鸭子一样在水里游水。
热河翼龙的嘴巴宽而短，牙齿较短，前上颌骨的牙齿比上颌骨的牙齿长且弯曲，齿骨也具有牙齿。从头骨形态及牙齿形状上看，热河翼龙应该以捕食昆虫为主。
相关阅读 翱翔吧，以羽蛇神之名!
美国大湾国家公园位于美国得克萨斯州西南部与墨西哥交界处，面积约28；5公顷。一条大河在公园里转了一个几乎为90度的弯，公园因此得名。这里是古中美洲岛与北美陆块撞击之处，陆块撞击及火山爆发使得原本为海岸的沉积岩隆起，而海水在急速消退时又切割出峡谷地形。今天，公园的大部分地区都是松软、风化的荒地，虽然对植被生长不利，却成为“化石猎人”的心爱之地。长久以来，人们在此地的上白垩统地层发现了恐龙、鳄类和哺乳类等化石。每当暴雨肆意冲刷后，公园里都能发现一些新的化石。
1971年，美国得克萨斯州大学奥斯汀分校的劳森为完成硕士论文在这里进行地质调查，他的课题是巨龙类等末代恐龙的生存环境研究。一天下午，劳森在一片干涸的山谷里发现了一些骨骼化石碎片，他推测这些碎片应该是从高处被雨水冲刷下来的，于是寻迹来到一片陡峭的岩石壁上，果然在那里找到了这些化石碎片的源头，当时还有一部分化石嵌在岩石中，足有1米长!劳森回到学校后，把这些他前所未见的化石交给了他的导师兰格斯顿博士。
兰格斯顿在仔细观察并与其他标本进行比对后断定，这块长且中空、骨壁很薄的骨头属于——只翼龙的翼指骨的一部分。这可是在大湾国家公园首次发现翼龙化石，意义非同寻常，兰格斯特立即带领学生们来到大湾。 兰格斯顿期待能发现一具完整的翼龙骨架，但最终得到的仅为一只翅膀，这让他多少有点失望。然而，在对化石进行细致地修理和拼装后，他惊讶地发现了一个缺头少尾、长达1.22米的翼指骨，这意味着这只翼龙的翼展达到了15.5米!这个尺寸可是当时所知最大的翼龙——无齿翼龙翼展的两倍。
在接下来的几年中，兰格斯顿等人在大湾国家公园进行了多次挖掘，最终在距离劳森发现化石的地点约50千米处，搜集到大量翼龙骨骼化石和一只较小的翼龙的部分骨架(这个“小”翼龙的翼展至少也有5.5米)。兰格斯顿在研究这些化石后认为，这种翼龙的大型个体的翼展应在11～12米之间，十足为一种“空中巨怪”。
在给这种翼龙起名时，兰格斯顿灵光一现，想起了中美洲文明普遍信奉的最高神祗一羽蛇神，其形象是长着羽毛的蛇，系由奎特查尔凤乌羽和响尾蛇组合而成。传说，羽蛇神是风神，掌管农业、丰收与降雨，这在干旱的尤卡坦半岛意义非凡。于是，兰格斯顿将化石命名为“披羽蛇翼龙”，中文一般译为“风神翼龙”。1975年，兰格斯顿在<科学>杂志发表了题为《西得克萨斯州发现的白垩纪末期翼龙：地球上最大的飞行生物》的论文，轰动了科学界与新闻界。
现在，科学家已大致勾勒出了风神翼龙的样子：有一个巨大的鼻眶前孔，差不多占到头骨全长的1／2，这无疑对减轻体重起到了很大的作用；嘴中没牙，颌骨边缘锐利，上面很可能覆盖着角质层，整个喙部狭长而尖，还有一道低矮、不起眼的冠突；颈椎非常长，椎骨之间的关节几乎不允许脖子作横向活动。此外，风神翼龙还有很长的腿，能起到平衡大头的作用。可以想象，风神翼龙在飞行时有点像现生的鹤或鹳。
这种巨型翼龙生活在哪里呢?这个问题最初让劳森颇费心思。翼龙通常都发现于海相地层，但风神翼龙却沉积在晚白垩世蜿蜒的河漫滩的泥沙和淤泥里，属于内陆地区，距离最近的海岸线也有400千米，而且没有证据可以证明这一带附近有大的淡水湖。当时，空气动力学还没有被很好地应用于翼龙研究，所以劳森开始为风神翼龙在大海之外寻找“合理”的生活方式。他认为，风神翼龙可能像现生的秃鹰，具有较强的持久滑翔能力，可以飞到很远的地方去寻找动物尸体，是一种以恐龙的腐肉为生的食腐动物，其长脖子在觅食时能发挥很大的作用。但这个观点惹来很大的争议，很多人认为风神翼龙那长而近乎僵直的脖子实际上会给食腐带来不便。另一方面，由于在风神冀龙化石点附近发现了大量的穴居动物化石，而当地的植物化石也表明那里定期被洪水淹没，所以有人提出，风神翼龙也完全有可能靠它那长而尖的嘴捕食地面浅水池里的软体动物和螃蟹。
在发现这只“空中巨怪”后不久，美国航空专家计算出了它的体重，约为100千克，但这带来了—个问题：根据动力学原理，风神翼龙自身的肌肉不足以将如此重的躯体升至空中，更不用说持续地拍翅飞行了。这个问题如何回答呢?关键在于风神翼龙的肱骨。
研究发现，风神翼龙的肱骨长52厘米，而现生最大鸟类——漂泊信天翁的肱骨长40厘米，翼展为3.4米，按此比例推测，风神翼龙的翼展仅约4.4米，只有实际数值的1／3，这个差异说明翼龙的骨骼结构完全不同于鸟类。风神翼龙的肱骨是翅膀上最短的一块骨头，而漂泊信天翁的肱骨却是最长的。翼龙翅膀的长度由翼掌骨和翼指骨决定，而鸟类翅膀则是肱骨加上前臂骨。再加上长长的羽毛。最终，兰格斯顿估计，风神翼龙可能重达86千克，其翼展在11～12米之间，这样的体形与体重之比可与现代的超轻型飞机相媲美。
巨大的翅膀给予风神翼龙以很大的上升力，一阵轻风便足以让它起飞。在遇到合适的上升气流时，它或许只需稍稍调整一下翅膀，就可以飞越500千米。如此来看，离开海岸线400千米的距离对它而言确实就是小菜一碟。近海的低空气流受到海岸线的阻隔，通常比高空气流来得缓慢，风神翼龙可以在两层气流间作螺旋形的飘举和滑翔，甚至可以一连几个小时不扇动翅膀。
在这一点上，风神翼龙应该与现生的信天翁类似。信天翁能长时间地停留在空中，任凭风来吹送。信天翁在滑翔时能巧妙地利用气流的变化：如果上升气流较弱，它会俯冲向下，加快飞行的速度；如果高度下降，它则迎风爬升。哪怕海面上狂风怒吼、巨浪滔天，信天翁也可以飞得安逸自在。它在飞翔中只要把腿伸开或者将脚蹼闭合，就可以像舵一样自如地改变飞行方向。它随便兜一个圈子，就是2000～3000米，在短短的一个小时里，就能横扫110千米的海面!
我们只要大致观察就会发现，白垩纪、侏罗纪的鳄类和龟类，与现生的同类相比，身体结构并没有发生多大的改变。也就是说，在亿年的时光中，鳄类和龟类没有衍生出太多极端特化的新物种，即使有新物种，也没能完全取代较原始的族群。古生物学家推测，没有极端特化恰恰就是鳄类和龟类能够存活下来的一种策略，这使它们更易于根据环境变化进行自身调节——当环境发生巨变时，牺牲掉的只是那些特化的物种，较原始的族群依然能得到保全。
然而，翼龙的情况就全然不同了。到晚白垩世时，无齿的种群已经完全取代了有齿的种群，而且总体上都极端适应于当时的飞行环境，它们在空中几乎没有天敌，没有竞争对手。在这种一极独大的情况下，它们的演化更是肆无忌惮，体积不断增大，甚至达到了飞行动物的上限!无论是神龙翼龙还是风神翼龙，它们的翼展达到4～12米，一些年老个体或一些未知种类甚至达到了18米!在飞行速度方面，无齿翼龙的飞行速度达到每秒7～14米，泰坦翼龙、神龙翼龙和风神翼龙也大致如此，每秒5米的风速即呵让它们起飞。
即使在今天的航空学家、空气动力学家看来，翼龙的这些飞行特性也是不可思议、不可模仿的。但是，演化至此，翼龙的长骨骨壁已经变得非常薄且中空，这使得它们难以承受过大的机械运动载荷，这也就意味着它们只能在适合自身骨骼结构的气候条件下才能生存，气候条件哪怕发生很小的一点改变都可能危及它们的繁衍数量甚至整个种群的生存。
而恰恰就是在晚白垩世，地球的两极和赤道开始出现明显的气温差异，开始有了四季更替。地球年平均气温约下降了10℃，全球变冷引起了平均风速的变化。与此同时，各大陆出现了海退，很多浅海干涸了，板块分裂影响了洋流系统，这些洋流系统直至今日仍然对气候产生一定的影响。可以想象，在一年中，长时间的大风季节变得越来越长，巨型翼龙在这种环境下很难飞行。为了适应新的环境，翼龙至少需要变小体形、加厚骨壁、重新获取拍翅飞行的能力。遗憾的是，生物的演化是不可逆的，退化的器官不可能再像以前那样重新发达起来，完全消失的器官更不可能再度出现——翼龙在自己建筑的死胡同里再也走不出来了。慢慢地，它们的种群数量开始减少，当整体数量下降到极限时，灭绝就不可避免地发生了。翼龙结束了其超过亿年的空中霸主的辉煌岁月，把万里碧空拱手让给了鸟儿……
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热河生物群是由美国著名地质学家葛利普教授于1923年在辽西(辽宁省西部)地区开展地质工作时命名的。热河生物群覆盖了现在中国北方、蒙古、西伯利亚、哈萨克斯坦、朝鲜和日本的一部分，其中辽西地区是整个生物群分布的中心，保存了独特而完整的陆相中生界地层。由于频繁的火山活动，动植物周期性地被火山喷出物与河流、湖泊的沉积物所覆盖，一层层细腻如脂的页岩保存了大量极为精美的化石，忠实地记录了数百万年地球与生命的演化历史。
从20世纪90年代开始，中国古生物学者在辽西地区进行了近十次大型发掘，发现了非常多的新品种，包括鱼类、古鸟类、带毛恐龙、古哺乳动物，还有翼龙。自1997年热河生物群中首次记述翼龙化石以来，迄今至少已发现了9个翼龙科，覆盖了翼龙两大类别，既有树翼龙这种比较原始的喙嘴龙类，也有东方翼龙、郝氏翼龙等比较进步的短尾的翼手龙类。值得一提的是，由于保存条件得天独厚，以往极难保存下来的翼龙的翼膜、毛发在这里都清晰可辨，其中热河翼龙的翼膜、毛发标本是目前世界E保存最好的标本之一。
热河翼龙
山雨欲来，天空一片昏暗，小昆虫低空盘旋，正是热河翼龙出击的大好时机。它发现低空中有一大群中国带石蝇，于是俯冲下去，张开大口把它们一口吞进。此时，湖面上有几条小鱼跃出水面。热河翼龙张开它宽达80厘米的翅膀迅速扑向水面，如令箭般的长尾绷紧在身后，牢牢稳住躯体。热河翼龙用它那狭长的鼻子与满口利牙试图捕获小鱼打打牙祭……
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热河翼龙的嘴巴宽而短，牙齿较短，前上颌骨的牙齿比上颌骨的牙齿长且弯曲，齿骨也具有牙齿。从头骨形态及牙齿形状上看，热河翼龙应该以捕食昆虫为主。
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美国大湾国家公园位于美国得克萨斯州西南部与墨西哥交界处，面积约28；5公顷。一条大河在公园里转了一个几乎为90度的弯，公园因此得名。这里是古中美洲岛与北美陆块撞击之处，陆块撞击及火山爆发使得原本为海岸的沉积岩隆起，而海水在急速消退时又切割出峡谷地形。今天，公园的大部分地区都是松软、风化的荒地，虽然对植被生长不利，却成为“化石猎人”的心爱之地。长久以来，人们在此地的上白垩统地层发现了恐龙、鳄类和哺乳类等化石。每当暴雨肆意冲刷后，公园里都能发现一些新的化石。
1971年，美国得克萨斯州大学奥斯汀分校的劳森为完成硕士论文在这里进行地质调查，他的课题是巨龙类等末代恐龙的生存环境研究。一天下午，劳森在一片干涸的山谷里发现了一些骨骼化石碎片，他推测这些碎片应该是从高处被雨水冲刷下来的，于是寻迹来到一片陡峭的岩石壁上，果然在那里找到了这些化石碎片的源头，当时还有一部分化石嵌在岩石中，足有1米长!劳森回到学校后，把这些他前所未见的化石交给了他的导师兰格斯顿博士。
兰格斯顿在仔细观察并与其他标本进行比对后断定，这块长且中空、骨壁很薄的骨头属于——只翼龙的翼指骨的一部分。这可是在大湾国家公园首次发现翼龙化石，意义非同寻常，兰格斯特立即带领学生们来到大湾。 兰格斯顿期待能发现一具完整的翼龙骨架，但最终得到的仅为一只翅膀，这让他多少有点失望。然而，在对化石进行细致地修理和拼装后，他惊讶地发现了一个缺头少尾、长达1.22米的翼指骨，这意味着这只翼龙的翼展达到了15.5米!这个尺寸可是当时所知最大的翼龙——无齿翼龙翼展的两倍。
在接下来的几年中，兰格斯顿等人在大湾国家公园进行了多次挖掘，最终在距离劳森发现化石的地点约50千米处，搜集到大量翼龙骨骼化石和一只较小的翼龙的部分骨架(这个“小”翼龙的翼展至少也有5.5米)。兰格斯顿在研究这些化石后认为，这种翼龙的大型个体的翼展应在11～12米之间，十足为一种“空中巨怪”。
在给这种翼龙起名时，兰格斯顿灵光一现，想起了中美洲文明普遍信奉的最高神祗一羽蛇神，其形象是长着羽毛的蛇，系由奎特查尔凤乌羽和响尾蛇组合而成。传说，羽蛇神是风神，掌管农业、丰收与降雨，这在干旱的尤卡坦半岛意义非凡。于是，兰格斯顿将化石命名为“披羽蛇翼龙”，中文一般译为“风神翼龙”。1975年，兰格斯顿在<科学>杂志发表了题为《西得克萨斯州发现的白垩纪末期翼龙：地球上最大的飞行生物》的论文，轰动了科学界与新闻界。
现在，科学家已大致勾勒出了风神翼龙的样子：有一个巨大的鼻眶前孔，差不多占到头骨全长的1／2，这无疑对减轻体重起到了很大的作用；嘴中没牙，颌骨边缘锐利，上面很可能覆盖着角质层，整个喙部狭长而尖，还有一道低矮、不起眼的冠突；颈椎非常长，椎骨之间的关节几乎不允许脖子作横向活动。此外，风神翼龙还有很长的腿，能起到平衡大头的作用。可以想象，风神翼龙在飞行时有点像现生的鹤或鹳。
这种巨型翼龙生活在哪里呢?这个问题最初让劳森颇费心思。翼龙通常都发现于海相地层，但风神翼龙却沉积在晚白垩世蜿蜒的河漫滩的泥沙和淤泥里，属于内陆地区，距离最近的海岸线也有400千米，而且没有证据可以证明这一带附近有大的淡水湖。当时，空气动力学还没有被很好地应用于翼龙研究，所以劳森开始为风神翼龙在大海之外寻找“合理”的生活方式。他认为，风神翼龙可能像现生的秃鹰，具有较强的持久滑翔能力，可以飞到很远的地方去寻找动物尸体，是一种以恐龙的腐肉为生的食腐动物，其长脖子在觅食时能发挥很大的作用。但这个观点惹来很大的争议，很多人认为风神翼龙那长而近乎僵直的脖子实际上会给食腐带来不便。另一方面，由于在风神冀龙化石点附近发现了大量的穴居动物化石，而当地的植物化石也表明那里定期被洪水淹没，所以有人提出，风神翼龙也完全有可能靠它那长而尖的嘴捕食地面浅水池里的软体动物和螃蟹。
在发现这只“空中巨怪”后不久，美国航空专家计算出了它的体重，约为100千克，但这带来了—个问题：根据动力学原理，风神翼龙自身的肌肉不足以将如此重的躯体升至空中，更不用说持续地拍翅飞行了。这个问题如何回答呢?关键在于风神翼龙的肱骨。
研究发现，风神翼龙的肱骨长52厘米，而现生最大鸟类——漂泊信天翁的肱骨长40厘米，翼展为3.4米，按此比例推测，风神翼龙的翼展仅约4.4米，只有实际数值的1／3，这个差异说明翼龙的骨骼结构完全不同于鸟类。风神翼龙的肱骨是翅膀上最短的一块骨头，而漂泊信天翁的肱骨却是最长的。翼龙翅膀的长度由翼掌骨和翼指骨决定，而鸟类翅膀则是肱骨加上前臂骨。再加上长长的羽毛。最终，兰格斯顿估计，风神翼龙可能重达86千克，其翼展在11～12米之间，这样的体形与体重之比可与现代的超轻型飞机相媲美。
巨大的翅膀给予风神翼龙以很大的上升力，一阵轻风便足以让它起飞。在遇到合适的上升气流时，它或许只需稍稍调整一下翅膀，就可以飞越500千米。如此来看，离开海岸线400千米的距离对它而言确实就是小菜一碟。近海的低空气流受到海岸线的阻隔，通常比高空气流来得缓慢，风神翼龙可以在两层气流间作螺旋形的飘举和滑翔，甚至可以一连几个小时不扇动翅膀。
在这一点上，风神翼龙应该与现生的信天翁类似。信天翁能长时间地停留在空中，任凭风来吹送。信天翁在滑翔时能巧妙地利用气流的变化：如果上升气流较弱，它会俯冲向下，加快飞行的速度；如果高度下降，它则迎风爬升。哪怕海面上狂风怒吼、巨浪滔天，信天翁也可以飞得安逸自在。它在飞翔中只要把腿伸开或者将脚蹼闭合，就可以像舵一样自如地改变飞行方向。它随便兜一个圈子，就是2000～3000米，在短短的一个小时里，就能横扫110千米的海面!