1876年3月，年轻的西格蒙德·弗洛伊德来到的里雅斯特，开始了一项远没有其日后研究成果深奥的科研工作——寻找鳗鱼的生殖系统。几个世纪以来，尽管人们进行了大量的、深入的研究，但还是不知道鳗鱼是如何生殖的，鳗鱼的生殖器官依然扑朔迷离。然而，就在不久前，一位波兰科学家西蒙妮·德·西尔斯基（Simone de Syrski）声称解决了这个难题，于是，弗洛伊德这个维也纳大学的前途似锦的医学院学生，就被派往的里雅斯特，来验证西尔斯基是否真的解开了谜团。
　　弗洛伊德在海洋生物研究所安顿下来之后，第二个月就解剖了400多个鳗鱼标本。即使对于最热情的研究人员而言，这也不是一项令人羡慕的活，要知道鳗鱼不仅黏糊糊、臭烘烘，而且这项研究让人饱受挫折感的打击。但是弗洛伊德下定决心要证明自己能够成为真正的科学家，而且他也知道自己要冒很大的风险，因为这项研究不仅仅能够满足人们对鳗鱼生态学上的好奇心，而且鳗鱼生殖腺的存在还动摇了“自然发生说”的基础。
　　鳗鱼“是从烂泥中自然生成的”

　　早在古希腊时代，学者们就认识到，所有动物都有??某种繁殖方式。大多数生物繁衍是有性生殖，通过雄性和雌性的结合，产生该物种的新生命。当然了，在生殖过程中，雄性和雌性到底有什么作用，人们并不清楚。亚里士多德可能是第一个系统回答这个问题的人。在他看来，雌性提供了血和肉，而雄性则为后代注入了生命，并赋予其“形态”。
　　大多数物种的雌性和雄性从形态上很容易区分。但是，对某些动物来说，并非如此。苍蝇、蚯蚓、海绵和海螺，就是典型的例子。不过最有趣生物是河鳗。乍一看去，它们非常像蛇，但生活习性又像鱼，人们从未看到河鳗产过卵，也没见它们生过小河鳗，它们的身体上似乎没有生殖器官。从古代开始，鳗鱼就进入了欧洲的餐桌，但是它们是如何繁衍的却不为人知。
　　那么，像苍蝇和鳗鱼这样的生物是如何繁殖的呢？又是亚里士多德给出了一个答案。他认为，如果鳗鱼等生物不是通过性行为进行生殖，那么合理的解释就是他们是通过无生命的物质，自发产生的。在《动物生殖》中，亚里士多德说，所有生物的生存都要依靠“普纽玛（pneuma）”。这个词从字面上讲就是“生命之息”，也可翻译为“元气”。“生命之息”中包含一种“生命热”，就像太阳光一样，可以使物质生长。当它与“基本元素”（所有生物的组成物质）相互作用时，就出现了生命，有性生殖就是如此，不过，只要条件合适，生命也可以自然发生。不同类型的“基本元素”会产生不同类型的生物。但亚里士多德认为，一些分解的覆盖物是必不可少的。所以，他认为，苍蝇从“分解的粪便”中出现的。藤壶（小甲壳动物，附着于水下岩石或船底等）