近年来，受影视剧和文学小说的影响，人们产生一种错觉，那就是抗战期间中国军队并非样样“器不如人”，像单兵枪械就比日军性能好，依据是中国军队装备的“中正式”步枪强过日军的“三八式”步枪。但实际情况是：“中正式”步枪虽为抗战做出重要贡献，却并非中国军队的主力步枪，而且性能与日本“三八式”也是各有长短。

　　未能如愿的“制式枪”
　　旧中国军队的一大问题是“万国造”，即士兵武器无法自给，而进口武器又制式各异，无法通用，严重影响战斗力。1931年，日本关东军发动“9·18事变”，侵占中国东三省，南京国民政府被迫寻求加强军备。1932年，国民政府召开全国制式武器会议，决定以德国1924年式毛瑟步枪及其使用的7.92×57毫米尖头弹为原型进行仿制，并以该枪作为今后中国军队的制式装备。配套的7.92毫米子弹可同时适用于轻机枪和重机枪，以便减轻后勤负担。1934年，国民政府先向德国毛瑟公司订购1万支原装枪，随后得到对方提供的技术资料，由巩县兵工厂负责生产。1935年10月10日，巩县兵工厂开始试产，因造于“民国二十四年”，初定名为“二四式步枪”，并在生产的样枪机匣上刻上“二四式”的汉字字样。

　　该枪全重约4千克（不含刺刀），全长1 100毫米，其中枪管长度为600毫米，可以兼作步枪及骑枪两用。它采用旋转后拉式手动枪机，上弹方式为5发内置弹仓，供弹具为桥夹。枪膛膛线为右旋4条，膛线缠度240毫米，枪口初速810米/秒，瞄准基线长503.5毫米，表尺射程2 000米。该枪还拥有HY1935式刺刀，以此代替中国军人以前常背的笨重大刀。就在“二四式”步枪试生产过程中，蒋介石曾来到巩县兵工厂视察，并对“二四式”提出改进意见。蒋认为“二四式”步枪的枪长是根据欧洲人身体设计的，而中国士兵比欧洲士兵身高矮一些，建议将枪托略微缩短、刺刀加长。为表示对蒋尊重，国民政府在1935年8月以蒋的名字给新枪定名为“中正式步骑枪”，枪匣上的刻印也改为“中正式”三字。
　　没能成为抗战“制式枪”

　　1935年10月10日，“中正式”步枪正式开始量产。1937年，国民党兵工署参照德国工业准则，制定《“中正式”步枪应用材料之规范》，统一规定了枪件名称、材料名称、各部件的化学成份及机械性能。然而“中正式”的生产却一波三折，抗战全面爆发后，巩县兵工厂奉命内迁湖南长沙，后来又迁到烟溪设厂。1938年底，刚恢复生产的步枪厂又被日军飞机炸成废墟，最不幸的是，“中正式”步枪的图纸都被烧掉，无法继续生产，全厂停工。到这时为止，巩县兵工厂总共才生产了约12万支“中正式”步枪，此外，广东第1兵工厂（后改名为兵工署第41厂）在此期间也生产了2万余支“中正式”步枪。
　　随后几年里，中国工业集体内迁大西南，重庆、昆明等城市也出现了生产“中正式”步枪的兵工厂。1939—1940年，日本陆军航空队和海军航空队对重庆实施大轰炸，使“中正式”的生产一度大受影响，许多机器设备不得不搬入地下厂房。“中正式”步枪的制造时断时续，由于造枪材料短缺和工艺控制不过关，该枪产量始终上不去。直到1943年，国民党兵工署总算完成“中正式”步枪的工艺图纸、制造模具和检测标准的规范化，能够安排下属第1、21、41厂同步生产。至1945年9月抗战胜利，三个厂总共生产了大约20万支“中正式”。据档案记载，“中正式”步枪从1935年到抗战结束时总产量应在40万支左右。可想而知，这个数量远远满足不了中国军队的装备所需，况且由于各家兵工厂水平不同，所产“中正式”的质量也是千差万别，有些质地上乘，有些则非常粗糙，因此没能成为名副其实的抗战“制式枪”。

　　匹敌日本“三八式”
　　“中正式”步枪最初主要装备国民党中央军的调整师，也就是许多媒体所称的“德械师”。从严格意义上讲，“德械师”仅仅是戴着进口的德国M35钢盔、按照德国顾问建议编组、接收德国顾问系统训练与指导的部队，武器装备则以国产仿制品为主，只有少量火炮直接进口自德国，所以一些学者将其称为“德式师”更为贴切。

　　抗战全面爆发时，全部装备“中正式”步枪的部队只有属于调整师的第36师、第87师、第88师以及中央军校教导总队，而同属调整师的第3师、第6师、第9师、第14师则是以“中正式”步枪为主，另有少量晚清时代就开始投产的“汉阳造”步枪；其它部队则是多种步枪混装。之所以出现这种情况，还是因为当时中国兵工厂生产出来的“中正式”总数才10万支左右。 　　“中正式”步枪首次参战是在1937年淞沪会战中。由于该枪使用的7.92×57毫米尖头弹比老式“汉阳造”步枪所用的圆头弹轻，枪口初速超过210米/秒，加之弹头呈流线形，空气阻力小，弹道特性好，不易受横风影响，因此“中正式”步枪的射程和精度都明显超过“汉阳造”。例如该枪说明书标注的有效射程为600米，但实际有效射程可达1 000米。而且“中正式”步枪的尖头弹阻力小、存速高，因此杀伤威力很大，打到人体躯干部不死也是重伤。相比之下，日军的“三八式”步枪在常见的200～600米距离上的杀伤威力逊于“中正式”甚多。此外，“中正式”的桥夹供弹具极大地提升了战术灵活性，可以保持较高的持续火力。

　　经过淞沪会战以及此后抗战中的无数次实战，“中正式”步枪证明了自己具有操作简单、结实耐用、火力强大、战术机动性好（这主要得益于其短枪管）等诸多优点，是一款很先进的步枪。据档案记载，1940年，一位名叫童治叶（Tung Chih Yeh）的中国军士曾用“中正式”步枪击毙了100多名日本士兵。而日军通过历次会战也发现自己的“三八式”步枪在不少方面落后于“中正式”，于是在吸取实战教训的基础上研制了短枪管的“九九式”步枪，并将口径从“三八式”的6.5毫米增大到7.7毫米，但其使用的7.7×58毫米尖头弹在弹道性能和杀伤威力上仍然比不上“中正式”的7.92×57毫米尖头弹。
　　不过，“中正式”步枪并非完美无缺，它的缺点一是拉动枪机较费力，加上在持续射击时，枪匣与枪机因受热膨胀而紧贴在一起，枪机就更难拉动；二是射击精度不如日军“三八式”；三是枪身较短，即使装上很长的刺刀（刺刀全长约575毫米，仅刀身部分就长达428毫米），但仍比加装刺刀的“三八式”短一截，因此在白刃战中比较吃亏。

　　到1944年，随着美国援助的军火陆续到位，首先是中国驻印军开始放弃“中正式”步枪，用上美国的M1903春田步枪和汤普森冲锋枪等先进武器。不过就总体来说，直到抗战结束，“中正式”步枪都算国民党军一线部队的主要装备，为抗战的胜利作出一定的贡献。抗战结束后，国民政府对全国兵工厂进行重新整合，只留下位于重庆的第21兵工厂生产“中正式”步枪。具有讽刺意味的是，以蒋介石名字命名的“中正式”步枪在内战中被解放军广泛使用，1950年朝鲜战争期间，中国人民志愿军还拿着这种步枪同“联合国军”作战。直到上世纪80年代，“中正式”步枪仍继续在中国民兵部队中广为使用。