1911年3月25日，纽约曼哈顿一座大楼发生火灾，146名工人在20分钟内丧生，多数死于烧伤、窒息、钝性撞击伤，甚至三者的混合。
　　这次火灾是纽约迄今所遭遇的最致命工业灾难。火灾触动了美国社会各个阶层人们的心弦，人们开始思考如何从技术与管理角度出发，使得消防工作跟上整个大时代的变化。
　　之后，65条新法被提名和通过，新的法令更多关注建筑的出入口、消防通道、防火措施、报警系统和烟雾报警器……防火安全成了建筑安全的一部分，消防部门开始注重火灾预防和防火教育。
　　火灾发生6个月后，安全工程师协会在纽约成立。目前，该协会已经成长为一家全球性的非盈利组织，有3.5万名安全、健康与环境方面的专家成员。这是全球最古老的一个安全协会。
　　经验重于体力
　　如今，美国从联邦到各州出台了相当完整的消防立法。根据不同地方政府的情况，国家制定了5个版本的消防法推荐给地方政府讨论选用，并规定，地方的消防法规必须比州的法律更严格，以保证执行力更为有效。在这些消防法律法规中，对公民、社会、企业及消防部门的责任和义务都规范得很具体，有极强的操作性，这也保证了消防法规能较好的贯彻执行。
　　此外，消防员也是美国消防界的一大亮点。美国的消防员分为志愿消防员和职业消防员，志愿者约占三分之二。他们的职责不仅仅是灭火，还要兼任紧急医疗技术师、处理危险的物品、应付各种天灾人祸。
　　消防工作对消防员个人素质提出很高要求，也催生了美国的一套严格的筛选体制和科学的培训体系。面对大火，消防员需要冷静分析，判断火源和起火原因，估测危险性，之后要穿戴规范去灭火，有时还需对伤员进行急救。很多职业消防部门要求申请者具备大学学历，许多申请者拥有消防科学或相关领域的4年学历，甚至内科急救专家证书。
　　入职后，新消防员必须在消防学院通过12-14周的魔鬼培训。培训内容除了在课堂学习与实际火灾情况相关的英语、物理、化学、数学和消防知识，还包括进入模拟火场，不合格者即淘汰。
　　结束基础培训，持证上岗后，新的消防员还要交叉进行6个月的下队实习和集中培训，经考试合格后才能成为正式消防员，享受丰厚的收入、优厚的养老金，以及覆盖家人的医保福利。
　　美国的消防员职业化不仅体现在队伍的严格选拔上，还包括重视消防员在职培训和消防领域中的科技成果转化。
　　消防员的薪金每年上涨，且上涨幅度年年增加，这体现了美国人对消防员职业的看法：经验比体力更重要。
　　防火胜于灭火
　　近年来，美国消防系统在思路上开始转变——从灭火到防火。防火措施与防火教育也成了消防队的重要工作。美国的建筑防火技术规范和消防产品标准主要通过社会团体进行，吸收各方面专家参与，共同讨论修订，然后由政府认可实行。消防部门对辖区内的防火检查均按照法律规定的要求去监督、检查。
　　保险公司与美国的消防密切相关。世界上最早的專业消防队伍就是由火灾保险公司创立。如今，保险公司直接创立的消防队已不占主力，但利用保费的杠杆，其在促进私营企业、民众使用防火措施方面起到了很好的作用。保险公司出于自身利益，对火险概率进行了精确计算，使得公众乃至企业主如要投保，就必须对火灾做出好的防范。