通常人们把北纬66°34′（即北极圈）以北的地方叫作北极地区。
　　1926年，挪威探险家阿蒙森乘飞机把挪威国旗空投到北极极心，表示挪威政府对这块“新大陆”拥有了主权。同一年，美国和意大利也仿效这种做法，各自向极心投下了本国国旗。由于三国对北极的争夺，因而出现了“三国共有北极”的主张。
　　后来经过多次的极地考察活动，人们终于揭开了北极的神秘面纱。原来，北极的中心地带根本没有陆地，而是被冰层覆盖着的海洋。三国的美梦破灭后，为防止他们瓜分这片海洋，国际法规定：一切大洋、大海都属于公海，都是没有国籍的中立地带。
　　北极圈以内，除了周围众多的岛屿和环绕着的大陆边缘外，冰雪覆盖的极心地区都是海洋，人们称它为北冰洋。北冰洋的面积约1310万平方千米，仅相当于太平阳面积的7.4％，平均深度为1296米，最深处为5449米，是个很深的大洋盆地。
　　北冰洋中部，除去千里冰封、万里积雪的巨大冰盖，周围海洋上还有大量的冰山。这些冰山千姿百态，小的不足一平方千米，大的有几百平方千米，远远望去，宛如一座座拔海而起的“玉山”。1946年发现的一座冰山，厚60米，面积360平方千米，直到1963年它还在海上漂移。
　　冰山一般要在海上漂移多年，轻易不会融化掉，有些冰山还会向南漂移到很远的海洋上。比如，从1972年2月19日到9月4日这段时间里，就有1589座冰山漂移到北纬48°线以南。
　　冰山在海上漂移，常会造成沉船事故。同学们都知道“泰坦尼克号”吧，它就是撞上冰山周围伸出来的“冰暗礁”而沉没的。从1870年到1890年的20年间，仅在加拿大东北部海面上，因撞上冰山而沉没的轮船就有14艘，撞伤的有40多艘。要避免冰山与轮船相撞，不是一件容易的事，即使装有雷达，也不一定就能避免。
　　因为，冰山露在海面以上的部分，只有它本身大小的1/7左右，它“躯体”的大部分藏在海水面之下。此外，冰山在海面之下还要向周围伸出巨大的水下“冰暗礁”。所以，轮船往往在距“水上冰山”很远的地方，就进入了冰山的“势力范围”，以至毫无准备，突然相撞。
　　冰山是从哪里来的呢？
　　科学考察发现，冰山主要来自北极地区周围的一些岛屿。这些岛屿因年平均气温在0℃以下，上面形成了深厚的巨大冰川，冰川前部的冰舌，经过长年风浪冲击，便脱离冰川，坠落到海里，随波逐流，漂移在海上形成冰山，成为沉船的祸首之一。
　　冰山虽然是航行中的巨大障碍，却是丰富的淡水之源，科学家正在研究如何把冰山运到缺水地区，变害为利。另外，冰山还是科学考察人员在海上活动的临时“居住点”，也是建立漂流考察站的好地方。