1917年春，以反对“无限制潜艇战”为由，美国宣布取消“中立”，与德国为首的同盟国集团进入战争状态。而在战争爆发的1914年，美国总统威尔逊曾声明美国对战争保持“中立”，甚至还号召美国人民“在思想上和行动上同样做到不偏不倚”。那么，为什么在战争初期美国会实行“中立”政策呢？
　　一、“中立”政策能够给美国带来经济和政治实利
　　第二次工业革命后，美国经济高速发展。19世纪末，美国工业产值已经上升到世界第一，对外贸易对美国经济发展的贡献巨大。一战前，美国的出口额逐年增加，工业品的出口比重也在大幅度增加。
　　外贸的增长刺激了美国国内工农业的发展。1914年，美国的工业总产值仅为249.2亿美元，到1919年，美国的工业总产值迅速增长为639.7亿美元。与此同时，美国的百万富翁增加了1.7万人。
　　英、法等国因巨额贸易逆差，不得不付给美国大量黄金。美国借机收回了超过20亿美元的证券，从债务国变成了债权国。到1919年，美国借给协约国的战债约为100亿美元，成了多个国家的债主。同时，世界黄金储备的40%也掌握在美国手里，美元在国际贸易中的地位大大提高。
　　二、“中立”政策有利于美国攫取新的市场
　　19世纪20年代，美国总统门罗提出“美洲是美国人的美洲”，这使得拉美成为美国独有的市场。美国对拉美的进出口总值从1914年的7.98亿美元增长为1920年的33.93亿美元。到1917年，美国已控制了墨西哥的石油、玻利维亚的锡矿、智利的硝石、巴西的咖啡等贸易。
　　此外，美国还加强了自己在中国和中东市场的地位。美国的私人资本输出从1914年的35亿美元增长为1919年的70亿美元。在政治上，美国占领了拉美的海地和多米尼加，武装干涉了墨西哥，控制了古巴、尼加拉瓜和加勒比海地区的国家。可以说，美国在政治和经济上控制了拉美。
　　美国统治集团对“中立”带来的好处颇为得意。威尔逊总统的顾问豪斯曾说：同一个时期里，美国越来越强，交战国越来越弱，就等于美国力量在成倍增长。1916年7月10日，威尔逊总统在底特律工商实业家大会的演说中说道：我们必须在财政上大量支援世界，但谁支援它，就应该认识它、了解它，并应善于依照自己的知识和见解来管理它。
　　三、“中立”政策有利于美国保持国内政治稳定
　　當时美国国内孤立主义、和平主义很强烈，人民普遍存在反战情绪。孤立主义是美国的对欧政策，华盛顿总统早在1783年的“告别演说”中就特别指出“卷入欧洲冲突是不明智的”，他告诫美国人应“避免同外部世界的任何部分永久结盟”。自美国建国以来，虽然并未真正实行过孤立主义，但每当欧洲发生战事时，美国就会宣布“中立”。
　　一战刚爆发时，美国国内就开展了反战运动。参加和平团体的有知识分子、工农和教会人士等各阶层代表人物。与外贸有关的制造商和出口商由于想在中立贸易中获利，因而普遍反对参战，甚至有些资本家还资助和平团体。德国担心美国参加协约国，也在幕后资助了美国的一些和平组织。种种复杂因素造成了美国和平主义、反战思想占了上风，影响到了美国政府的战略决策。
　　四、“中立”政策有利于威尔逊连任总统
　　战争爆发后，威尔逊考虑了美国保持“中立”和参战的各种可能性。“投一石以试水之深浅”，威尔逊在1916年同国会领袖举行了试探性的“黎明会谈”，研究参战的必要性和可能性，这些人士尖锐地拒绝支持任何类似政策。考虑到年内将进行大选，威尔逊也不敢冒在大选胜利结束以前就因参战问题使党内出现分裂的危险。在“黎明会谈”失败以后，威尔逊确信，在大选结束以前没有希望使美国参战。最终，威尔逊赢得了连任，民主党以“他使我们免于战争”的口号取胜，这从侧面证明了美国国内和平主义思潮占有优势。
　　综上所述，美国在一战初期实施“中立”政策与1917年参战并不矛盾，本质目的是一致的，参战与否关键在于是否更有利于美国的国家利益。其实，威尔逊保持“中立”的真正目的是在等待时机，获取实利。正如美国驻英大使佩奇在致总统顾问豪斯的信中所说：差不多所有欧洲国家都快要破产了，而十年以后，整个世界就将会落在我们手中，这是非常难得的机会。