李立三是新中国成立后全国总工会第一任党组书记。他认为新时期工会应当保护工人的利益，工厂领导应当尊重工会，不应当要求工会唯命是听，把工会当成行政机构，或政治部性质的组织。中共中南局第三书记邓子恢认为：工会与政府应该各有不同的立场和态度。李立三赞同邓子恢的意见。中共东北局第一书记高岗不同意这种观点，他认为在国营企业中没有阶级矛盾，行政利益与工人群众的利益是完全一致的，只有分工的不同．，没有立场的不同。争论最后由毛泽东裁定。毛泽东批评李立三有严重错误，解除了他的职务，并于1951年底召开全总党组会议，批判李立三在工会性质与任务问题上，犯了工会脱离党，否定工会要服从党的根本原则，是工团主义错误。1953年，中央又开展了一场反对“经济主义”和“工团主义”的运动。工会一大批干部受到株连、处分。不仅李立三、邓子恢写了书面检查，刘少奇也做了自我检讨。实际上，他们只不过强调在“党的一元化领导”下，工会工作的具体立场。但毛泽东十分警惕工会独立于党和政府之外的可能性。此后，工会不敢再为工人争取福利，工会的独立性进一步降低。事实上，中国的工会成为一个具有行政级别的行政机构。现在也有不少地方的政府和国企领导把工会当成配合工作的工具。