中国自帝舜时代就开始使用天干十个符号和地支十二个符号相配合的“干支纪年法”。以动物纪年的方法最初起源于我国古代西北部从事游牧的少数民族中。
　　十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经·小雅·车攻》日：“吉日庚午，既差我马。”相传以十二种动物取代十二地支，来代表十二个月令，是汉朝东方朔的杰作。有明确记载的是东汉王充《论衡》中的《言毒篇》，他提到了十二种动物的名称。至于为什么要选定十二种动物作标志，最早可能与图腾有关。古代各部落都选一种特别惧怕或特别喜爱的动物，以其图案作为本部落标志。
　　也有人认为，十二生肖首先出现于记时。古代天文学家将昼夜分为十二时辰，他们在观天象时，依照十二种动物的生活和活动习惯，确定十二生肖。夜間十一点至次日凌晨一点，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，称“子鼠”;牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”;昼伏夜行的老虎寅时最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”;天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故为“卯兔”;辰时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，故称“辰龙”;大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故作“巳蛇”;古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”;有的地方管未时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”;申时太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故为“申猴”;太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”;晚间七点至九点，人劳碌一天准备休息了，狗卧门前守护，故为“戌狗”;夜深人静，能听见猪拱槽的声音，于是称作“亥猪”。就这样，一天的时辰和动物搭配就排列了下来，后来人们把这种纪时法用于纪年，就出现了十二生肖。
　　对十二种动物配十二时辰，还有一类似的说法。据说天地生成于子时，后被老鼠咬出了缝隙，才使气体跑出来，物质便能利用了。老鼠有打开天体之神通，子时就属鼠了;老鼠打开了天地之缝，牛便出来耕耘在地，于是丑时就属牛了;传说人生于寅，“寅”字有敬畏之意，古时人最怕老虎，寅时便属虎了;卯时已进入清晨，但太阳还没有出来，照亮大地的还是月亮，而月宫中唯一的动物是“玉兔”，于是卯时便属兔;传说辰时正是群龙行雨的时候，此时自然属龙了;蛇善于利用草掩藏其行踪，据说巳时蛇不在人行走的路上游动，不能伤人，所以巳时属蛇;午时阳气达到极限，阴气刚欲产生，马跑离不开地，是属阴类动物，故午时属马;传说羊吃了未时的草，并不影响草的再生，未时就属羊了;申有“伸”的意思，而猴子最善于伸屈攀登，故申时属猴;酉时鸡开始归窝，此时当属鸡;戌时天渐渐黑了，狗开始工作，看家护院，这时就属狗;亥时已入夜，万物寂静，天地混沌，而猪性混沌，除了吃以外一无所知，亥时自然就属猪了。