近来，我国决定限制稀土的滥采和出口，这一举措引起了国内外不少人的关注。你也许要问，稀土到底是什么呢？
　　稀土不是“土”
　　其实，稀土不是“土”，它也像金、银、铜、铁、锡一样，是典型的金属。它的名字是因200多年前的一次误会造成的。
　　1789年，一位名叫卡尔·阿连纽斯的瑞典军官，在瑞典首都斯德哥尔摩附近的依特比镇发现了一块乌黑发亮的矿石，他不知道那是什么矿石，便将它命名为依特比矿石。到了1794年，芬兰化学家加多林对那块矿石作了分析和鉴定，发现那块矿石中有许多不知名的元素。当时人们把不溶于水的固体氧化物（这种氧化物在潮湿的空气中外观类似碱土）叫做“土”，而那块矿石中的未知元素又非常罕见，所以加多林把它叫做“稀土”。从此，稀土一名一直沿用至今，但现在看来，这确实有点名不符实。
　　“人丁”兴旺的大家族
　　稀土并非稀少之土，而是一个“人丁”兴旺的大家族，它有17个成员，分别是镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。稀土金属导电本领强，化学性质十分活泼，能与许多元素发生化学反应，生成稀土化合物。自然界当中的独居石、磷钇矿等都是稀土矿。
　　冶金工业和农业的“维生素”
　　稀土是冶金工业和农业的“维生素”。就像维生素能够增加食物的营养价值一样，在铝合金中添加少量稀土后，其强度可提高约75％；弹性钢中只要加入千分之二的稀土，其使用时间会延长一倍；铸钢时加入少量的稀土，铸出来的钢更结实耐用，这样的钢即使加热到600℃后骤冷也不会炸裂。在农业生产中，稀土作为微量肥料，在农田里施用后，农作物产量就会明显增加。
　　高科技领域作用大
　　稀土用途广泛，是工业生产中不可缺少的辅助原料。一个9瓦的稀土三基色佛手台灯具有60瓦白炽灯的亮度，这种灯既节能又耐用。稀土玻璃的色彩更是千变万化，有一种加入适量钕和钷的玻璃，随着玻璃厚度的变化和光源的不同，色彩也会不断变化，出现五彩缤纷的画面。在染料中加入少量稀土，所染布料、羊毛的色泽更加鲜艳，且着色均匀，不褪色，不起毛。
　　稀土在尖端技术中也起着非常重要的作用。如用稀土制成的激光器体积小、效率高，可用于激光加工、激光通讯、激光雷达等。稀土材料具有耐铀腐蚀和吸收中子的能力，这使其成为原子能工业、核反应堆的结构材料中不可缺少的物质。稀土合金还可用来制造计算机芯片中的记忆元件和宇航设备等。
　　稀土元素还可用于医疗事业。如稀土元素镱进入人的静脉后，能找出早期癌肿的位置；稀土元素在制药工业中也有很多用途，含有稀土元素的药品数不胜数。
　　自1794年发现稀土元素钇开始，到1965年人类在自然界找到最后一种稀土元素钷，历经一个半世纪，人类才使稀土家族阖家团圆。随着科学技术的不断进步和人们对稀土的进一步了解，稀土必将大行于世，造福人类。
　　我国是名副其实的世界第一稀土资源国，已探明的稀土资源为6588万吨，仅内蒙古自治区的白云鄂博稀土的储量就有3800万吨。中国并非世界上唯一拥有稀土的国家，但在过去几十年，中国承担了供应世界大多数稀土的角色，结果付出了破坏自身天然环境与消耗自身资源的代价。
　　（编辑 孙世奇）