岁末年初，外交部举行一年一度的外国驻华记者新年招待会，这也是外交部发言人制度30周年的“生日会”。但“生日会”收到“特殊礼物”——媒体披露，确有人给外交部发言人寄钙片，意思是外交部在有些问题上表态太“软”。民众用无伤大雅的玩笑，表达了强烈的心愿：中国外交，该硬还得硬。
　　曾几何时，中国外交也不乏硬汉。毛泽东谈笑间把美国核弹比作“用来吓人的一只纸老虎”；周恩来在日内瓦会议上舌战“十六国”，使美国操纵会议达成朝鲜问题协议的企图泡汤；陈毅举行中外记者招待会，说“如果美帝国主义决心要把侵略战争强加于我们，那就欢迎他们早点来，欢迎他们明天就来”；邓小平逼退撒切尔夫人，“铁娘子”摔倒在人民大会堂外……尽管世易时移，时代主题早已不是“斗争与革命”，但这些“硬汉外交”的经典片段至今仍让中国人津津乐道。那是“中国外交1.0版”的时代。
　　20世纪80年代末90年代初，苏东剧变，社会主义阵营瓦解，美国率先制裁中国，中国外交遇到了改革开放以来未曾有过的困难局面。在这种情况下，邓小平提出“24字方针”：冷静观察、稳住阵脚、沉着应付、韬光养晦、绝不当头、有所作为。从那时起，中国外交进入“2.0版”的时代，围绕着“韬光养晦”做文章。对美国，通过经贸合作，巧妙修复关系；对家门口的争议，坚持“有理、有利、有节”；对千里之外的热点，给予道义上的支持。20年的韬光养晦，为中国赢得了一个和平的、有利于经济建设的外部环境。
　　现在，时代的图景再次改变。中国成为世界第二大经济体，周边国家开始应对“中国强大的冲击”，种种外交争端由此而起。2012年，先有菲律宾制造黄岩岛事件，后有日本在钓鱼岛问题上频频发难；2013年12月24日，越南教育部下令所有中学停止使用一款中国产地图软件，原因是该软件中的世界地图上，按照中国主张的“九段线”承认南海、西沙群岛和南沙群岛属于中国；甚至在俄罗斯，近来也有学者鼓吹，“中国在试图进入俄罗斯的后院”。对频繁发生的周边摩擦，以往所推行的“韬光养晦”策略已难见成效。
　　与此同时，民意也在悄然改变。长达30年的两位数经济增长，内化为中国人“大国国民”的信心与自豪。近年来，对韬光养晦、隐忍迂回的外交举动，民众的接受度和认可度在下降。网上有个段子，“什么时候能熬到看人家抗议我们？”说明人们不愿只有“韬晦”；2011年，我国调动一切力量，从利比亚撤侨3.6万人，网络舆情一片欢欣鼓舞，说明人们更期望看到“有为”。
　　这种民间期望与高层寄语不谋而合。2013年10月，习近平在周边外交工作座谈会上提出，“要更加奋发有为地推进周边外交”。从“韬光养晦”到“奋发有为”，一词之变，却是重大转折，被国际社会视为“中国外交3.0版”。
　　奋发有为，该硬就硬，绝不是逞什么口舌之快，而是更坚定地捍卫国家利益，主动塑造有利的国家环境。面对南海争端，我们宣布成立三沙市，管辖西沙、中沙、南沙诸群岛；面对日本在东海的挑衅，我们宣布划设东海防空识别区；面对危机不断的朝鲜半岛，我们调整了“三个坚持”的顺序，把“坚持朝鲜半岛无核化”放到了第一位，把“坚持和平稳定”放到了第二位，最后是“坚持通过对话协商解决问题”；对南亚，我们开始构建“中印缅孟经济走廊”和“中巴经济走廊”；对中亚，我们提出了“两个丝绸之路”，即“丝绸之路经济带”和“21世纪海上丝绸之路”。正所谓“你敬我一尺，我敬你一丈”，我们绝不会在涉及国家利益的问题上自种苦果。这些举措，赢得民众一片叫好。
　　在中国传统的智慧中，“大隐”是为了“大出天下”；在中国外交的脉络上，“韬光养晦”本就是为了“奋发有为”。中国民众期待的，是和国家地位相匹配的外交风采：少一些不必要的迂回和隐忍，少一些刻板拘束的声明和表态，多一些谋定而“大出天下”的果敢坚毅。