说起猴戏，在人们的理解中，通常有两种，一种是指用驯化过的猴子表演的娱乐节目，属于马戏里的一支。这类猴戏，历史非常久远，据说在汉代的“百戏”中已有了猴戏，南北朝时猴戏更盛，当时有文人作《猿猴赋》：“戏猴而纵猿，何瑰畋之惊人，戴以赤帻，袜以朱巾……”
　　明清时期，猴戏是江湖艺人卖艺的常见节目。《燕京岁时记》载：“耍猴儿者，木箱之内藏有羽帽乌纱，猴手自启箱，戴而坐之，俨如官之排衙。猴人口唱俚歌，抑扬可听。古称沐猴而冠，殆指此也。其余扶犁跑马，均能听人指挥。扶犁者，以犬代牛；跑马者，以羊易马也。”
　　南都周刊这个专题关注的是另一种猴戏，即伶人扮演猴子的传统戏曲。据说唐朝时就有“白猿献寿”之类的曲艺，但此类猴戏的兴起，应该在元杂剧《西游记》剧目出现之后，之后随吴承恩小说《西游记》的流行，众多地方戏也将《西游记》小说改编成猴戏。由于这类猴戏扮演的几乎都是孙悟空，因此也叫做“悟空戏”或“大圣戏”。
　　不过，清代之前的猴戏，已不可考，我们可以知道的是，晚清—民国时期，猴戏已是长演不衰、最受欢迎的剧目之一，不论是京剧，还是豫剧、秦腔、晋剧、川剧等地方戏，都有猴戏的保留节目。
　　这个时期，也诞生了一批表演猴戏的著名演员，如前期的郝振基、杨小楼、郑法祥；后期的盖叫天、李万春、李少春。经过历代艺人的千锤百炼，猴戏也形成了风格不同的两大流派：北派，又称杨派，代表人物是杨小楼；南派，又称郑派，代表人物是郑法祥。一般来说，南派台风细腻，强调“人像猴”；北派表演粗犷，强调“猴像人”。
　　本专题的主角之一，上海京剧院的悟空戏演员严庆谷先生，正是郑派猴戏第三代传人。在南派猴戏传人中，还有“南派猴王”章宗义先生，他的小儿子章金莱，就是扮演1986版电视剧《西游记》孙悟空的六小龄童。
　　1986版电视剧《西游记》为六小龄童带来了一生的盛名，也制造了猴戏最后的辉煌。之后《西游记》尽管多次被搬上荧屏，但孙悟空的演绎哪里还有猴戏的神韵？
　　传统的猴戏正面临着后继无人的危机。猴戏的未来，也许将取决于这一表演艺术能不能重新焕发出对年轻人的吸引力。