在印度社会，由于宗教信仰、族权统治的原因，男女极不平等。身为人妻者，只是丈夫的财产而已，一旦丈夫死去成了寡妇，她们就被当成女巫，遭到众人的唾弃。因而悲苦祷告以求超生，便成了印度寡妇痛苦灵魂的惟一宣泄渠道。
　　“神啊，请让我快点死去吧！”
　　天刚破晓，曙光现出了恒河水中一个白色的身影。她伫立河中，紧闭双眼，两手合十，开始了一天虔诚的祈祷。像站在周围所有的年轻与年老的女子一样，她祈求神灵应允她惟一的心愿——快快死去！
　　这位名叫德惟卡的女子因丈夫去世，从加尔各答附近的小村落，来到这个被称为“圣城”的瓦伦那西，希望能在这里升入天国，她平生最大的愿望是在圣洁的恒河岸边死去，以求“超生”，并随之化解身上的所有罪过。
　　“我14岁嫁给了比我大24岁的丈夫。他1996年死于肺癌。从此，丈夫的家人对我恨之入骨。说我被老天爷诅咒，所以我必须尽快离开那儿。思来想去，除了‘圣城’瓦伦那西，别无地方可去。我的婆婆变卖了我的全部家产，然后给了我一张单程到瓦伦那西的车票。她指着我发誓：“如果我敢回来，她会把我弄瞎。”德惟卡眼睛凝视着地板，回忆着自己的悲惨遭遇。
　　“我刚来到这里时，人们以为我得了麻风病，对我吐口水、骂脏话。我在供奉‘卡里神’的庙门口行乞，已经有早几年来的寡妇占据了最好的地盘。”
　　当了8个月的乞丐后，德惟卡在恒河之滨的一个纺织厂找到了工作。尽管疟疾刚刚好，身体很虚弱，但她必须坚持每天织15个小时的毯子，绝无假日。她的薪水是一天20卢比，只有一般人薪水的三分之一；此外，她还得付出一半的薪水作为与另外两名寡妇合住的小屋的租金。
　　现实使她认为，“无论在哪儿，人生都是一样，要忍受的多，可享受的少。”
　　“我应当感谢神赐给我这个工作的机会。但由于工作过度劳累，太难承受，于是每天晚上，我还是求神让我早点死去。”
　　在瓦伦那西，有16000多个有着同样遭遇的妇女，她们都是被赶出家门的寡妇。对于她们来说，生活变得毫无情趣，世界犹如一座墓地。
　　在古老的印度社会里，是没有寡妇的容身之地的，身为人妻者，只是丈夫的财产而已。一旦丈夫死去，绝不允许再嫁。悲凉的寡妇只能爬上亡夫的火葬柴堆，被活活烧死。自从1829年英国殖民主义者命令严禁殉葬后，信仰印度教的寡妇的命运便是被逐出家门。虽然现在已少有人殉葬，但是丈夫家的人很可能会骗她去自杀。寡妇离奇地惨遭不测的事件仍时有发生，如被掩饰成做饭时不慎引发的大火烧死等等。
　　废除殉葬以后，寡妇如湖水般涌向印度教最神圣的净土，号称“光明之城”的瓦伦那西。被亲人逐出、遭社会唾弃的寡妇们信步走在通往恒河的蜿蜓长巷里，举目所见是清一色的寡妇——或弯腰、或直立、或祈祷、或吟唱。她们都穿着淡色纱丽，每个月会有人来替她们修剪头发，她们不能化妆，更不允许佩戴任何首饰。她们靠前来这个城市的3300余座庙宇朝圣的信徒以及一些慈善收容所的乐善好施者的恩赐来维持生活。虽然政府曾尝试给她们发补助金，但等待救济的寡妇人数过多，无法应付，因而有些被活活饿死。
　　对于多数寡妇而言，找一份工作几乎比上天还难。传统上，她们被当成女巫，遭众人唾弃。但也有一些商人会趁机大肆剥削她们的劳动力：商人们在阴暗的巷子里开设一间间简陋的小工厂，付给寡妇们超低标准的薪水。
　　有些年轻的寡妇到这里时还抱着婴儿，而孩子的遭遇和母亲一样，得靠行乞为生，而且注定从小不能受教育。她们不是在臭水沟旁捡食剩饭残渣，就是向市场摊贩乞讨。这些孩子大部分是女孩子，因为寡妇的儿子通常被看作是夫家的财产而被留下。
　　已经82岁高龄的吉达·萨卡，29岁时乘着牛车来到瓦伦那西，她梦想用恒河的圣水洗净自己的灵魂，渴求尽早超脱人间。10岁时就嫁人的她用颤抖的声音说：“很久很久以前，我就曾为人妻、为人母，可是我丈夫一死，夫家就不准我吃东西，说我是‘克星’，对其全家不利，要活活饿死我；我反抗，他们就用砒霜掺着牛油喂我女婴。我迫于无奈，只好逃出来。”
　　近些年来，印度的传统道德观沦丧，更有一些成年子孙将年老的寡妇赶出家门，叫她们到“光明之城”早早去“光荣了结残生”。
　　这些年迈、濒死的寡妇来到瓦伦那西，必须预付足够的葬礼尸布和火化的开销，方能寻到栖身之地；也有运气好的找到救济性质的“安宁院”，住进去后不再进食，好死得快些。死后的寡妇被裹上棉尸布，以过肩的高度抬过迂回的巷子，送到恒河岸边搭好的火葬台，不到3个小时，她们的骨灰已经撤进了浑浊的“圣河”水中，算是到达了她一生最终的目标。
　　瓦伦那西已经夜幕低垂，城里大大小小的庙宇中响起吟唱的歌声。少数的寡妇有幸被僧侣选中去吟唱圣歌，每天可以得到两个卢比。而被选中在维瓦纳塔庙吟唱的，更是极为幸运，虽然酬劳微薄，这个职位还是让人挤破头。当吟唱声逐渐消失，寡妇们的白色身影又出现在恒河之中，再次向神灵表达宁死勿生的心愿。