空间站的工作舱和生活舱被设计为上下两层结构，工作舱在上，生活舱在下，在太空中的失重状态下，宇航员只需穿过连接处的圆洞就可以往来于两舱之间
　　
　　“哥伦布”太空舱是欧洲航天局历时多年、耗资20亿美元建造的高科技太空实验舱，它看起来就像一个中空的金属圆筒，直径约4.5米，高度将近7 米，大约有一辆公共汽车那么大。实验舱的内部能够提供一个大约75立方米的实验空间，初期可以承载3 名宇航员。2009年初，当“哥伦布”号运作成熟，在内实验研究的宇航员人数将达到6个。
　　“哥伦布”号实验舱是国际空间站最重要的，也是目前最先进的一部分组件。2 名宇航员在经历8 小时的太空行走后，完成了“哥伦布”太空舱与国际空间站的对接。这颗以地理大发现时代最伟大的探险家名字命名的太空舱质量为12.8 吨，由欧洲10 国的工程师共同建造，是第一座在太空中执行科学研究工作的欧洲实验室。它经历了20 多年的建设波折，终于使欧洲航天局成为共建国际空间站16 个成员国的实质性建设伙伴。
　　“哥伦布”实验舱作为国际空间站的重要组件，是欧洲航天局对空间站建设做出的重大贡献，是欧洲载人航天飞行计划的关键所在。到目前为止，欧洲航天局已经在国际空间站上花费了50 亿欧元(70 亿美元)，到2015 年有望共投入90 亿欧元(130 亿美元)。作为建设国际空间站其他太空舱和部件的回报，欧洲每隔几年便可送自己的宇航员在空间站上进行6 个月的探测任务。这对欧洲来说非常重要。驻留空间站的欧洲宇航员对于增进欧洲年轻人对科学和太空的兴趣至关重要。
　　“哥伦布”号太空实验舱的升空，对于欧洲的航天探索事业是一个历史性的大事。它意味着在太空探索的领域，美国和俄罗斯50 多年来的“垄断”局面终于被打破了。在未来的10 年间，它将服务于物理、生命科学、材料科学等领域的研究，并担负欧洲在太空大发现时代的载人太空飞行的使命。
　　“哥伦布”设计使用寿命为10年，实验舱内装备有多种实验设备，能够进行生物技术、机械运转、微重力环境研究等方面的实验。欧洲航天局在德国慕尼黑附近新建了一个控制中心，以监视“哥伦布”号实验舱的工作和实验进展。
　　“哥伦布”太空实验室内部可以容纳10 个国际标准有效载荷支架。其中8 个沿舱壁放置，另外2个则布置在太空舱的顶棚位置。每个有效载荷支架的外形尺寸都与一个电话亭大小相仿，其内安装有独立的自动试验设施和完备的电源和冷却系统，并配有视频和数据传输系统，以便随时将试验过程结果反馈给地球上的科学家。