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惊尸
深秋将至，天与地之间似乎变得尤为空旷宽远，阳光透过橙黄的叶片洒落在弘化城外的官道上。不时拂过的干燥微凉的风，令斑驳的树影不由自主地轻轻舞动，变换着婀娜各异的形态。一阵急促的马蹄声响起，四人四骑渐行渐近，飞扬的尘土中，一个紫衣少女当先奔至近前。她勒住马头，望见高耸的城门，清丽的面庞上顿现喜色：“鸣哥，我们到了。”
余杭捕头秋水鸣仰起头望着城门上方的“弘化”二字，沉声道：“进了城，先找间客栈住下吧。”
时近正午，一行人毫无阻碍地通过了城门，在城西的无双客栈订了三间上房，随后在大堂临窗的一角坐下，点了几个合时令的菜肴。秋水鸣接过缪可人递来的茶碗，透过半敞的窗扇，望着外面大街上悠然往来的人流，不由慨叹道：“早就听闻李渊李大人奉命镇守此地，很快便扫除了叛乱，清剿了匪盗，百姓的日子也安稳了许多。现在看来传言不虚。”
坐在对面的缪可人深有同感，点着头道：“当年我爹调任官职途经这里时可不是现在这个样子，所以我在街上闲逛时才碰到了一伙穿得像乞丐一般的流寇。那时我阅历尚浅，不知如何应付，还好雨霏姐及时出现给我解了围。可惜我还没来得及问她姓名，她就匆匆离开了，不然也不会直至看到画像才认出她来。”
见秋水鸣沉吟不语，她又问道：“鸣哥，虽然雨霏姐曾在这里出现过，但那毕竟是一年多以前的事了，我们现在还能找到线索么？”
“但凡不合常理的事情，背后必定还有另一个真相。”秋水鸣默然半晌，终于开口道，“在我的印象中，姐姐一向深居简出，与世无争，她去吴县已属意外，竟还会千里迢迢地来到弘化，这本身就很不寻常。送她木簪的人是谁，让她去窃取宇文化及私售武器证据的是谁，她把取得的证据又交给了谁？循着她的足迹，也许就能找出那个躲在背后的关键人物。”
他徐徐说完，便低下头用手中的碗盖拨弄起浮游在水面上的碧叶来，没有了再开口的意思。
缪可人只得扭过脸来瞟了一眼坐在身侧的烈如风，见他嘴唇有些发白，不由拧起秀眉，斥道：“让你不要跟来你非要来，跟来也就罢了，这里又不是江南，你还穿着你那破坎肩卖弄肌肉，冻死你活该！”
她口中这样说着，却还是提起茶壶倒了一杯热茶塞进他手里。
烈如风已经许久未见她这副娇嗔的模样，黝黑的脸孔不禁有些发红。他掩饰般地移开视线，想要找搭档孟小眼闲扯上几句，却惊讶地发现他正端着饭碗，下意识地往嘴里扒拉着米饭，一双眯缝小眼却滴溜溜地转个不停，似是在仔细地观察着周围的动静。
烈如风刚要开口询问，孟小眼的眼珠猛然凝住，塞得满满的一口饭悉数喷在正对面的烈如风脸上。
烈如风默默地抹去满脸的饭粒，眼中的怒火越烧越旺，正待发作，一个红色人影倏地从他身边闪过，眨眼间便紧紧扼住了孟小眼的脖子。
这一下变化仓促，桌前三人齐齐吃了一惊，来人却咯咯地笑了起来，声音清脆如风铃：“师兄，这回你可逃不掉啦！”
孟小眼被勒得颜面紫涨，挣扎着从喉咙里挤出断续的声音：“……有、有话好说，你、你先放开我……”
红衣少女圆润的苹果脸上露出得意的神情，终于松开了手臂。孟小眼这才缓过一口气来，弯下腰咳个不停。
烈如风伸手扶住他，不由怒道：“你谁呀？”
少女不慌不忙地向众人一抱拳，似模似样地道：“在下意形门弟子姚芊芊，见过各位捕快大哥——”她圆溜溜的大眼睛转了一转，瞥见旁边的缪可人，又立刻补充道，“还有捕快姐姐。”
见她爽直可爱，缪可人不觉心生好感，起身从邻桌拽了一张凳子过来，拉她坐下，口中笑道：“既然是小眼的师妹，就不是外人，一起吃吧。”
秋水鸣面带笑意地看了看坐在旁边如新媳妇般扭捏不自在的孟小眼，向姚芊芊道：“我们来弘化还不到一个时辰，芊芊姑娘就能找到我们，意形门的弟子果然不简单。”
“我也没那么厉害啦！”姚芊芊有些不好意思地笑了笑，“因为我一直在打听师兄的消息，这城门口的一个守军又恰巧是我的朋友而已。”
“原来如此。”秋水鸣点点头，又问道，“芊芊姑娘现在哪里落脚？”
“秋大哥，你叫我芊芊就行了。”姚芊芊毫不见外，豪爽地挥了挥手，“我对弘化城熟得很，不用担心我，你们如果是来办案的，我还可以帮忙呢！只不过——”她拖长了尾音，一伸臂挽住孟小眼的胳膊，笑道，“你得把他借给我几天。”
孟小眼吓了一跳，唯一自由的那只手在底下一顿乱摇，附带挤眉弄眼地向自家老大示意千万不要答应。可惜后者却视若无睹，兀自颔首道：“没问题！反正我们现在也不缺人手。”
“那就多谢啦！”
两个男人不免一脸同情地目送着姚芊芊将孟小眼生拉硬拽地拖走，消失在客栈门外。烈如风往嘴里送了一箸菜，边嚼边有些担忧地开了口：“这位姚师妹泼辣得跟母老虎一样，下手也不知轻重，小眼不会出什么事吧？”
“这你倒不必担心。”秋水鸣十分笃定，“她的轻功底子虽然不错，但内息轻浮，气泄于外，武功与小眼相去甚远，他能够应付得来。”
听完这二人的一问一答，缪可人面露无奈地摇头道：“你们男人只知道权衡利害，根本不懂女人的心思。芊芊很明显是喜欢小眼的，又怎会真的伤害他呢？”
“也对。”秋水鸣倒是从善如流，当即笑道，“先不管他了。赶了几天的路，你们也累了，吃过饭就回房歇着吧，明日一早我们再出门查案。”
拂晓，几声悠长的鸡啼打断了秋水鸣的绵绵思绪。对于姐姐出入弘化的缘由，他脑海中有个合理却不甚合情的念头始终挥之不去，以致无法入眠，只得找了本宁神的经书来打发时间。他起身看了看窗外略微泛白的天色，感觉神思困倦，头昏沉沉的，正准备和衣小睡一下，隔壁房间忽然传来喧闹声，随之而至的是一阵大力的拍门声：“老大，老大！你快醒醒！”
秋水鸣起身打开房门，只见门口齐刷刷地站着自己的三个下属，还有一脸惊魂未定的姚芊芊。秋水鸣侧身让四人进来，还未等他开口询问出了什么事，姚芊芊已抢先一步用力拽住他的胳膊，急切地恳求道：“秋大哥，你一定要帮帮我！我撞邪啦！” 秋水鸣见她的确受惊不小，只得先温言安抚：“别急，你到底看到了什么，细细说与我听。”
姚芊芊一连深吸了几口气，情绪终于和缓了些，这才道：“昨晚三更天的时候我偷偷潜入城南乔家，摸黑进了屋，刚走两步就被绊了一下，我点亮火折子向下一照，见到屋主乔长水浑身是血地躺在地上。当时我吓坏了，连忙逃了出来，可走到半路才发现户牌不见了，只得硬着头皮回去找。等我再回到那个房间，尸体却消失了，地上连一滴血也没有，整个屋子都干干净净的。你说不是撞邪是什么？”
“这事儿确实挺蹊跷的。”缪可人也是被吵醒的，刚刚听闻此事，忍不住问道，“可是芊芊，你大半夜的去别人家里做什么？”
烈如风与孟小眼同住一室，显然是一大早被生生叫醒，已经听过一次她的描述了，当即撇嘴道：“还能做什么？意形门的弟子，个个都是做贼的好材料。”
“谁说的？本姑娘这可是第一次。”姚芊芊面带羞涩地瞥了自己师兄一眼，低声道，“若不是为了筹备嫁妆，我才不会冒这个险呢！”
这“嫁妆”二字显然把孟小眼吓得不轻，他蔫儿了半天才勉强帮衬着道：“去干什么已经不重要了，问题是有可能发生了命案，我们还是简单调查一下吧。”
“可是没有尸体，家人又不报案的话，官府很难介入的，况且芊芊昨晚去过的事也不能曝光。”见姚芊芊闻言不住地点头，缪可人无奈地一笑，转向了秋水鸣，“如此一来我们该怎么查呢？”
秋水鸣思忖了一下，向姚芊芊问道：“既然你敢摸黑潜进去，就是笃定那家里没人。说说看，你事先都知道些什么？”
一被问及这个，姚芊芊立刻就来了兴致，颇有几分自豪地答道：“我对这家人可是用足了心思的。他们家只有夫妇两个，乔长水是更夫，晚上肯定不在，他妻子瑾娘是大户人家的佣人，她贴身服侍的那家小姐下月初就要出嫁，她忙着张罗准备，近来晚上也很少在家里住。”
“既然如此，”秋水鸣转身从木施上取下外袍，当先向外走去，“趁天还未大亮，我们去乔家一探究竟吧。”
有姚芊芊在前面引路，一行人很快便来到了位于城南头的一处宅院门外。孟小眼打量了一眼斑驳厚拙的大门和低矮平实的院墙，显然对师妹这个刚入行的新人很不满意：“知道你选的是普通人家，但没想到竟普通到这个程度，你没搞错吧？”
姚芊芊圆润秀气的面庞上掠过一抹红晕，有些赧然地道：“因为瑾娘有一条项链很合我的心意嘛，所以我就——”
“都什么时候了，你还有工夫嫌她没选好下手对象？”烈如风双足一蹬，费力地攀住墙头，回头责备道，“他们都已经进去了，还不快点跟上！”
众人先后摸进乔氏夫妇的房间，里面果然干净整洁，一丝不乱。烈如风环顾着四周，疑窦渐深：“芊芊，你昨晚看到的该不会是你的幻觉吧？”
“不是幻觉。”秋水鸣代替她做了回答。他蹲在地上，思索片刻，伸手向缪可人要了一支发簪，将簪子的尖端挤进青砖的缝隙里来回画了几下，再拿出来时簪尖已染上了红色，伸到鼻子下面闻了闻，剑眉微拧，“确是尚未干涸的血迹。”
言罢他复又起身，向姚芊芊问道：“你从离开这里到返回来寻找户牌，中间隔了多久？”
“不到一刻钟。”
“这就对了。看来转移尸体的人走得很匆忙，所以处理得并不像表面上看起来的那么干净。”
“就算是有血迹留下，人也不一定死掉了吧？”烈如风还是不甘心。
秋水鸣没有马上回答他，而是令缪可人从窗边的梳匣里找了几条女子束发用的丝带，自己沿着砖块的缝隙一边摸索查看，一边挪动步子，缪可人小心地跟在后面做标记。很快，丝带圈出了一个不规则的石磨大小的形状。秋水鸣直起腰来，指着它沉声道：“这就是被擦去血迹的所有地方，从出血量上来判断，人应该已经死了。”
日出前的蒙眬微光从窗棂处渗透进来，映在众人略显沉重的面容上，呈现出如同死尸一般毫无血色的惨白。
缪可人默默地收起丝带，有些怔忡地抬头问道：“那现在该怎么办？”
“我们这是私入民宅，弘化又并非我们管辖的范围，这个案子我们没有从官方介入的权力。”秋水鸣语声中现出几分疲惫，但眉宇间的那抹坚定却未尝稍改，“可既然出了命案，就没有放任不管的理由。我们自己去查，先离开这里再说。”
凶手
众人返回客栈还不到两个时辰，留守在乔家附近观察动静的烈如风就带回了消息：瑾娘去衙门报了失踪，弘化府衙的捕快已经赶去了乔家。
听到这个消息，秋水鸣眉尖轻轻一挑，未予置评，只是吩咐他回去继续蹲守。孟小眼不由回身看了一眼自己的师妹，小心地开口提议道：“老大，你看要不要让芊芊离开弘化暂避风头？”
被问的人还未说话，性急的姚芊芊已然一脸不悦地道：“干吗赶我走？我去过乔家的事你们不说，还有谁会知道？”
孟小眼用恨铁不成钢的眼神看着她：“你就不能稍微动动脑子？我问你，你的户牌找到了吗？”
“没——哎呀，糟啦！”姚芊芊这才反应过来，下一秒转身便走，“我还有个隐秘的落脚处，我先去躲躲。”
秋水鸣失笑，出言劝阻：“你的户牌应该是被凶手捡到了。既然他想要消除乔长水已经遇害的痕迹，也会替你这个目击证人收好户牌的。”
姚芊芊闻言方刹住脚步，歪着脑袋认真地消化了一阵他的这番话，忽地面上一白，吃吃地道：“你的意思是说，我发现尸体的时候，那个凶手也许还没有走，就躲在屋里的暗处看着我？”
“有这个可能。”秋水鸣微微颔首，对她努力思考的结论表示认同，却见她旋即不寒而栗地缩紧了双肩，一副无辜可怜的模样，忙又温言安慰道，“你也不用这么害怕。那个凶手未必认得你，就算他认得你，也未必敢来找你。这段时间我让小眼寸步不离地陪在你身边，不会有事的。” 姚芊芊当即转忧为喜：“真的？你说话可要算数哦！”
一旁的孟小眼如霜打过的植物一般，蔫蔫地卷起了所有的叶片儿，叹着气道：“为何倒霉的总是我……”
“陪着我很倒霉吗？”姚芊芊耳尖，当即立起眼睛，一把揪住了他的耳朵。
秋水鸣微笑地看着眼前这对打打闹闹的小冤家，心中却有一种异样的感觉油然而生，仿佛有什么极其关键的东西被自己忽略了，他想要凝神去抓，却总是让它从指缝间溜走，怎么也捕不牢。
第二天早上，秋水鸣起身净面绾发，换了件素色长衫，从房间里出来，下到一楼大堂，见孟、姚二人已然等在那里，还有负责留守乔家的烈如风和出门打探消息的缪可人。
秋水鸣在空位上撩衣坐下，烈如风将自己面前一盘热腾腾的菜肉包推了过去，口中道：“有新消息，昨晚捕快们在乔家院子的花圃里发现了一把带血的匕首，所以他们又重新仔细搜查了那间屋子，也发现了地上的血迹，已经初步认定乔长水被害。”
秋水鸣正手执竹筷去夹摞放在一起的包子，话还未听完，他伸出去的筷子已然顿住，面露诧异地抬眼看向烈如风：“你说发现了凶器？”
见他肯定地点头，坐在侧边的缪可人同样大感意外：“凶手大费周章地移走尸体，拭干血迹，不就是为了消除乔长水已死的证据吗？凶器可是最重要的物证，怎么可能唯独落下它？就算要丢弃，也不可能选择离现场仅几步之遥的花圃吧？”
“加上大白天搜查乔家时都没有被发现——最大的可能，是凶手昨晚故意放进花圃里的。”秋水鸣怔了片刻，方慢慢地接道，唇边渐渐泛起一抹浅笑，“这凶手还真是大胆，简直就像是把案发现场当成了自家的后花园，来去自如。”
“可这说不通啊！”缪可人冲他摇头道，“凶手先是极力掩盖凶杀，现在又故意让捕快发现事实，这不是前后矛盾么？他这样做的目的何在？”
“我之前就说过，但凡不合常理的事情，背后必定还有另一个真相。”秋水鸣一脸的若有所思，并未正面解答她的疑惑，而是问道，“你调查乔氏夫妇的结果如何？”
缪可人只得暂且将心中的疑问撇开，回禀道：“他们夫妇为人老实和善，原本没有什么仇家。可最近乔长水经常出入千金赌坊，欠下了不少赌债，出事前赌坊老板霍雄飞的手下一直在向他追讨。”
“这么说霍雄飞的杀人嫌疑最大。”烈如风从长凳上站起来，干脆地道，“与其在乔家干等着，还不如主动出击。俺现在就去赌坊跑一趟。”
孟小眼一伸臂拦住了他，脸上笑嘻嘻的：“去赌坊打听消息这种事，自然是我最合适了。”
“我也要去！”姚芊芊的兴致更高，自然不甘落后。
烈如风看了看二人，倒也没再坚持，又重新坐下来，将双臂环在胸前，冲门口扬了扬下巴：“那俺在这里等你们的好消息。”
“他们——”指着二人兴冲冲的背影，缪可人起身欲要阻止，却被秋水鸣轻轻拉坐回凳子上，端起一碗白米粥递到她手里：“先填饱肚子再说。”
三人在客栈大堂细嚼慢咽地用过早饭，又叫了一壶茶悠悠然地喝着，过了大约一个时辰的光景，烈如风当先站起身，向秋水鸣道：“老大，时间差不多了，该去收拾残局了。”
秋水鸣默契地一笑点头，依旧茫然的缪可人只好跟在他们身后出了客栈，转过一条斜街，迎面正好撞见一高一矮、一男一女两个人，向他们的方向急速跑了过来，跑在前面的瘦高个还边跑边喊着：“烈哥，救命啊！”
烈如风大步流星地迎上去，以一脸“早知道会这样”的表情将二人护在身后，冲着追到近前的打手扬声道：“叫你们坊主过来说话。”
众打手们见来人一副威风堂堂、声势夺人的模样，也不知是什么来路，在欺善怕恶的本能驱使下依言让开了一条道路，一个满脸横肉，却穿着锦缘襦袍的壮汉缓步走了出来，脖子上还显眼地挂着条粗大的黄金链子，闪动着同主人十分相配的恶俗金光。他上下打量了烈如风几眼，口气强硬地道：“这两个不知死活的东西，竟敢在霍爷我的赌坊里出老千！怎么，你是来替他们出头的？”
烈如风压根儿没想买他的账：“霍雄飞，俺是来问你问题的。你是想问了再打呢，还是打了再问？”
霍雄飞一向骄横惯了，闻言登时火冒三丈，不假思索地把手向前一挥，打手们当即一窝蜂地冲了上去。可还未等他们站稳脚跟，就被一股雄浑澎湃的掌风扫中，如风中败叶般四散飘飞出去，摔在地上呻吟不止。
霍雄飞眼见众多手下几乎在一瞬间就被打得七零八落，知道遇上了高手，不敢怠慢，低头从腰际的扣带中一左一右分别抽出两柄银光闪闪的软剑，迎风抖开，直指要害，向烈如风合身扑了过去。
烈如风虽不把这等地方恶霸放在眼里，但出于对习武之人起码的尊重，亦反身抽出赤轮刀迎战。看着二人刀来剑往地缠斗在一起，缪可人清眸中忽有亮光一闪，她紧盯着霍雄飞手中的双剑，秀眉紧蹙，似在努力地回忆着什么。
可惜众人能在旁观战的时间并不长，未几，霍雄飞的双剑便脱手飞出，冷冰冰的刀刃随即架上了他的脖颈处。
霍雄飞在江湖上打滚多年，显然深谙能屈能伸的生存法则，当下毫不犹豫地双膝跪地，大声叫道：“好汉饶命！我服了！”
烈如风有些好笑地看着他，直言问道：“乔长水是不是你杀的？”
“冤枉啊！”霍雄飞一听顿时垮下脸来，用掏心掏肺的语气道，“我打开门做生意，求的不过是财而已。对欠债不还的，向来只是逼迫卖儿卖女卖妻抵债，时间拖得久了，也会威胁杀全家，但哪会真的杀呀，那样岂不是自断财路吗？”
孟小眼在一旁听得不觉点头：“当年我欠赌债的时候也没真的出事。”
“你还好意思说！”烈如风不满地横了他一眼，又向霍雄飞道，“你讲的都是实话？”
“好汉，这刀都架在脖子上了，我哪还敢骗您啊！这不，衙门的捕快刚刚找我问过话，我也是这么说的。”他叫苦不迭地道，“别说是找乔家的麻烦了，现在我连他家门口都不敢经过呀！”
听到最后这句话，一直都在冷眼旁观的秋水鸣不由眉尖一跳，像是突然想到了什么，却还是没有开口。 烈如风收起赤轮刀，冷冷地道：“十赌九骗，你少在这里装无辜！俺不是什么好汉，但下次若让俺听到你追债追得别人妻离子散，俺决不饶你。”
“是！是！”霍雄飞连声应道，见烈如风冲自己挥了挥手，立刻如蒙大赦般地带着鼻青脸肿的手下狼狈地离开了。
眼看着连唯一的线索也断了，一行人只得返回无双客栈，重新聚在秋水鸣的房内商量对策。
烈如风抄起桌上的茶碗猛灌了两口，抹着嘴角道：“霍雄飞应该不是凶手，乔长水又没有其他仇家，下一步该查什么？”
他虽未指名道姓，其实就是在向秋水鸣征求意见，可对方的视线却遥遥地落在对面的墙壁上，沉吟不语，丝毫没有想要理他的意思，不禁有些心焦，一面用指节使劲地敲着桌子，一面催促道：“老大，你倒是说句话呀！”
良久，秋水鸣终于将目光转向他，十分突兀地问道：“如果乔长水死了，会有什么好处？”
“好处？”烈如风习惯性地挠了挠头，未多想便直接答道，“至少暂时不用担心赌债了。”
秋水鸣双掌一合，称赞道：“说得好！就是这个。”
“你、你到底啥意思？”烈如风全然不知好在哪里。
秋水鸣徐徐解释道：“既然没人有杀害乔长水的明显动机，那么我们不妨从获利者的角度来考虑整件事情。乔长水一死，官府肯定会介入调查，他们会保护死者的家属瑾娘，也会监视有杀人嫌疑的霍雄飞。也就是说，在案件水落石出之前，乔家人不会受到任何骚扰，更不会被逼债。”
孟小眼的脑袋显然比自己的搭档要灵光一些，他循着秋水鸣的思路想下去，不禁吃了一惊：“老大，乔长水该不会是自杀的吧？”
“不可能！”烈如风断然否定，“他就算死了也不过是暂缓一时，等事情过了，欠下的债终究还是要还的。”
“如果只需再拖延几日便可还清赌债呢？”秋水鸣思忖着转向姚芊芊，“你之前是不是查到瑾娘贴身服侍的小姐即将出嫁？”见她点头，他方接道，“作为贴身仆妇，小姐出嫁肯定能得到一笔赏钱，如果趁机再多讨要一些，也许就能还清赌债。”
“那也不可能。”烈如风还是不信，“谁会为了拖延几日还债，就选择去死的？这根本就说不通嘛！”
“……说的也是。”秋水鸣不由轻叹了口气，“既然我们已经走进了死胡同，就只能推翻重来了。”
他将探究的目光投向了引发这一连串调查的始作俑者，沉声问道：“当初你选中乔家作为下手对象，就是因为瑾娘所佩戴的项链？”
“对啊！”姚芊芊答得理直气壮，“珍珠可是本姑娘的最爱。”
“珍珠项链？”孟小眼简直不敢相信自己的耳朵，“就乔家的那个状况，还能买得起珍珠项链？肯定是你看走了眼。”
姚芊芊一听就不乐意了，当即反驳道：“我才不会看错呢！那串珍珠可是直径超过五分的水滴状异形珠，色泽温润细腻，且带有七彩虹晕，一看就价值不菲。整个弘化城里，除了出售奇珍古饰的‘丽人斋’之外，我还从未在其他地方见过呢！”
“这便又是一个不合常理之处。”秋水鸣插言道，“退一步来讲，就算珍珠项链是瑾娘的家传之物或是富家小姐所赠，在被债主逼得走投无路的情况下，应该拿出来抵债才对，至少也不该戴着它招摇过市。”
“老大，你说会不会有人跟芊芊一样看上了那串项链，先一步潜入乔家，然后抢劫杀人？”孟小眼灵机一动，又猜测道。
“倒也不能完全排除这个可能。”秋水鸣凝神思索了片刻，兀自摇了摇头，视线轻轻一转，掠过余人同样困惑难解的面孔，落在未发一言的缪可人身上，关切地道，“难得见你如此安静，还一副心神不宁的样子，出什么事了么？”
缪可人显然有些拿不定主意，但见对方正目不转睛地盯着自己，恐怕很难搪塞过去，她犹豫再三，最终还是决定实话实说：“方才我见到霍雄飞使用一对软剑，便隐约记起当年雨霏姐帮我打退那伙流寇的时候，用的好像也是一对剑，只是形状有些特别。那时我初涉江湖，很多兵器都还不认得——”
“什么？你说表姐用剑？”烈如风硬是打断了她的话，一对牛眼睁得老大，头摇得像拨浪鼓，“不可能！秋家武学里没有剑法，秋家人也从不使用兵器。你一定是记错啦！”
缪可人原本是有些没把握，但被他这样大声质疑，反倒激起了好胜心，立即辩驳道：“我没有记错，是一对剑，剑身上还刻有奇特的图案，可以扣合在一起。”
秋水鸣一言不发地听着，额间阴云沉沉。片刻之后，他在二人的争论声中站起身来，用食指指尖蘸着碗里的茶水，在桌面上飞快地画出了一对刃尖内扣、边沿带有锯齿的短剑，双剑相交，剑柄与剑刃的图案正好组合成一团火焰，在火焰的正中央，还睁着一双应是黑色的眼睛。
秋水鸣指了指桌上的水渍：“是它么？”
缪可人凑到跟前仔细地辨认了一下，粉面上喜色立现：“没错，就是这个！原来鸣哥你见过——”她笑着抬起头，方才发现秋水鸣铁青了脸，那副又惊又痛的样子是她从未见过的，不禁将下面要出口的话硬吞了回去。再转过头来，却见烈如风正面带忧色地看着秋水鸣，显然他也认出了这对短剑。
孟、姚二人亦觉察出异样，众人皆噤若寒蝉，连大气都不敢再喘一下。
半晌，秋水鸣终于再次开了口，声音里带着一丝明显的喑哑：“我有事需要确认，得回余杭一趟。我不在的这段时间，你们可继续暗中调查，但无论发生何事，都不要轻举妄动，一切等我回来再说。”
生死
秋水鸣快马加鞭，几乎日夜无歇，当他终于赶至余杭县南城门之时，天已近黄昏，落日的余晖为一人一骑镀上了一层金色的外衣，一绺乌发从他有些松散的发髻上垂落颊畔，令那张坚毅沉静的面庞平添了几分阴柔和单弱。
进城后他没有片刻停顿，径直来到秋府门外，叩响了大门上的兽纹铜环。出来应门的家仆见是自家许久未归的公子，顿时喜出望外，连忙将他让进门来，自己一溜儿小跑地进去通报这个天大的好消息。因此，他甫一转过前厅门廊，就被如同铁弹一般疾射而出的莫碧霞抱了个满怀，还听到她口中“心肝儿”、“宝贝儿”地叫个不停。 秋水鸣难掩窘迫地轻轻挣脱了她用肉山圈成的怀抱，勉强扯出一丝笑容问候道：“莫姨，这段时间你过得好么？”
“你不在家我怎么会好呢？”莫碧霞高兴之余不免有些埋怨，“你那死鬼老爹又不知道疼人，唉！”她兀自叹完气，忙又拉住秋水鸣的手上上下下地打量他，摇头道，“看看你，又瘦啦！走，跟莫姨进屋去，我给你做你最爱吃的香橙白玉糕。”
莫碧霞一面说一面拉着他转身向内院走，却发觉他脚下纹丝未动，不由诧异地转回头：“怎么啦？”
秋水鸣定定地看着她，默然半晌，终于开口道：“莫姨，你坦白告诉我，姐姐的剑法是不是你教的？”
莫碧霞脸上的笑容顿时僵住了：“你这是打哪儿听来的谣言？秋家武学独步天下，你姐姐又何须跟我这个外人学功夫？”
“你不必否认。昔年莫姨你也曾叱咤武林，是邪派修罗教的第一高手。你是在跟我爹娘结识后才金盆洗手，退出江湖的。你的鬼眼双剑造型奇诡，可刀可剑，但凡见过一次的人就决不会认错。”秋水鸣的视线如同钉子一般牢牢地固定在她脸上，“秋家武学虽有独到之处，但更宜修身自保，攻击性不足，也许这正是姐姐要跟你学习剑法的原因。”
莫碧霞怔怔地望着他，既不辩解，也不承认，被发福的胖脸挤得愈发细小的眼睛里逐渐浮起一抹淡淡的哀色。
“六年前，姐姐要我去关中曹先生处受教，又苦劝我去参加科举，一直到两年前我中了进士返回余杭，她却突然亡故，就连尸身我都未能见上一面。莫姨，你告诉我，这四年里到底发生了什么，让一个足不出户、持家守矩的千金小姐，变成了一个行踪飘忽、武艺高强的密探？”秋水鸣鼓起勇气，将这一路上不知在心里翻来覆去了多少遍的疑问一口气说了出来，难以自抑的情绪令他的语声带着明显的颤抖。
莫碧霞在这个自己从小看着长大、沉稳内敛的孩子的眼眸深处，看到了再也无法掩藏的深深痛楚，不禁感到一阵心疼。她张了张嘴，正要说话，却被一个冰冷的声音硬生生地截断了：“你不用逼她，她什么也不知道。”
秋惜朝从廊角的阴影中缓步走了出来，面无表情地回视着儿子投射过来的愤懑目光。
“这么说你知道？”秋水鸣向他走近了几步，声调虽低，但语音凌厉，“那你来告诉我，姐姐在为谁做事？她的死，是否与宇文化及的那份证据有关？”
说着他掏出那根随身携带的小叶紫檀木簪径直伸到父亲眼前，目光再无避让：“姐姐在名剑山庄外落下了这支簪子，显然走得很匆忙，这是不是意味着她已经取得了证据？那她把证据交给了谁？显然不是皇上，否则朝堂内外不会如此安静。那么，现下朝中与宇文父子明争暗斗，势力又可正面对抗的，就只有在弘化广交天下豪杰、日益壮大的李家。这么巧，姐姐也曾到过弘化。”
他语气森森，毫不放松地追问道：“我们秋家在这其中到底扮演了什么角色？”
面对儿子的步步紧逼，秋惜朝的语气变得更加冷酷：“这些事与你无关，你也不必知道。”
“你当真以为我一无所知吗？这几年江南各地叛乱迭起，周边郡县的官府大都遭了殃，而我照管余杭县衙两年有余，竟无一支叛军前来找麻烦。我不聋不瞎，怎会毫无察觉？”秋水鸣素净宁和的面庞因为激动而泛起了丝丝潮红，稳了稳方接道，“就算我们秋家再低调也没有用。你应该知道，宇文化及多年前就曾因为私下与突厥做买卖而被皇上严厉处置过，如今他竟然铤而走险卖起了兵器，不论他的目的为何，这份证据都是他们父子的命罩所在，他们决不会善罢甘休的。”
无法释怀的焦灼和忧虑令他的语气中不觉带了几分恳求之意：“如果我猜得不错，姐姐的死不过是个开始而已，在事情没有变得更糟之前，爹，你都知道些什么，快点告诉我吧！”
秋惜朝依旧面无表情，唯有目光在冷冷地流动着：“你姐姐的死是她咎由自取，与他人无关，你再查下去亦是毫无意义。”
秋水鸣似是被父亲话语中的寒意冻住，整个人一动不动地站在原地，仿佛一尊已经立了千年的冰雕塑像。
良久，他忽然咬了咬牙，转身疾步向大门走去，快到门口时他猛地停住脚步，背对着二人，不疾不徐又字字清晰地道：“无论你们如何掩藏，我都会一查到底，不论要付出什么代价。”
目送着他倔强挺拔的身影消失在府门外，秋惜朝终是仰首望天，向着斜阳西沉的苍茫暮色深深地叹了口气。莫碧霞走过来，望着他几乎是骤然苍老的面容，忍不住轻声叹道：“你又何苦这样对他？他早晚都会知道的……”
秋惜朝徐徐负手，眉宇间有着挥之不去的疲惫：“我已经失去了一个女儿，决不能再失去他了……到了必要的时候，我会亲自出手的。”
当秋水鸣以令人难以置信的速度再次回到无双客栈，闻讯而至的众人皆被他苍白消瘦的面容骇了一跳。虽然早就听闻他们父子的关系并不融洽，也看得出这并非全然是日夜赶路所致，但终究还是不清楚到底发生了什么，亦不知该说些什么才有帮助，身为表弟的烈如风虽能隐约猜到一些，但他内心难以挂齿的痛处令他也无法出言相劝，因而房内众人或面面相觑，或一脸担忧地望着秋水鸣，无人敢开口说话。
秋水鸣在众人的集体注目中坐了下来，勉强一笑，打破了沉默：“这段日子你们辛苦了，有什么收获吗？”
烈如风正绞尽脑汁地想着该如何转移他的注意力，闻言立刻抢着答道：“俺去丽人斋查过水滴珍珠项链，仅有两条而已，品质最佳的那条刚卖出不久，记录中买家留的名字甚为古怪，叫休芰，应该不是真名。”
见他无言点头，孟小眼赶忙接着禀道：“对用作凶器的那把匕首，我旁敲侧击地向府衙里的人打听了一下，式样实在普通，弘化城里人人都可以弄到，找不到什么有用的线索。”
缪可人一直在小心地观察着秋水鸣，见他神色淡然地听着，依旧未予置评，方才谨慎地开了口：“我查看了芊芊装户牌的腰袋，束袋的细绳还在，切口整齐，应该不是无意中掉落的，而是被人故意割断的。”
“哦？这倒有点儿意思。”秋水鸣的神情终于起了变化，唇角微弯，“能在以身法见长的意形门弟子面前神不知鬼不觉地偷走户牌，不仅乔氏夫妇做不到，普通的鸡鸣狗盗之辈恐怕也很难做到。” 他在椅背上坐直了身子，沉吟片刻后，向姚芊芊道：“你把整件事的始末再详细地说一遍吧。”
“好。”姚芊芊答应着边回忆边描述道，“我之前并不认识乔氏夫妇，只是素来喜欢去他们家附近的清风小馆吃东西。十几天前我路过乔家，恰巧看到瑾娘出门，因为她颈上的珍珠项链实在是太漂亮了，所以——”她调皮地吐了吐舌头，才又接道，“我本想顺手牵羊来着，可她忽然就不再戴着它出门了，我只好改变计划，找机会去她家里偷。所以接下来的几日，我一直在打听乔家的情况，也在留意着乔氏夫妇的起居动向。瑾娘倒是行为如常，可乔长水始终戴着顶毡帽，压低帽檐儿，鬼鬼祟祟地出门。之前我还不明白是怎么回事，现在想来应该是为了躲避讨债的人。后来我——”
“等一下！”秋水鸣突然出声打断了她的叙述，星眸又清又亮，还带着一种灼灼的热度，“也就是说，自始至终，你从未见过乔长水的脸？”
姚芊芊仔细地想了想，终于点点头：“是。”
茫茫迷雾间，秋水鸣终于跳过了层层假象，一下子捉住了最深处的那道黑影。
他不禁垂下头呵呵地笑了起来，轻声道：“这样一个弥天大谎，亏他们想得出来。”
见他这副明显是有了重大发现的模样，烈如风第一个忍不住了：“到底怎么了，你倒是说出来呀！”
“不着急。”秋水鸣止住笑声，向众人道，“从现在开始，你们日夜轮班，盯住瑾娘的一举一动。同时，继续调查乔家的亲戚朋友，尤其是在衙门里当差的。”
日暮西垂，晚霞似血。无双客栈临窗的几案上平展着一张雪白的纸，上面端直地写着笔锋遒劲的两个大字：休芰。
秋水鸣借着微黄的暮光，细细地端详着。蓦地，他剑眉一展，提起笔来正要写下些什么，缪可人恰在此时推门而入，见到他的动作，料定他已有所得，好奇心顿时战胜了一切：“怎么，你猜出这名字之谜了？”
“嗯。”秋水鸣冲她一笑，执笔写出了思忖半日的谜底：茶友。
缪可人凑到跟前细看，“何解？”
“你把‘休芰’二字拆开来看。”秋水鸣语调平缓地解释道，“艹头下面放‘人’和‘木’，即为‘茶’，而‘支’字改变结构，即为‘友’。”
缪可人恍然，旋即摇头叹道：“亏你肯花心思研究这个。”
“对方既然存心留下名字，目的就是让咱们破解。只要是线索，就不该轻易放过。”
“那对这个刁钻古怪的‘茶友’，你可有头绪？”
“有是有，但还不能完全确定。”秋水鸣微笑作答，转而问道，“乔家的亲朋关系你查得怎么样了？”
“我查到瑾娘有一个远房表弟，是弘化府衙里的仵作。”缪可人忙敛容答道。
随后而至的烈如风等人亦送上了新鲜出炉的调查结果：瑾娘现下虽然暂住在小姐家里，但每隔几日便会在半夜里提着一个包袱悄悄出门，去城外的一处山洞。
这个结果显然令秋水鸣的精神更为振奋，他唇边溢出自然而然的笑意，向众人道：“功课已然做足，接下来就轮到主角登场来揭晓谜底了。”
深夜，弘化城郊，一个被藤蔓和杂草遮蔽得严严实实的山洞外面，突有微光一闪，石壁上随即传来四下轻微的敲叩声。未几，一个窈窕的身影熟练地拨开洞口的遮挡，俯身钻了进去。
不多时，又有几条黑影悄无声息地贴近，待听到里面隐约传来交谈声，方才施施然地走了进去。
在凹凸起伏的洞穴深处略为平坦的位置，铺着一张简陋泛潮的草席，上面还摆放着一些衣物和干粮。旁侧石壁上油灯发出的微光，正映照在洞中一对男女惊慌失措的脸上。
秋水鸣微笑着亮明了身份，又指了指跟在自己身后的姚芊芊，向男子道：“你应该认得她吧？乔长水。”
听到这个名字，姚芊芊差点儿忍不住跳起来，失声叫道：“你说什么？他是乔长水？他没死？”
她望着面前这个完全陌生的脸孔，不禁双眼发直：“……那、那我见到的尸体是谁？”
秋水鸣看向站在乔长水身边的瑾娘，笑道：“整件事你应该最清楚了，不如由你来解释吧。”
瑾娘满脸惶恐地用手扭扯着衣角，见他目光温润，面带鼓励地望着自己，心里不由安定了一些，微垂着头低声开口道：“我们得知姚姑娘会在半夜来偷项链，便央求我表弟预先准备了一具无名尸体，洒上鸡血，希望可以利用姚姑娘来制造我夫君已经被杀的假象，暂时躲过霍老板的威逼。我们准备了两套计划：如果第二天姚姑娘报了官，我就佯作不知，协助调查；如果事情不顺利，我就亲自去报失踪，然后寻机把沾了血的匕首放在花圃里，让衙门推定出凶杀案。而我夫君则暂时躲在这里，等我从小姐那儿拿到赏钱，还清了赌债，他就可以回家了。”
她面带歉意又有些瑟缩地抬头看了姚芊芊一眼，嗫嚅着补充道：“我知道这样做很对不起姚姑娘，可若不拖上这几日，我真的会被卖去青楼。我们夫妇也是被逼无奈才会出此下策，请你原谅。”
虽然这个结果对尚被蒙在鼓里的诸人而言太过意外，甚至可以说是匪夷所思，但得知并没有命案发生，大家还是情不自禁地松了口气，唯有姚芊芊鼓着腮帮子郁郁半晌，突然道：“那我的户牌呢？快还给我！”
瑾娘的脸上露出了迷惑的神情：“什么户牌？我没有见到啊！”
“你的户牌不在他们手里。”
秋水鸣适时插了进来，视线稳稳地落在乔氏夫妇的身上：“你们的计划虽然并无疏漏，但不嫌太过麻烦了吗？你们大可直接在房间的地上淋上鸡血，在合适的地方放置凶器，然后报失踪，同样能达到诈死的目的，岂不更简单？”
被他这样一问，瑾娘顿时显得有些措手不及，回答亦是支支吾吾的：“这、这我也不太清楚……”
“你自然不清楚，因为这个计划实则大胆而又周密，并不是你们夫妇能够想得出来的。”秋水鸣浅笑着道，“实际上，你们夫妇所做的亦非全部。此计划要想顺利实施，须得有人事先调查芊芊的喜好，买下珍珠项链交给你，待芊芊上钩后再偷走她的户牌，使得她当晚在极度慌乱之下误以为将户牌遗落现场，方才能够重新回去看到你们夫妇的精心布置。” 缪可人心思聪敏，已觉出异样，不禁插言道：“也就是说，另外有人设计并操控了整个计划。那么，他诱导芊芊又是何居心呢？”
“从结果来看，这个计划不仅帮助了乔氏夫妇，还通过芊芊将我们也牵涉其中。试想，当初若非与芊芊的关系特殊又事有蹊跷，我们只会任由地方官府去处理，不会亲自介入调查的。”
“这么说来，他真正感兴趣的，是我们？”缪可人灵动的眸子闪了闪，立刻反应过来。
秋水鸣仍是一脸温和的微笑：“瑾娘，现在你总可以说了吧，此人到底是谁？”
“我也没见过他，是一个小男孩找到我，将计划告诉我的，用来吸引姚姑娘的珍珠项链也是他交给我的。”瑾娘终于眼含敬畏地开了口，继而又补充道，“他还说大人你若是觉察到了他的存在，就让我带话给你，等你解开了所有谜团，他自会与你相见。”
“小男孩、茶友。”秋水鸣口中喃喃地念着，不禁摇头轻笑，自语道，“果然不愧是他的手笔……既然故人如此高调地出了考题，在下又怎好不接招呢？”
当他再次抬眸看向乔氏夫妇时，神色已恢复如常，沉声道：“你们夫妇此举虽是迫于无奈，但报假案欺骗官府，又擅用他人的遗体，终是触犯了大隋刑律。不过念在你们并无恶意，又是初犯，此事我可向郡丞大人代为解释，并请衙门协助处理赌坊的债务纠葛。你们先行回家去吧。”
夫妇二人千恩万谢地告辞，众人随后也陆续走出了山洞。孟小眼用眼尾扫了扫依旧如同橡皮糖一样紧黏着自己的小师妹，板起脸道：“现在事情都解决了，你也该闪人了吧？”
姚芊芊马上叉起小蛮腰，反驳道：“哪里解决了？我的户牌还没找回来呢！”
“说得是。”秋水鸣颇有兴味地笑了笑，将十指拢入袖中，朗声道，“天亮后我们还得去衙门跑一趟，顺便见见瑾娘的那位表弟。”
尸证
仵作沈山是个内向寡言的年轻人，待秋水鸣等人拜会过弘化郡丞，从府衙穿堂而出，来到位于后院深处的停尸间时，他已静候在门口多时了。显然他已从瑾娘那里得知了来人的身份，有些拘谨地行过礼后便直接将众人带至一具青年男子的尸体前，介绍道：“这就是卑职借给表姐的那具尸体，是五日前的早上在城北郊的树林里发现的。当时尸身上还残留着十分浓烈的酒味，应是酒醉后昏睡，被活活冻死的。”
见死者上身赤裸，下身也仅着一条亵裤，姚芊芊不由侧过脸去，忆起那晚他浑身是血的样子，心里很不是滋味：“你们借用尸体演戏，利用完了连件衣裳也不舍得给人家穿，这也忒不地道了吧？”
“他被人发现时就是穿成这样的……”沈山微垂着头，尴尬地低声辩解道，“卑职仅做了基本的防腐处理，刻意让他保持原状，是为了更方便验看。”“不会吧！”烈如风并不相信，“这个时节到了晚上已接近冰点，就算是乞丐也不会穿这么少的。”
“如果是被冻死的，倒也不无可能。”见烈如风一脸困惑地望向自己，秋水鸣解释道，“当人的体温降至一定程度时，反而会产生燥热的错觉，会无意识地脱去身上的衣服，直至被冻死为止。”
言罢，他将视线再次转回到仰面而卧的尸身上，探身凑近死者的头部，翻开眼睑细细地查看了一番，略作思忖后，便叫过孟小眼来低声吩咐了几句。孟小眼答应着转身出去，很快又再次折返回来，秋水鸣将他从客栈厨房取来的葱、盐、川椒、白梅和酒糟混合在一起，捣碎揉搓，在屋外用小火烤熟，再用一块纱布包住，轻轻印在尸体的脖颈处。
慢慢地，一个轻浅的掐痕逐渐显现了出来。
沈山刻板木讷的脸上终于露出了惊奇加钦佩的生动表情：“大人，你是如何发觉的？”
“死者双眼严重充血，个别地方甚至有细小的渗出，这一点与冻死之人并不相符，反倒很像是窒息而死的特征。我也是姑且试试看，没想到果真如此。”秋水鸣谦言答道。
“大人果然是个行家。”沈山由衷地赞叹道，“这个死者完全没有外伤，所以卑职从未考虑过窒息而死的可能性。”
“被掐脖引起窒息的人即便酒醉神志不清，应该也会有本能挣扎的体外伤，这一点确实有些异常。”秋水鸣将自己的手掌在掐痕处比量了一下，凝眉沉思片刻，又向沈山道，“死者还有什么遗物吗？”
沈山当即返身从里间取出了一个包袱，边打开边道：“他看起来像是个穷书生，除了被丢弃在地上的衣服和鞋子之外，身无长物。”
烈如风兴趣缺缺地踱步过来，随手将那双有些泛白的布鞋拎起来翻转着瞧了瞧，刚打算放回去，突然从鞋子里面叮叮当当地各掉出一枚铜钱来。
他皱起浓眉将散落的铜钱从地上拾起来，眼珠转了几转，突然极是兴奋地叫道：“俺明白啦！这人定是醉卧林中时被路过的强盗掐死，还被抢走了随身的财物，所以只剩下藏在鞋里的这两枚铜钱了。”
缪可人一脸鄙夷地瞟了他一眼，撇着嘴道：“就说你是个土包子吧，你还不承认。在鞋子里放铜板，可以消除脚的汗臭味，这可是富家子弟们常用的办法。”
这个习惯对烈如风而言确实是闻所未闻，他索性直接闭紧了嘴巴，很干脆地自认吃瘪。
秋水鸣失笑摇头，重新走回尸体的正前方，以俯视的角度又观察了一阵，指着尸身两侧向众人徐徐道：“你们看，这个死者基本符合冻死之人四肢屈曲的状态，但他的左手紧握成拳，右手却是抓握的形状，五指和掌心之间留有空隙，似乎之前抓着什么东西。”
“……是有东西。”
姚芊芊突然小心翼翼地凑了过来，递上一条淡青色的罗帕，用蚊子般细小的声音说：“这是我被他手臂绊倒时从他手心里抽出来的，后来就顺手塞进了怀里，再后来就忘记了……”
她忽又提高了音量，试图自我分辩：“你们别这样看着我嘛！我当时还以为这里面包的是珍珠项链呢，当时房里那么黑，我怎么知道他已经死啦？”
停尸间内诸人均是一脸哭笑不得，而秋水鸣的注意力却被她交到自己手中的青罗帕牢牢地吸引住了。帕子材质名贵，光滑如水，但已然旧到有些褪色，兼有很深的折痕，上面未作诗画，却有两滴墨点。 缪可人见他一瞬不眨地盯着青罗帕，似是颇为在意，忍不住问道：“鸣哥，这手帕上有什么疑点吗？”
秋水鸣还在凝神思忖，过了一会儿方慢慢地道：“你看这两个墨点，圆润匀称、大小一致，而且它们的位置平行，间隔大约一个指肚宽，在这淡青色的帕子上显得十分醒目，并不像是无意中滴落的，却好似故意点上去的。且不论这手帕作何用途，既然被死者在临死之前紧攥在手里，应是具有特殊的意义。”
他又试探性地将帕子小心地叠成四方形，望着并不契合的折痕微摇了摇头，方捻起它的一角向沈山扬了扬：“沈兄弟，这青罗帕可否暂时存放在我这里？”
“大人请便。”沈山忙应了一声，复又转过头来，神色端肃地注目着躺在自己面前的死者。半晌，他忽地单膝着地，向秋水鸣郑重地抱拳道，“大人愿为卑职隐瞒私用尸体之事，卑职十分感激，但我自知有违身为仵作的本分，对死因的判断也不够谨慎，必得尽全力补救才是。现下从表面上尚难以断定死者是死于寒冷还是他杀，在能够立案之前，卑职恳请大人再给我一次机会，让我来进行详细的内部验查。”
秋水鸣目中现出赞赏之色，看着眼前这个沉稳有担当的年轻仵作，点了点头：“查找真正死因的事情就交给你了。”
一行五人告别了沈山，从原路步出弘化府衙，没走多远，秋水鸣便放缓了脚步，言道：“虽然尸检交给了别人，但查找死者身份的事还得由我们来做。”
“该从哪里入手呢？”缪可人与他并肩而行，紧接着问道。
秋水鸣边走边思忖着道：“死者已然死去多日，却无人报失踪，是孤身外乡人的可能性较大，但从青罗帕和他鞋子里的铜钱来看，应是出身良好，也未必是全然无名之辈。这样吧，咱们把他的画像张贴在城门口的布告板上，写明是待认领的无名尸，着人轮流蹲守。一来可以判断出他在弘化是否真的没有亲属朋友；二来嘛……”秋水鸣的嘴角微微翘了翘，“不论是凶手，还是与他的死相关之人，见到他的画像被官府张贴出来，多多少少都会存有一点好奇心，想要看个究竟，说不定就能发现形迹可疑的人。哦，还有……”他想了想又补充道，“喝醉酒的人一般都走不远，他既然醉倒在城北郊外的树林里，不妨去附近的酒肆打听一下，运气好的话或许有人还记得他。”
“这么多事情要做，看来得分头进行了。”烈如风的话音未落，姚芊芊便忙不迭地一把搂住孟小眼的脖子，欢叫道：“我要和师兄一组！”
烈如风只能眼睁睁地看着一脸苦相的搭档被抢，他转回头来看了看走在自己后面的余下二人，话还未出口，就被缪可人堵了回去：“我要跟鸣哥一组。”
见表弟泄气地垮下了肩膀，秋水鸣不由在心里叹了口气，道：“还是你们两个一组吧，去城外的酒肆问问看。我要先回客栈去准备画像。”
秋水鸣凭着记忆画好了死者的半身像，交给孟小眼和姚芊芊去城门口张贴。二人刚走出房门，就迎面撞见烈如风满面得色地迈步进来，手里还拽着一个伙计打扮的人：“老大，找到证人啦！”
孟小眼惊异于“前搭档”宛如神助的速度，一脸不信地展开手中画像，抢先发问道：“你真的见过此人？”
才被松开衣襟的年轻伙计定了定神，仔细地瞧了瞧画像上的面孔，十分肯定地道：“对，就是他！明明不会喝酒，却一口气喝了两坛，一看就是受了什么打击。”
秋水鸣目光沉静地望着他，插言道：“来酒肆买醉的多是失意之人，你为何唯独对他印象深刻？”
“因为他身上有一种馨香四溢的脂粉味道，连酒气都掩盖不住。”说到这儿，伙计的脸不禁红了红，“小人有个相好的，小人经常送些胭脂水粉给她，所以知道这是种颇为名贵的香粉，普通人根本用不起。像他这样的穷酸秀才，居然跟富家千金有染，不是很奇怪么？所以小人才记得他。”
“如果再让你闻到，你还能够分辨得出吗？”
“没问题！”年轻伙计马上点头，“小人鼻子很灵的。”
秋水鸣轻轻颔首，又问道：“那你知不知道城里哪家铺子会卖这种香粉？”
“城西的丽人斋，小人可以带路。”
“……不必了，那里我们也熟。”秋水鸣意味深长地一笑，拒绝了他热心的提议，继而抬手指了指孟、姚二人，“烦请小哥跟他们一起去蹲守布告板，你的工钱我照付。”
烈如风和孟小眼两组人分头离开之后，秋水鸣也步出了无双客栈，从北门出城，信步向郊外的柳树林走去。依照沈山之前的描述，他很容易地就找到了当日发现尸体处的那棵粗大结实的垂柳，倚着树干坐了下来。他游目四顾，透过层层遮蔽的枝丫和叶影，远远地瞥见了一角飞檐。
他不由站起身来，向琉璃飞檐所在的方向一路找寻过去，不多时，便来到了一处檐牙高啄、气派十足的大宅院门前。他止住脚步，思索着该找个什么借口进去查探一下，微寒拂面的秋风中却隐隐飘来一缕醉人心脾的香气。他自然而然地循香转身，望向从远处迤逦而来的绿衫女子，还有更远处小心翼翼跟着的孟、姚二人。
女子行至近前，凤目中波光流转，凝于秋水鸣面上。她朱唇含笑，说出来的话却不甚客气：“公子在本小姐家门口徘徊不去，不知意欲何为？”
秋水鸣欠身施礼，开门见山地道：“在下余杭捕头秋水鸣，正欲拜会小姐。”
女子闻言柳眉轻扬：“难得你肯言明来意，倒不似那些藏头缩尾的浪荡公子。”说完，她伸出春葱般的玉指在他胸前轻轻一点，娇笑着悠然转身，“想进门的话，下次带拜帖来吧。”
秋水鸣微微怔了怔，眼看着俏影一闪，旋即大门关合，再无声息，只得带着随后而至的孟、姚二人返回了客栈。
好不容易找到了线索，却被拒之门外，姚芊芊一进房间便气哼哼地坐下，满脸不屑地嘟嘴道：“不就是个专门勾搭清俊男人的放荡女么，还摆什么臭架子呀！”
“你认识她？”秋水鸣挑眉问道。
“陆娉婷嘛，弘化谁不认识？她爹经商多年，攒下万贯家财，她便倚仗家世跟许多男人都不清不楚的，搞得自己年纪一大把了还待字闺中，依我看，根本就是没人敢要嘛！” “我看她生得倒挺漂亮的，应该会有人要吧。”孟小眼忍不住插了一句，“话说陆府不就是瑾娘干活的地方么，这样说来她就是那个即将出嫁的小姐。”
话音未落，他可怜的耳朵便再次遭了殃。姚芊芊一面用力一面气道：“你看她长得狐媚，就迷上她了是不是？”
“你、你快放手！我这是就事论事！”孟小眼吃痛，也有些急了，飞快地反扣住她的手腕。
尽量无视这对前世冤家，秋水鸣端坐一旁，兀自低声轻叹道：“这个世界还真是小啊。”
另一对前世冤家进门之时，屋内的武斗还在继续，烈如风径直跨过扭作一团的两人，向安然品着茶的秋水鸣递上了几盒外形精致考究的香粉：“这是丽人斋里最名贵的几种，可以让酒肆伙计来辨认一下。”
秋水鸣将香粉逐一放在鼻子下面闻了闻，随即指着写有“芙蓉粉”字样的香粉盒予以肯定：“就是这个。”
烈如风有些愕然，秋水鸣却未做解释，又从缪可人手里接过从丽人斋借来的账簿，粗粗地翻看了几下，抬头笑道：“购买芙蓉粉的常客里，果然有陆娉婷。”
孟小眼终于从地上狼狈地爬起来，喘着粗气附和道：“方才我们带着酒肆伙计，就是在布告板那里循着香气找到陆娉婷，并跟踪她回家的。她肯定有问题。”
秋水鸣浅笑颔首：“无论她是不是凶手，她认识死者的可能性都很大。在沈山那边出结果之前，我们不妨先去探探口风。”
错失
接过红封素笺的拜帖，陆府家丁转身缩进了大门，不多时又返身出来，向着众人硬邦邦地道：“我家小姐请秋公子一个人进去。”
秋水鸣点头示意四人等在外面，自己跟在家丁身后进了府宅，穿过正堂，来到位于后庭的一处小花厅内。陆娉婷身着家常衫裙，倚坐在靠塌上，笑靥如花，向自己对面微抬玉手：“公子请坐。”
见对方眼波轻转间毫无顾忌地打量自己，如同在观赏一只已经到手的猎物，秋水鸣不觉心生反感，当下也不绕弯子，径直问道：“小姐认识城门告示上的那个无名死者吧？”
陆娉婷星眸一闪，似是没有料到对方会问得如此直接，却也并不回避：“当然认识。他叫方茁厚，是与本小姐私下往来的众多男人中的一个。”她语气轻松，眉带笑意，说的仿佛是别人的事情。
听到如此毫无顾忌的回答，秋水鸣也吃了一惊，顿了顿方才接着问道：“那小姐最后一次见他是什么时候？”
陆娉婷笑眼中掠过一抹傲色：“本小姐出嫁，自然有很多人伤心不舍，他就是最不甘心的那个。大概五六日之前吧，他忽然约我出去，提出要与我私奔，我自然严词拒绝，之后便没再见过了。”
她从靠塌上慵懒地起身，悠然反问道：“莫非公子不是以访客，而是以捕头的身份前来，怀疑是我杀了方茁厚？”
“他的脖颈处确有掐痕，从手掌的大小来看，应是女人无疑。”秋水鸣亦站起身来，坦然直视她隐含探究的目光。
片刻静默之后，陆娉婷忽又一笑，随手拨了拨垂在侧颊的几缕发丝，徐徐道：“那方茁厚不过是个穷书生，居然异想天开要与本小姐私订终身，还威胁说要向人揭破我们的关系。我一时激愤，这才掐住他的脖子，不过我可没有杀死他。”
“这就是了。他身上沾染的芙蓉粉，同样来自小姐。”
看着她笑而不答，脚下却是步履盈盈地向自己走近，秋水鸣不由自主地向后退了一步，追问道：“那小姐最后缘何未下杀手？”
“你猜猜看嘛！”陆娉婷将他一步步逼退至墙角，素手轻展搭上他肩头，拉长了声音娇笑道，“或者，你做本小姐的入幕之宾，我就全都告诉你……”
秋水鸣不得不将脊背抵在墙壁上，还未答言，陆娉婷纤腰一拧，已更紧地靠向他胸口，邪邪笑道：“秋公子你正是我喜欢的类型，不妨考虑一下？”
面对如此露骨的挑逗，秋水鸣不由心头微恼，他伸出手刚要拨开这个黏腻在自己身上的孟浪女子，却意外地发现，她的颊边虽然漾着浅浅梨窝，但清眸中竟无一丝一毫的笑意。
他心头一震，扬起的手臂不觉垂了下来。
觉出对方原本僵直的身体突然放松下来，陆娉婷自然感到意外，可还未等她开口，秋水鸣已然沉声道：“小姐并非放荡淫邪之人，对在下也没什么兴趣，为何还要做此违心之举呢？”
陆娉婷柔媚入骨的笑容顿时僵在脸上，半晌，她终于轻叹了口气，退后几步，恢复了二人交谈的正常距离，低低地道：“捕头大人是如何觉察到的？”
“小姐你虽举止轻佻，但眸正神清，并无邪气。即便以言语挑逗，笑意却从未达眼底，可见你是心口不一。”秋水鸣一脸诚挚地望着她，“小姐于闺阁之中竟不惜背负恶名，究竟有何隐情？”
陆娉婷默然转身，缓步行至窗边，视线固定在赭格绿纱的窗扇上，良久，她方再次开口，娓娓道出了一段不为人知的过往。原来，她小时候体弱多病，无法出门，只能日复一日地趴在房间的窗口，呆呆地看着外面的世界。有一天，一个下了私塾的大哥哥从窗边经过，看到她病怏怏十分落寞的样子，便折了一只小兔子举在手里，在窗前做着各种动作逗她开心，令她生平第一次感受到了纯然快乐的滋味。此后的很长一段时间，那个大哥哥每天都会准时过来陪伴她，这成了她那时心里唯一的寄托和期盼。可是忽然有一天，大哥哥不再出现了，她苦候无果，便下定决心要尽快养好身体，亲自出去寻回大哥哥。但是，当她终于病愈走出家门，找到那间私塾时，却发现它早已关门，学生们也不知所终。她无法忘记那个记忆中的人，却不得而见，所以才会心灰意冷，故意去结交其他男人，企图让自己变得麻木，不再去顾念那一段感情。
陆娉婷扬起弧度小巧的下巴，眼波飘似游云：“十年过去了，我真的累了，只能尽快把自己嫁掉，希望可以重新开始。”
她慢慢地说完，方才转过头来，秀靥黯然，轻声问道：“大人，还有什么问题么？”
秋水鸣的目光幽深如潭，默默地注视着她，半晌，终是微微摇了摇头。
隔日上午，仵作沈山找来无双客栈，向外出刚刚返回的秋水鸣呈报了尸检的结果：死者确系冻死，并非他杀。秋水鸣无言点头，显然这个结果对他而言并不意外。有了方茁厚这个名字，烈如风等人也很快查清了死者的身世。方茁厚本姓曹，原系弘化本地人，后因家道中落父亲病故，宗室本家逐渐疏远，母亲只得带着尚且年幼的他改嫁到外地，这才换了姓氏。 秋水鸣一言不发地听完，不由垂下眼帘，凝视着手中的青罗帕，眸中慢慢浮起了一层浓得化不开的哀悯之色。良久，他终于深深地吐出一口气，起身道：“此案既无凶手，便可就此了结。大家辛苦多日，都回房歇着去吧。”
见他言罢举步向外走，缪可人忙问道：“你要去哪儿？”
“陆府。”
秋水鸣被陆府家丁带至后花园的角亭之时，陆家小姐正凭栏而立，望着秋日里愈冷愈显娇艳的月季花瓣，静静地出神。听到脚步声，她徐徐转身，唇边噙着一丝笑，向他福了一福，柔声道：“大人再次来访，莫非还有疑虑未消？”
“不。”秋水鸣断然摇头，“只是觉得有必要将真相告知小姐。”
“真相？什么真相？”陆娉婷不解地轻挑蛾眉。
秋水鸣神色端凝地望着她，不疾不徐道：“小姐你一直在寻找的那个人，其实就呆在你身边，只是你不认得他而已。”
陆娉婷闻言顿时浑身一震，失声道：“他是谁？”
秋水鸣一字一句地答道：“方——茁——厚。”
陆娉婷不由自主地后退了一步，双肩微微发颤：“不可能！我跟他相交多日，如果他是我的大哥哥，我不可能认不出。”
秋水鸣低头从怀中取出青色罗帕，循着旧有的折痕灵巧地折叠起来，边折边道：“之前我一直想不通，这手帕明明是小心保存的，为何还会有这么深的折痕，而且不是帕子通常被叠成四方形所留下的痕迹。直到今天上午，我偶然看到街边的小孩子用彩色的纸折成各种小动物，才猛然醒悟。”
青罗帕的四个边角在他手里变换了几次位置，很快便显现出一只兔子的形状：“这两滴曾令我困惑不解的墨点，原来是它的眼睛。”
秋水鸣将折好的小兔子放在手掌心上，递到她眼前：“就是它没错吧？”
陆娉婷怔怔地望着这只青色的小兔子，花容若雪：“难道真的是他……可他为何不告诉我？”
“我猜想他虽然一直惦记着你，却因为家贫的自卑感，加上你的行事风格令他误以为你早已忘却了儿时的缘分，所以他尽管找机会接近你，却无法开口告诉你真相，直到得知了你即将出嫁的消息，他才意识到这是挽回你的最后机会。尽管他言未达意，所用的方法也不甚高明，但想必已是鼓足了最大的勇气。可惜你——”
想到方茁厚当时的心境，秋水鸣也不禁有些感伤，过了一会儿方道：“当初我和仵作之所以都不敢确定他是否曾被人掐脖，就是因为他身上没有通常会有的反抗伤。小姐难道就从未怀疑过，你一个弱质女流，何以能够毫不费力地掐住一个成年男子的脖子，而对方在窒息的痛苦之下，竟全无一丝反抗吗？”
陆娉婷并未答言，但一双如明月般清亮的眼睛里，却渐渐蒙上了一层雾气。
秋水鸣定定地望着她，不由深吁了口气，喟叹道：“以你的骄傲，根本不会在意他所谓的威胁，你之所以会那么生气，是因为你还是感受到了他的真心吧？而这正是现在的你极力想要回避的。可也正因为如此，最后你才放开了扼住他的手……”
过往的一幕幕画面在陆娉婷脑中飞快地闪过，是如此生动真实，却又无比残酷。巨大的绝望感如潮水般席卷而来，将她残存的最后一丝理智也一冲而散。她已然听不进任何话语，兀自喃喃地道：“我等了他整整十年……他就在我眼前，我居然没有认出来……”
蓦地，她用力攥紧秋水鸣的手臂，语声嘶哑地叫道：“你告诉我，这到底是为什么！”
秋水鸣任由她死死地拽着，脸上再次现出哀悯之色：“因为小姐你一直在等待的是那个曾经温暖了你的笑容，但你半生富贵，并不知晓生活的困顿凄苦会令颜貌更改、笑容不再，但却不曾改变那颗温柔善良的心，以及终身守护的承诺。可惜你被一己执念所禁锢，隐藏了自己的真心，亲手扼杀了原本属于你的幸福——他虽非你所杀，却是因你而死。”
大滴大滴的泪水浸润了她有些残乱的妆容，陆娉婷颓然松开手，跌坐在亭中的锦墩上，嘴唇剧烈地颤抖着，再也说不出话来。
“缘聚缘散，本是天意。方茁厚至死都还攥着令你二人当年情牵一线的青罗帕，说明他并没有怨恨你，而他非你所杀，我作为执法者，更没有理由制裁你。而且，为了守护这份纯粹真挚的情感，你已经付出了最宝贵的青春年华。相信他在天有灵，也希望你获得新生。”
秋水鸣仰头望天，长长地叹了口气，默默地转身离去。
几日后，陆府浩浩荡荡的送亲队伍吹吹打打地经过弘化城中心的十字大街，轿中的新娘收到了一个镌刻着喜字的红色礼盒。她将盒盖轻轻打开，映入眼帘的，正是那只淡青色的小兔子，睁着乌溜溜的圆眼睛凝望着她，温柔如故，那窗前的少年，亦笑得无比温暖……
她将小兔子紧紧地贴在胸口，哭得像个小女孩。
秋水鸣一行人夹在看热闹的人群中静静地目送着花轿出了城，正要转身返回客栈，他宽大的衣袖却被人从后面轻轻扯住，一个清脆稚嫩却盛气凌人的声音同时响起：“喂，好久不见啦！”
秋水鸣不慌不忙地回身，向来人笑道：“就知道你会来找我的。先把户牌交出来吧。”
男孩凭空出现的诡异身法毫无意外地将初次见面的姚芊芊吓了一跳，待她看到对方嘻笑着递上自己丢失多日的户牌，又转为愕然：“它怎么在你这儿？”
可男孩丝毫没有想要解释的意思，兀自仰起粉雕玉琢的小脸蛋儿，略带挑衅地看着秋水鸣。后者含笑伸手刮了下他的鼻子，语带深意地问道：“童心，老乞丐和酒肆伙计他们都好吗？”
叫童心的男孩偏了偏头，扑闪着一双大眼睛，全无被人揭破真相的尴尬，口中满不在乎地道：“两个下人罢了，不必理会。”
“说的也是。”秋水鸣继续笑语晏晏，“看你这狂悖不羁、无所顾忌的做派，倒是像极了我的一位以茶相交的朋友。”
“咦，你都知道啦？”童心有些意外，复又点着头道，“也对，师父也要我不必刻意隐瞒，说你早晚会猜到的。”
他旋即伸出白嫩嫩的小手向前方一指，干脆地道：“去吧，我师父正在茶楼等你呢！”
弘化城欢喜茶楼的一个雅间内，秋水鸣在奉茶待客的白衣公子对面坐下，从怀中掏出初次会面时余下的金锭，向茶盘上重重一顿，语带机锋地道：“哥舒老弟的茶果真不是那么好喝的。你的考题独树一帜，别开生面，在下受教了。”
“秋兄莫要动气。”哥舒无瑕在轮椅上冲他展颜一笑，递上一杯刚刚煮好的清茶，“知道你有很多问题要问，在下这不是自动现身了嘛！”
秋水鸣伸手接过茶盏，却并不就饮，而是紧接着道：“那你就坦白告诉我，你让你的小徒弟和手下帮我救人，又故布疑阵让我破解，目的何在？”
哥舒无瑕笑得一派洒然自在：“因为有趣。”
“有趣？”
“不错。”哥舒无瑕颔首，“这世上有太多只知恋栈慕权、追名逐利的无趣之人，偶尔遇到像秋兄这般有趣的，怎可白白错过？”
“若说有趣，哥舒老弟只怕更甚。买卖都开到弘化这种穷乡僻壤来了，浑身上下却无一丝铜臭味。”
“秋兄指的是丽人斋吧？它的老板确实不是寻常人物，却绝非在下。”
二人有问有答、语锋暗藏地交谈着，落在后面的诸人，在铁面门神似的黑衣护卫冰冷目光的默许下，也相继走进了他们所在的隔间。烈如风走在最后，转过花贝锦绣屏风，乍一见轮椅中人，便立刻呆住了，面上的血色瞬间褪得一干二净。
哥舒无瑕却是神色如常，向他悠然笑道：“烈少爷，好久不见了。”
深秋将至，天与地之间似乎变得尤为空旷宽远，阳光透过橙黄的叶片洒落在弘化城外的官道上。不时拂过的干燥微凉的风，令斑驳的树影不由自主地轻轻舞动，变换着婀娜各异的形态。一阵急促的马蹄声响起，四人四骑渐行渐近，飞扬的尘土中，一个紫衣少女当先奔至近前。她勒住马头，望见高耸的城门，清丽的面庞上顿现喜色：“鸣哥，我们到了。”
余杭捕头秋水鸣仰起头望着城门上方的“弘化”二字，沉声道：“进了城，先找间客栈住下吧。”
时近正午，一行人毫无阻碍地通过了城门，在城西的无双客栈订了三间上房，随后在大堂临窗的一角坐下，点了几个合时令的菜肴。秋水鸣接过缪可人递来的茶碗，透过半敞的窗扇，望着外面大街上悠然往来的人流，不由慨叹道：“早就听闻李渊李大人奉命镇守此地，很快便扫除了叛乱，清剿了匪盗，百姓的日子也安稳了许多。现在看来传言不虚。”
坐在对面的缪可人深有同感，点着头道：“当年我爹调任官职途经这里时可不是现在这个样子，所以我在街上闲逛时才碰到了一伙穿得像乞丐一般的流寇。那时我阅历尚浅，不知如何应付，还好雨霏姐及时出现给我解了围。可惜我还没来得及问她姓名，她就匆匆离开了，不然也不会直至看到画像才认出她来。”
见秋水鸣沉吟不语，她又问道：“鸣哥，虽然雨霏姐曾在这里出现过，但那毕竟是一年多以前的事了，我们现在还能找到线索么？”
“但凡不合常理的事情，背后必定还有另一个真相。”秋水鸣默然半晌，终于开口道，“在我的印象中，姐姐一向深居简出，与世无争，她去吴县已属意外，竟还会千里迢迢地来到弘化，这本身就很不寻常。送她木簪的人是谁，让她去窃取宇文化及私售武器证据的是谁，她把取得的证据又交给了谁？循着她的足迹，也许就能找出那个躲在背后的关键人物。”
他徐徐说完，便低下头用手中的碗盖拨弄起浮游在水面上的碧叶来，没有了再开口的意思。
缪可人只得扭过脸来瞟了一眼坐在身侧的烈如风，见他嘴唇有些发白，不由拧起秀眉，斥道：“让你不要跟来你非要来，跟来也就罢了，这里又不是江南，你还穿着你那破坎肩卖弄肌肉，冻死你活该！”
她口中这样说着，却还是提起茶壶倒了一杯热茶塞进他手里。
烈如风已经许久未见她这副娇嗔的模样，黝黑的脸孔不禁有些发红。他掩饰般地移开视线，想要找搭档孟小眼闲扯上几句，却惊讶地发现他正端着饭碗，下意识地往嘴里扒拉着米饭，一双眯缝小眼却滴溜溜地转个不停，似是在仔细地观察着周围的动静。
烈如风刚要开口询问，孟小眼的眼珠猛然凝住，塞得满满的一口饭悉数喷在正对面的烈如风脸上。
烈如风默默地抹去满脸的饭粒，眼中的怒火越烧越旺，正待发作，一个红色人影倏地从他身边闪过，眨眼间便紧紧扼住了孟小眼的脖子。
这一下变化仓促，桌前三人齐齐吃了一惊，来人却咯咯地笑了起来，声音清脆如风铃：“师兄，这回你可逃不掉啦！”
孟小眼被勒得颜面紫涨，挣扎着从喉咙里挤出断续的声音：“……有、有话好说，你、你先放开我……”
红衣少女圆润的苹果脸上露出得意的神情，终于松开了手臂。孟小眼这才缓过一口气来，弯下腰咳个不停。
烈如风伸手扶住他，不由怒道：“你谁呀？”
少女不慌不忙地向众人一抱拳，似模似样地道：“在下意形门弟子姚芊芊，见过各位捕快大哥——”她圆溜溜的大眼睛转了一转，瞥见旁边的缪可人，又立刻补充道，“还有捕快姐姐。”
见她爽直可爱，缪可人不觉心生好感，起身从邻桌拽了一张凳子过来，拉她坐下，口中笑道：“既然是小眼的师妹，就不是外人，一起吃吧。”
秋水鸣面带笑意地看了看坐在旁边如新媳妇般扭捏不自在的孟小眼，向姚芊芊道：“我们来弘化还不到一个时辰，芊芊姑娘就能找到我们，意形门的弟子果然不简单。”
“我也没那么厉害啦！”姚芊芊有些不好意思地笑了笑，“因为我一直在打听师兄的消息，这城门口的一个守军又恰巧是我的朋友而已。”
“原来如此。”秋水鸣点点头，又问道，“芊芊姑娘现在哪里落脚？”
“秋大哥，你叫我芊芊就行了。”姚芊芊毫不见外，豪爽地挥了挥手，“我对弘化城熟得很，不用担心我，你们如果是来办案的，我还可以帮忙呢！只不过——”她拖长了尾音，一伸臂挽住孟小眼的胳膊，笑道，“你得把他借给我几天。”
孟小眼吓了一跳，唯一自由的那只手在底下一顿乱摇，附带挤眉弄眼地向自家老大示意千万不要答应。可惜后者却视若无睹，兀自颔首道：“没问题！反正我们现在也不缺人手。”
“那就多谢啦！”
两个男人不免一脸同情地目送着姚芊芊将孟小眼生拉硬拽地拖走，消失在客栈门外。烈如风往嘴里送了一箸菜，边嚼边有些担忧地开了口：“这位姚师妹泼辣得跟母老虎一样，下手也不知轻重，小眼不会出什么事吧？”
“这你倒不必担心。”秋水鸣十分笃定，“她的轻功底子虽然不错，但内息轻浮，气泄于外，武功与小眼相去甚远，他能够应付得来。”
听完这二人的一问一答，缪可人面露无奈地摇头道：“你们男人只知道权衡利害，根本不懂女人的心思。芊芊很明显是喜欢小眼的，又怎会真的伤害他呢？”
“也对。”秋水鸣倒是从善如流，当即笑道，“先不管他了。赶了几天的路，你们也累了，吃过饭就回房歇着吧，明日一早我们再出门查案。”
拂晓，几声悠长的鸡啼打断了秋水鸣的绵绵思绪。对于姐姐出入弘化的缘由，他脑海中有个合理却不甚合情的念头始终挥之不去，以致无法入眠，只得找了本宁神的经书来打发时间。他起身看了看窗外略微泛白的天色，感觉神思困倦，头昏沉沉的，正准备和衣小睡一下，隔壁房间忽然传来喧闹声，随之而至的是一阵大力的拍门声：“老大，老大！你快醒醒！”
秋水鸣起身打开房门，只见门口齐刷刷地站着自己的三个下属，还有一脸惊魂未定的姚芊芊。秋水鸣侧身让四人进来，还未等他开口询问出了什么事，姚芊芊已抢先一步用力拽住他的胳膊，急切地恳求道：“秋大哥，你一定要帮帮我！我撞邪啦！” 秋水鸣见她的确受惊不小，只得先温言安抚：“别急，你到底看到了什么，细细说与我听。”
姚芊芊一连深吸了几口气，情绪终于和缓了些，这才道：“昨晚三更天的时候我偷偷潜入城南乔家，摸黑进了屋，刚走两步就被绊了一下，我点亮火折子向下一照，见到屋主乔长水浑身是血地躺在地上。当时我吓坏了，连忙逃了出来，可走到半路才发现户牌不见了，只得硬着头皮回去找。等我再回到那个房间，尸体却消失了，地上连一滴血也没有，整个屋子都干干净净的。你说不是撞邪是什么？”
“这事儿确实挺蹊跷的。”缪可人也是被吵醒的，刚刚听闻此事，忍不住问道，“可是芊芊，你大半夜的去别人家里做什么？”
烈如风与孟小眼同住一室，显然是一大早被生生叫醒，已经听过一次她的描述了，当即撇嘴道：“还能做什么？意形门的弟子，个个都是做贼的好材料。”
“谁说的？本姑娘这可是第一次。”姚芊芊面带羞涩地瞥了自己师兄一眼，低声道，“若不是为了筹备嫁妆，我才不会冒这个险呢！”
这“嫁妆”二字显然把孟小眼吓得不轻，他蔫儿了半天才勉强帮衬着道：“去干什么已经不重要了，问题是有可能发生了命案，我们还是简单调查一下吧。”
“可是没有尸体，家人又不报案的话，官府很难介入的，况且芊芊昨晚去过的事也不能曝光。”见姚芊芊闻言不住地点头，缪可人无奈地一笑，转向了秋水鸣，“如此一来我们该怎么查呢？”
秋水鸣思忖了一下，向姚芊芊问道：“既然你敢摸黑潜进去，就是笃定那家里没人。说说看，你事先都知道些什么？”
一被问及这个，姚芊芊立刻就来了兴致，颇有几分自豪地答道：“我对这家人可是用足了心思的。他们家只有夫妇两个，乔长水是更夫，晚上肯定不在，他妻子瑾娘是大户人家的佣人，她贴身服侍的那家小姐下月初就要出嫁，她忙着张罗准备，近来晚上也很少在家里住。”
“既然如此，”秋水鸣转身从木施上取下外袍，当先向外走去，“趁天还未大亮，我们去乔家一探究竟吧。”
有姚芊芊在前面引路，一行人很快便来到了位于城南头的一处宅院门外。孟小眼打量了一眼斑驳厚拙的大门和低矮平实的院墙，显然对师妹这个刚入行的新人很不满意：“知道你选的是普通人家，但没想到竟普通到这个程度，你没搞错吧？”
姚芊芊圆润秀气的面庞上掠过一抹红晕，有些赧然地道：“因为瑾娘有一条项链很合我的心意嘛，所以我就——”
“都什么时候了，你还有工夫嫌她没选好下手对象？”烈如风双足一蹬，费力地攀住墙头，回头责备道，“他们都已经进去了，还不快点跟上！”
众人先后摸进乔氏夫妇的房间，里面果然干净整洁，一丝不乱。烈如风环顾着四周，疑窦渐深：“芊芊，你昨晚看到的该不会是你的幻觉吧？”
“不是幻觉。”秋水鸣代替她做了回答。他蹲在地上，思索片刻，伸手向缪可人要了一支发簪，将簪子的尖端挤进青砖的缝隙里来回画了几下，再拿出来时簪尖已染上了红色，伸到鼻子下面闻了闻，剑眉微拧，“确是尚未干涸的血迹。”
言罢他复又起身，向姚芊芊问道：“你从离开这里到返回来寻找户牌，中间隔了多久？”
“不到一刻钟。”
“这就对了。看来转移尸体的人走得很匆忙，所以处理得并不像表面上看起来的那么干净。”
“就算是有血迹留下，人也不一定死掉了吧？”烈如风还是不甘心。
秋水鸣没有马上回答他，而是令缪可人从窗边的梳匣里找了几条女子束发用的丝带，自己沿着砖块的缝隙一边摸索查看，一边挪动步子，缪可人小心地跟在后面做标记。很快，丝带圈出了一个不规则的石磨大小的形状。秋水鸣直起腰来，指着它沉声道：“这就是被擦去血迹的所有地方，从出血量上来判断，人应该已经死了。”
日出前的蒙眬微光从窗棂处渗透进来，映在众人略显沉重的面容上，呈现出如同死尸一般毫无血色的惨白。
缪可人默默地收起丝带，有些怔忡地抬头问道：“那现在该怎么办？”
“我们这是私入民宅，弘化又并非我们管辖的范围，这个案子我们没有从官方介入的权力。”秋水鸣语声中现出几分疲惫，但眉宇间的那抹坚定却未尝稍改，“可既然出了命案，就没有放任不管的理由。我们自己去查，先离开这里再说。”
凶手
众人返回客栈还不到两个时辰，留守在乔家附近观察动静的烈如风就带回了消息：瑾娘去衙门报了失踪，弘化府衙的捕快已经赶去了乔家。
听到这个消息，秋水鸣眉尖轻轻一挑，未予置评，只是吩咐他回去继续蹲守。孟小眼不由回身看了一眼自己的师妹，小心地开口提议道：“老大，你看要不要让芊芊离开弘化暂避风头？”
被问的人还未说话，性急的姚芊芊已然一脸不悦地道：“干吗赶我走？我去过乔家的事你们不说，还有谁会知道？”
孟小眼用恨铁不成钢的眼神看着她：“你就不能稍微动动脑子？我问你，你的户牌找到了吗？”
“没——哎呀，糟啦！”姚芊芊这才反应过来，下一秒转身便走，“我还有个隐秘的落脚处，我先去躲躲。”
秋水鸣失笑，出言劝阻：“你的户牌应该是被凶手捡到了。既然他想要消除乔长水已经遇害的痕迹，也会替你这个目击证人收好户牌的。”
姚芊芊闻言方刹住脚步，歪着脑袋认真地消化了一阵他的这番话，忽地面上一白，吃吃地道：“你的意思是说，我发现尸体的时候，那个凶手也许还没有走，就躲在屋里的暗处看着我？”
“有这个可能。”秋水鸣微微颔首，对她努力思考的结论表示认同，却见她旋即不寒而栗地缩紧了双肩，一副无辜可怜的模样，忙又温言安慰道，“你也不用这么害怕。那个凶手未必认得你，就算他认得你，也未必敢来找你。这段时间我让小眼寸步不离地陪在你身边，不会有事的。” 姚芊芊当即转忧为喜：“真的？你说话可要算数哦！”
一旁的孟小眼如霜打过的植物一般，蔫蔫地卷起了所有的叶片儿，叹着气道：“为何倒霉的总是我……”
“陪着我很倒霉吗？”姚芊芊耳尖，当即立起眼睛，一把揪住了他的耳朵。
秋水鸣微笑地看着眼前这对打打闹闹的小冤家，心中却有一种异样的感觉油然而生，仿佛有什么极其关键的东西被自己忽略了，他想要凝神去抓，却总是让它从指缝间溜走，怎么也捕不牢。
第二天早上，秋水鸣起身净面绾发，换了件素色长衫，从房间里出来，下到一楼大堂，见孟、姚二人已然等在那里，还有负责留守乔家的烈如风和出门打探消息的缪可人。
秋水鸣在空位上撩衣坐下，烈如风将自己面前一盘热腾腾的菜肉包推了过去，口中道：“有新消息，昨晚捕快们在乔家院子的花圃里发现了一把带血的匕首，所以他们又重新仔细搜查了那间屋子，也发现了地上的血迹，已经初步认定乔长水被害。”
秋水鸣正手执竹筷去夹摞放在一起的包子，话还未听完，他伸出去的筷子已然顿住，面露诧异地抬眼看向烈如风：“你说发现了凶器？”
见他肯定地点头，坐在侧边的缪可人同样大感意外：“凶手大费周章地移走尸体，拭干血迹，不就是为了消除乔长水已死的证据吗？凶器可是最重要的物证，怎么可能唯独落下它？就算要丢弃，也不可能选择离现场仅几步之遥的花圃吧？”
“加上大白天搜查乔家时都没有被发现——最大的可能，是凶手昨晚故意放进花圃里的。”秋水鸣怔了片刻，方慢慢地接道，唇边渐渐泛起一抹浅笑，“这凶手还真是大胆，简直就像是把案发现场当成了自家的后花园，来去自如。”
“可这说不通啊！”缪可人冲他摇头道，“凶手先是极力掩盖凶杀，现在又故意让捕快发现事实，这不是前后矛盾么？他这样做的目的何在？”
“我之前就说过，但凡不合常理的事情，背后必定还有另一个真相。”秋水鸣一脸的若有所思，并未正面解答她的疑惑，而是问道，“你调查乔氏夫妇的结果如何？”
缪可人只得暂且将心中的疑问撇开，回禀道：“他们夫妇为人老实和善，原本没有什么仇家。可最近乔长水经常出入千金赌坊，欠下了不少赌债，出事前赌坊老板霍雄飞的手下一直在向他追讨。”
“这么说霍雄飞的杀人嫌疑最大。”烈如风从长凳上站起来，干脆地道，“与其在乔家干等着，还不如主动出击。俺现在就去赌坊跑一趟。”
孟小眼一伸臂拦住了他，脸上笑嘻嘻的：“去赌坊打听消息这种事，自然是我最合适了。”
“我也要去！”姚芊芊的兴致更高，自然不甘落后。
烈如风看了看二人，倒也没再坚持，又重新坐下来，将双臂环在胸前，冲门口扬了扬下巴：“那俺在这里等你们的好消息。”
“他们——”指着二人兴冲冲的背影，缪可人起身欲要阻止，却被秋水鸣轻轻拉坐回凳子上，端起一碗白米粥递到她手里：“先填饱肚子再说。”
三人在客栈大堂细嚼慢咽地用过早饭，又叫了一壶茶悠悠然地喝着，过了大约一个时辰的光景，烈如风当先站起身，向秋水鸣道：“老大，时间差不多了，该去收拾残局了。”
秋水鸣默契地一笑点头，依旧茫然的缪可人只好跟在他们身后出了客栈，转过一条斜街，迎面正好撞见一高一矮、一男一女两个人，向他们的方向急速跑了过来，跑在前面的瘦高个还边跑边喊着：“烈哥，救命啊！”
烈如风大步流星地迎上去，以一脸“早知道会这样”的表情将二人护在身后，冲着追到近前的打手扬声道：“叫你们坊主过来说话。”
众打手们见来人一副威风堂堂、声势夺人的模样，也不知是什么来路，在欺善怕恶的本能驱使下依言让开了一条道路，一个满脸横肉，却穿着锦缘襦袍的壮汉缓步走了出来，脖子上还显眼地挂着条粗大的黄金链子，闪动着同主人十分相配的恶俗金光。他上下打量了烈如风几眼，口气强硬地道：“这两个不知死活的东西，竟敢在霍爷我的赌坊里出老千！怎么，你是来替他们出头的？”
烈如风压根儿没想买他的账：“霍雄飞，俺是来问你问题的。你是想问了再打呢，还是打了再问？”
霍雄飞一向骄横惯了，闻言登时火冒三丈，不假思索地把手向前一挥，打手们当即一窝蜂地冲了上去。可还未等他们站稳脚跟，就被一股雄浑澎湃的掌风扫中，如风中败叶般四散飘飞出去，摔在地上呻吟不止。
霍雄飞眼见众多手下几乎在一瞬间就被打得七零八落，知道遇上了高手，不敢怠慢，低头从腰际的扣带中一左一右分别抽出两柄银光闪闪的软剑，迎风抖开，直指要害，向烈如风合身扑了过去。
烈如风虽不把这等地方恶霸放在眼里，但出于对习武之人起码的尊重，亦反身抽出赤轮刀迎战。看着二人刀来剑往地缠斗在一起，缪可人清眸中忽有亮光一闪，她紧盯着霍雄飞手中的双剑，秀眉紧蹙，似在努力地回忆着什么。
可惜众人能在旁观战的时间并不长，未几，霍雄飞的双剑便脱手飞出，冷冰冰的刀刃随即架上了他的脖颈处。
霍雄飞在江湖上打滚多年，显然深谙能屈能伸的生存法则，当下毫不犹豫地双膝跪地，大声叫道：“好汉饶命！我服了！”
烈如风有些好笑地看着他，直言问道：“乔长水是不是你杀的？”
“冤枉啊！”霍雄飞一听顿时垮下脸来，用掏心掏肺的语气道，“我打开门做生意，求的不过是财而已。对欠债不还的，向来只是逼迫卖儿卖女卖妻抵债，时间拖得久了，也会威胁杀全家，但哪会真的杀呀，那样岂不是自断财路吗？”
孟小眼在一旁听得不觉点头：“当年我欠赌债的时候也没真的出事。”
“你还好意思说！”烈如风不满地横了他一眼，又向霍雄飞道，“你讲的都是实话？”
“好汉，这刀都架在脖子上了，我哪还敢骗您啊！这不，衙门的捕快刚刚找我问过话，我也是这么说的。”他叫苦不迭地道，“别说是找乔家的麻烦了，现在我连他家门口都不敢经过呀！”
听到最后这句话，一直都在冷眼旁观的秋水鸣不由眉尖一跳，像是突然想到了什么，却还是没有开口。 烈如风收起赤轮刀，冷冷地道：“十赌九骗，你少在这里装无辜！俺不是什么好汉，但下次若让俺听到你追债追得别人妻离子散，俺决不饶你。”
“是！是！”霍雄飞连声应道，见烈如风冲自己挥了挥手，立刻如蒙大赦般地带着鼻青脸肿的手下狼狈地离开了。
眼看着连唯一的线索也断了，一行人只得返回无双客栈，重新聚在秋水鸣的房内商量对策。
烈如风抄起桌上的茶碗猛灌了两口，抹着嘴角道：“霍雄飞应该不是凶手，乔长水又没有其他仇家，下一步该查什么？”
他虽未指名道姓，其实就是在向秋水鸣征求意见，可对方的视线却遥遥地落在对面的墙壁上，沉吟不语，丝毫没有想要理他的意思，不禁有些心焦，一面用指节使劲地敲着桌子，一面催促道：“老大，你倒是说句话呀！”
良久，秋水鸣终于将目光转向他，十分突兀地问道：“如果乔长水死了，会有什么好处？”
“好处？”烈如风习惯性地挠了挠头，未多想便直接答道，“至少暂时不用担心赌债了。”
秋水鸣双掌一合，称赞道：“说得好！就是这个。”
“你、你到底啥意思？”烈如风全然不知好在哪里。
秋水鸣徐徐解释道：“既然没人有杀害乔长水的明显动机，那么我们不妨从获利者的角度来考虑整件事情。乔长水一死，官府肯定会介入调查，他们会保护死者的家属瑾娘，也会监视有杀人嫌疑的霍雄飞。也就是说，在案件水落石出之前，乔家人不会受到任何骚扰，更不会被逼债。”
孟小眼的脑袋显然比自己的搭档要灵光一些，他循着秋水鸣的思路想下去，不禁吃了一惊：“老大，乔长水该不会是自杀的吧？”
“不可能！”烈如风断然否定，“他就算死了也不过是暂缓一时，等事情过了，欠下的债终究还是要还的。”
“如果只需再拖延几日便可还清赌债呢？”秋水鸣思忖着转向姚芊芊，“你之前是不是查到瑾娘贴身服侍的小姐即将出嫁？”见她点头，他方接道，“作为贴身仆妇，小姐出嫁肯定能得到一笔赏钱，如果趁机再多讨要一些，也许就能还清赌债。”
“那也不可能。”烈如风还是不信，“谁会为了拖延几日还债，就选择去死的？这根本就说不通嘛！”
“……说的也是。”秋水鸣不由轻叹了口气，“既然我们已经走进了死胡同，就只能推翻重来了。”
他将探究的目光投向了引发这一连串调查的始作俑者，沉声问道：“当初你选中乔家作为下手对象，就是因为瑾娘所佩戴的项链？”
“对啊！”姚芊芊答得理直气壮，“珍珠可是本姑娘的最爱。”
“珍珠项链？”孟小眼简直不敢相信自己的耳朵，“就乔家的那个状况，还能买得起珍珠项链？肯定是你看走了眼。”
姚芊芊一听就不乐意了，当即反驳道：“我才不会看错呢！那串珍珠可是直径超过五分的水滴状异形珠，色泽温润细腻，且带有七彩虹晕，一看就价值不菲。整个弘化城里，除了出售奇珍古饰的‘丽人斋’之外，我还从未在其他地方见过呢！”
“这便又是一个不合常理之处。”秋水鸣插言道，“退一步来讲，就算珍珠项链是瑾娘的家传之物或是富家小姐所赠，在被债主逼得走投无路的情况下，应该拿出来抵债才对，至少也不该戴着它招摇过市。”
“老大，你说会不会有人跟芊芊一样看上了那串项链，先一步潜入乔家，然后抢劫杀人？”孟小眼灵机一动，又猜测道。
“倒也不能完全排除这个可能。”秋水鸣凝神思索了片刻，兀自摇了摇头，视线轻轻一转，掠过余人同样困惑难解的面孔，落在未发一言的缪可人身上，关切地道，“难得见你如此安静，还一副心神不宁的样子，出什么事了么？”
缪可人显然有些拿不定主意，但见对方正目不转睛地盯着自己，恐怕很难搪塞过去，她犹豫再三，最终还是决定实话实说：“方才我见到霍雄飞使用一对软剑，便隐约记起当年雨霏姐帮我打退那伙流寇的时候，用的好像也是一对剑，只是形状有些特别。那时我初涉江湖，很多兵器都还不认得——”
“什么？你说表姐用剑？”烈如风硬是打断了她的话，一对牛眼睁得老大，头摇得像拨浪鼓，“不可能！秋家武学里没有剑法，秋家人也从不使用兵器。你一定是记错啦！”
缪可人原本是有些没把握，但被他这样大声质疑，反倒激起了好胜心，立即辩驳道：“我没有记错，是一对剑，剑身上还刻有奇特的图案，可以扣合在一起。”
秋水鸣一言不发地听着，额间阴云沉沉。片刻之后，他在二人的争论声中站起身来，用食指指尖蘸着碗里的茶水，在桌面上飞快地画出了一对刃尖内扣、边沿带有锯齿的短剑，双剑相交，剑柄与剑刃的图案正好组合成一团火焰，在火焰的正中央，还睁着一双应是黑色的眼睛。
秋水鸣指了指桌上的水渍：“是它么？”
缪可人凑到跟前仔细地辨认了一下，粉面上喜色立现：“没错，就是这个！原来鸣哥你见过——”她笑着抬起头，方才发现秋水鸣铁青了脸，那副又惊又痛的样子是她从未见过的，不禁将下面要出口的话硬吞了回去。再转过头来，却见烈如风正面带忧色地看着秋水鸣，显然他也认出了这对短剑。
孟、姚二人亦觉察出异样，众人皆噤若寒蝉，连大气都不敢再喘一下。
半晌，秋水鸣终于再次开了口，声音里带着一丝明显的喑哑：“我有事需要确认，得回余杭一趟。我不在的这段时间，你们可继续暗中调查，但无论发生何事，都不要轻举妄动，一切等我回来再说。”
生死
秋水鸣快马加鞭，几乎日夜无歇，当他终于赶至余杭县南城门之时，天已近黄昏，落日的余晖为一人一骑镀上了一层金色的外衣，一绺乌发从他有些松散的发髻上垂落颊畔，令那张坚毅沉静的面庞平添了几分阴柔和单弱。
进城后他没有片刻停顿，径直来到秋府门外，叩响了大门上的兽纹铜环。出来应门的家仆见是自家许久未归的公子，顿时喜出望外，连忙将他让进门来，自己一溜儿小跑地进去通报这个天大的好消息。因此，他甫一转过前厅门廊，就被如同铁弹一般疾射而出的莫碧霞抱了个满怀，还听到她口中“心肝儿”、“宝贝儿”地叫个不停。 秋水鸣难掩窘迫地轻轻挣脱了她用肉山圈成的怀抱，勉强扯出一丝笑容问候道：“莫姨，这段时间你过得好么？”
“你不在家我怎么会好呢？”莫碧霞高兴之余不免有些埋怨，“你那死鬼老爹又不知道疼人，唉！”她兀自叹完气，忙又拉住秋水鸣的手上上下下地打量他，摇头道，“看看你，又瘦啦！走，跟莫姨进屋去，我给你做你最爱吃的香橙白玉糕。”
莫碧霞一面说一面拉着他转身向内院走，却发觉他脚下纹丝未动，不由诧异地转回头：“怎么啦？”
秋水鸣定定地看着她，默然半晌，终于开口道：“莫姨，你坦白告诉我，姐姐的剑法是不是你教的？”
莫碧霞脸上的笑容顿时僵住了：“你这是打哪儿听来的谣言？秋家武学独步天下，你姐姐又何须跟我这个外人学功夫？”
“你不必否认。昔年莫姨你也曾叱咤武林，是邪派修罗教的第一高手。你是在跟我爹娘结识后才金盆洗手，退出江湖的。你的鬼眼双剑造型奇诡，可刀可剑，但凡见过一次的人就决不会认错。”秋水鸣的视线如同钉子一般牢牢地固定在她脸上，“秋家武学虽有独到之处，但更宜修身自保，攻击性不足，也许这正是姐姐要跟你学习剑法的原因。”
莫碧霞怔怔地望着他，既不辩解，也不承认，被发福的胖脸挤得愈发细小的眼睛里逐渐浮起一抹淡淡的哀色。
“六年前，姐姐要我去关中曹先生处受教，又苦劝我去参加科举，一直到两年前我中了进士返回余杭，她却突然亡故，就连尸身我都未能见上一面。莫姨，你告诉我，这四年里到底发生了什么，让一个足不出户、持家守矩的千金小姐，变成了一个行踪飘忽、武艺高强的密探？”秋水鸣鼓起勇气，将这一路上不知在心里翻来覆去了多少遍的疑问一口气说了出来，难以自抑的情绪令他的语声带着明显的颤抖。
莫碧霞在这个自己从小看着长大、沉稳内敛的孩子的眼眸深处，看到了再也无法掩藏的深深痛楚，不禁感到一阵心疼。她张了张嘴，正要说话，却被一个冰冷的声音硬生生地截断了：“你不用逼她，她什么也不知道。”
秋惜朝从廊角的阴影中缓步走了出来，面无表情地回视着儿子投射过来的愤懑目光。
“这么说你知道？”秋水鸣向他走近了几步，声调虽低，但语音凌厉，“那你来告诉我，姐姐在为谁做事？她的死，是否与宇文化及的那份证据有关？”
说着他掏出那根随身携带的小叶紫檀木簪径直伸到父亲眼前，目光再无避让：“姐姐在名剑山庄外落下了这支簪子，显然走得很匆忙，这是不是意味着她已经取得了证据？那她把证据交给了谁？显然不是皇上，否则朝堂内外不会如此安静。那么，现下朝中与宇文父子明争暗斗，势力又可正面对抗的，就只有在弘化广交天下豪杰、日益壮大的李家。这么巧，姐姐也曾到过弘化。”
他语气森森，毫不放松地追问道：“我们秋家在这其中到底扮演了什么角色？”
面对儿子的步步紧逼，秋惜朝的语气变得更加冷酷：“这些事与你无关，你也不必知道。”
“你当真以为我一无所知吗？这几年江南各地叛乱迭起，周边郡县的官府大都遭了殃，而我照管余杭县衙两年有余，竟无一支叛军前来找麻烦。我不聋不瞎，怎会毫无察觉？”秋水鸣素净宁和的面庞因为激动而泛起了丝丝潮红，稳了稳方接道，“就算我们秋家再低调也没有用。你应该知道，宇文化及多年前就曾因为私下与突厥做买卖而被皇上严厉处置过，如今他竟然铤而走险卖起了兵器，不论他的目的为何，这份证据都是他们父子的命罩所在，他们决不会善罢甘休的。”
无法释怀的焦灼和忧虑令他的语气中不觉带了几分恳求之意：“如果我猜得不错，姐姐的死不过是个开始而已，在事情没有变得更糟之前，爹，你都知道些什么，快点告诉我吧！”
秋惜朝依旧面无表情，唯有目光在冷冷地流动着：“你姐姐的死是她咎由自取，与他人无关，你再查下去亦是毫无意义。”
秋水鸣似是被父亲话语中的寒意冻住，整个人一动不动地站在原地，仿佛一尊已经立了千年的冰雕塑像。
良久，他忽然咬了咬牙，转身疾步向大门走去，快到门口时他猛地停住脚步，背对着二人，不疾不徐又字字清晰地道：“无论你们如何掩藏，我都会一查到底，不论要付出什么代价。”
目送着他倔强挺拔的身影消失在府门外，秋惜朝终是仰首望天，向着斜阳西沉的苍茫暮色深深地叹了口气。莫碧霞走过来，望着他几乎是骤然苍老的面容，忍不住轻声叹道：“你又何苦这样对他？他早晚都会知道的……”
秋惜朝徐徐负手，眉宇间有着挥之不去的疲惫：“我已经失去了一个女儿，决不能再失去他了……到了必要的时候，我会亲自出手的。”
当秋水鸣以令人难以置信的速度再次回到无双客栈，闻讯而至的众人皆被他苍白消瘦的面容骇了一跳。虽然早就听闻他们父子的关系并不融洽，也看得出这并非全然是日夜赶路所致，但终究还是不清楚到底发生了什么，亦不知该说些什么才有帮助，身为表弟的烈如风虽能隐约猜到一些，但他内心难以挂齿的痛处令他也无法出言相劝，因而房内众人或面面相觑，或一脸担忧地望着秋水鸣，无人敢开口说话。
秋水鸣在众人的集体注目中坐了下来，勉强一笑，打破了沉默：“这段日子你们辛苦了，有什么收获吗？”
烈如风正绞尽脑汁地想着该如何转移他的注意力，闻言立刻抢着答道：“俺去丽人斋查过水滴珍珠项链，仅有两条而已，品质最佳的那条刚卖出不久，记录中买家留的名字甚为古怪，叫休芰，应该不是真名。”
见他无言点头，孟小眼赶忙接着禀道：“对用作凶器的那把匕首，我旁敲侧击地向府衙里的人打听了一下，式样实在普通，弘化城里人人都可以弄到，找不到什么有用的线索。”
缪可人一直在小心地观察着秋水鸣，见他神色淡然地听着，依旧未予置评，方才谨慎地开了口：“我查看了芊芊装户牌的腰袋，束袋的细绳还在，切口整齐，应该不是无意中掉落的，而是被人故意割断的。”
“哦？这倒有点儿意思。”秋水鸣的神情终于起了变化，唇角微弯，“能在以身法见长的意形门弟子面前神不知鬼不觉地偷走户牌，不仅乔氏夫妇做不到，普通的鸡鸣狗盗之辈恐怕也很难做到。” 他在椅背上坐直了身子，沉吟片刻后，向姚芊芊道：“你把整件事的始末再详细地说一遍吧。”
“好。”姚芊芊答应着边回忆边描述道，“我之前并不认识乔氏夫妇，只是素来喜欢去他们家附近的清风小馆吃东西。十几天前我路过乔家，恰巧看到瑾娘出门，因为她颈上的珍珠项链实在是太漂亮了，所以——”她调皮地吐了吐舌头，才又接道，“我本想顺手牵羊来着，可她忽然就不再戴着它出门了，我只好改变计划，找机会去她家里偷。所以接下来的几日，我一直在打听乔家的情况，也在留意着乔氏夫妇的起居动向。瑾娘倒是行为如常，可乔长水始终戴着顶毡帽，压低帽檐儿，鬼鬼祟祟地出门。之前我还不明白是怎么回事，现在想来应该是为了躲避讨债的人。后来我——”
“等一下！”秋水鸣突然出声打断了她的叙述，星眸又清又亮，还带着一种灼灼的热度，“也就是说，自始至终，你从未见过乔长水的脸？”
姚芊芊仔细地想了想，终于点点头：“是。”
茫茫迷雾间，秋水鸣终于跳过了层层假象，一下子捉住了最深处的那道黑影。
他不禁垂下头呵呵地笑了起来，轻声道：“这样一个弥天大谎，亏他们想得出来。”
见他这副明显是有了重大发现的模样，烈如风第一个忍不住了：“到底怎么了，你倒是说出来呀！”
“不着急。”秋水鸣止住笑声，向众人道，“从现在开始，你们日夜轮班，盯住瑾娘的一举一动。同时，继续调查乔家的亲戚朋友，尤其是在衙门里当差的。”
日暮西垂，晚霞似血。无双客栈临窗的几案上平展着一张雪白的纸，上面端直地写着笔锋遒劲的两个大字：休芰。
秋水鸣借着微黄的暮光，细细地端详着。蓦地，他剑眉一展，提起笔来正要写下些什么，缪可人恰在此时推门而入，见到他的动作，料定他已有所得，好奇心顿时战胜了一切：“怎么，你猜出这名字之谜了？”
“嗯。”秋水鸣冲她一笑，执笔写出了思忖半日的谜底：茶友。
缪可人凑到跟前细看，“何解？”
“你把‘休芰’二字拆开来看。”秋水鸣语调平缓地解释道，“艹头下面放‘人’和‘木’，即为‘茶’，而‘支’字改变结构，即为‘友’。”
缪可人恍然，旋即摇头叹道：“亏你肯花心思研究这个。”
“对方既然存心留下名字，目的就是让咱们破解。只要是线索，就不该轻易放过。”
“那对这个刁钻古怪的‘茶友’，你可有头绪？”
“有是有，但还不能完全确定。”秋水鸣微笑作答，转而问道，“乔家的亲朋关系你查得怎么样了？”
“我查到瑾娘有一个远房表弟，是弘化府衙里的仵作。”缪可人忙敛容答道。
随后而至的烈如风等人亦送上了新鲜出炉的调查结果：瑾娘现下虽然暂住在小姐家里，但每隔几日便会在半夜里提着一个包袱悄悄出门，去城外的一处山洞。
这个结果显然令秋水鸣的精神更为振奋，他唇边溢出自然而然的笑意，向众人道：“功课已然做足，接下来就轮到主角登场来揭晓谜底了。”
深夜，弘化城郊，一个被藤蔓和杂草遮蔽得严严实实的山洞外面，突有微光一闪，石壁上随即传来四下轻微的敲叩声。未几，一个窈窕的身影熟练地拨开洞口的遮挡，俯身钻了进去。
不多时，又有几条黑影悄无声息地贴近，待听到里面隐约传来交谈声，方才施施然地走了进去。
在凹凸起伏的洞穴深处略为平坦的位置，铺着一张简陋泛潮的草席，上面还摆放着一些衣物和干粮。旁侧石壁上油灯发出的微光，正映照在洞中一对男女惊慌失措的脸上。
秋水鸣微笑着亮明了身份，又指了指跟在自己身后的姚芊芊，向男子道：“你应该认得她吧？乔长水。”
听到这个名字，姚芊芊差点儿忍不住跳起来，失声叫道：“你说什么？他是乔长水？他没死？”
她望着面前这个完全陌生的脸孔，不禁双眼发直：“……那、那我见到的尸体是谁？”
秋水鸣看向站在乔长水身边的瑾娘，笑道：“整件事你应该最清楚了，不如由你来解释吧。”
瑾娘满脸惶恐地用手扭扯着衣角，见他目光温润，面带鼓励地望着自己，心里不由安定了一些，微垂着头低声开口道：“我们得知姚姑娘会在半夜来偷项链，便央求我表弟预先准备了一具无名尸体，洒上鸡血，希望可以利用姚姑娘来制造我夫君已经被杀的假象，暂时躲过霍老板的威逼。我们准备了两套计划：如果第二天姚姑娘报了官，我就佯作不知，协助调查；如果事情不顺利，我就亲自去报失踪，然后寻机把沾了血的匕首放在花圃里，让衙门推定出凶杀案。而我夫君则暂时躲在这里，等我从小姐那儿拿到赏钱，还清了赌债，他就可以回家了。”
她面带歉意又有些瑟缩地抬头看了姚芊芊一眼，嗫嚅着补充道：“我知道这样做很对不起姚姑娘，可若不拖上这几日，我真的会被卖去青楼。我们夫妇也是被逼无奈才会出此下策，请你原谅。”
虽然这个结果对尚被蒙在鼓里的诸人而言太过意外，甚至可以说是匪夷所思，但得知并没有命案发生，大家还是情不自禁地松了口气，唯有姚芊芊鼓着腮帮子郁郁半晌，突然道：“那我的户牌呢？快还给我！”
瑾娘的脸上露出了迷惑的神情：“什么户牌？我没有见到啊！”
“你的户牌不在他们手里。”
秋水鸣适时插了进来，视线稳稳地落在乔氏夫妇的身上：“你们的计划虽然并无疏漏，但不嫌太过麻烦了吗？你们大可直接在房间的地上淋上鸡血，在合适的地方放置凶器，然后报失踪，同样能达到诈死的目的，岂不更简单？”
被他这样一问，瑾娘顿时显得有些措手不及，回答亦是支支吾吾的：“这、这我也不太清楚……”
“你自然不清楚，因为这个计划实则大胆而又周密，并不是你们夫妇能够想得出来的。”秋水鸣浅笑着道，“实际上，你们夫妇所做的亦非全部。此计划要想顺利实施，须得有人事先调查芊芊的喜好，买下珍珠项链交给你，待芊芊上钩后再偷走她的户牌，使得她当晚在极度慌乱之下误以为将户牌遗落现场，方才能够重新回去看到你们夫妇的精心布置。” 缪可人心思聪敏，已觉出异样，不禁插言道：“也就是说，另外有人设计并操控了整个计划。那么，他诱导芊芊又是何居心呢？”
“从结果来看，这个计划不仅帮助了乔氏夫妇，还通过芊芊将我们也牵涉其中。试想，当初若非与芊芊的关系特殊又事有蹊跷，我们只会任由地方官府去处理，不会亲自介入调查的。”
“这么说来，他真正感兴趣的，是我们？”缪可人灵动的眸子闪了闪，立刻反应过来。
秋水鸣仍是一脸温和的微笑：“瑾娘，现在你总可以说了吧，此人到底是谁？”
“我也没见过他，是一个小男孩找到我，将计划告诉我的，用来吸引姚姑娘的珍珠项链也是他交给我的。”瑾娘终于眼含敬畏地开了口，继而又补充道，“他还说大人你若是觉察到了他的存在，就让我带话给你，等你解开了所有谜团，他自会与你相见。”
“小男孩、茶友。”秋水鸣口中喃喃地念着，不禁摇头轻笑，自语道，“果然不愧是他的手笔……既然故人如此高调地出了考题，在下又怎好不接招呢？”
当他再次抬眸看向乔氏夫妇时，神色已恢复如常，沉声道：“你们夫妇此举虽是迫于无奈，但报假案欺骗官府，又擅用他人的遗体，终是触犯了大隋刑律。不过念在你们并无恶意，又是初犯，此事我可向郡丞大人代为解释，并请衙门协助处理赌坊的债务纠葛。你们先行回家去吧。”
夫妇二人千恩万谢地告辞，众人随后也陆续走出了山洞。孟小眼用眼尾扫了扫依旧如同橡皮糖一样紧黏着自己的小师妹，板起脸道：“现在事情都解决了，你也该闪人了吧？”
姚芊芊马上叉起小蛮腰，反驳道：“哪里解决了？我的户牌还没找回来呢！”
“说得是。”秋水鸣颇有兴味地笑了笑，将十指拢入袖中，朗声道，“天亮后我们还得去衙门跑一趟，顺便见见瑾娘的那位表弟。”
尸证
仵作沈山是个内向寡言的年轻人，待秋水鸣等人拜会过弘化郡丞，从府衙穿堂而出，来到位于后院深处的停尸间时，他已静候在门口多时了。显然他已从瑾娘那里得知了来人的身份，有些拘谨地行过礼后便直接将众人带至一具青年男子的尸体前，介绍道：“这就是卑职借给表姐的那具尸体，是五日前的早上在城北郊的树林里发现的。当时尸身上还残留着十分浓烈的酒味，应是酒醉后昏睡，被活活冻死的。”
见死者上身赤裸，下身也仅着一条亵裤，姚芊芊不由侧过脸去，忆起那晚他浑身是血的样子，心里很不是滋味：“你们借用尸体演戏，利用完了连件衣裳也不舍得给人家穿，这也忒不地道了吧？”
“他被人发现时就是穿成这样的……”沈山微垂着头，尴尬地低声辩解道，“卑职仅做了基本的防腐处理，刻意让他保持原状，是为了更方便验看。”“不会吧！”烈如风并不相信，“这个时节到了晚上已接近冰点，就算是乞丐也不会穿这么少的。”
“如果是被冻死的，倒也不无可能。”见烈如风一脸困惑地望向自己，秋水鸣解释道，“当人的体温降至一定程度时，反而会产生燥热的错觉，会无意识地脱去身上的衣服，直至被冻死为止。”
言罢，他将视线再次转回到仰面而卧的尸身上，探身凑近死者的头部，翻开眼睑细细地查看了一番，略作思忖后，便叫过孟小眼来低声吩咐了几句。孟小眼答应着转身出去，很快又再次折返回来，秋水鸣将他从客栈厨房取来的葱、盐、川椒、白梅和酒糟混合在一起，捣碎揉搓，在屋外用小火烤熟，再用一块纱布包住，轻轻印在尸体的脖颈处。
慢慢地，一个轻浅的掐痕逐渐显现了出来。
沈山刻板木讷的脸上终于露出了惊奇加钦佩的生动表情：“大人，你是如何发觉的？”
“死者双眼严重充血，个别地方甚至有细小的渗出，这一点与冻死之人并不相符，反倒很像是窒息而死的特征。我也是姑且试试看，没想到果真如此。”秋水鸣谦言答道。
“大人果然是个行家。”沈山由衷地赞叹道，“这个死者完全没有外伤，所以卑职从未考虑过窒息而死的可能性。”
“被掐脖引起窒息的人即便酒醉神志不清，应该也会有本能挣扎的体外伤，这一点确实有些异常。”秋水鸣将自己的手掌在掐痕处比量了一下，凝眉沉思片刻，又向沈山道，“死者还有什么遗物吗？”
沈山当即返身从里间取出了一个包袱，边打开边道：“他看起来像是个穷书生，除了被丢弃在地上的衣服和鞋子之外，身无长物。”
烈如风兴趣缺缺地踱步过来，随手将那双有些泛白的布鞋拎起来翻转着瞧了瞧，刚打算放回去，突然从鞋子里面叮叮当当地各掉出一枚铜钱来。
他皱起浓眉将散落的铜钱从地上拾起来，眼珠转了几转，突然极是兴奋地叫道：“俺明白啦！这人定是醉卧林中时被路过的强盗掐死，还被抢走了随身的财物，所以只剩下藏在鞋里的这两枚铜钱了。”
缪可人一脸鄙夷地瞟了他一眼，撇着嘴道：“就说你是个土包子吧，你还不承认。在鞋子里放铜板，可以消除脚的汗臭味，这可是富家子弟们常用的办法。”
这个习惯对烈如风而言确实是闻所未闻，他索性直接闭紧了嘴巴，很干脆地自认吃瘪。
秋水鸣失笑摇头，重新走回尸体的正前方，以俯视的角度又观察了一阵，指着尸身两侧向众人徐徐道：“你们看，这个死者基本符合冻死之人四肢屈曲的状态，但他的左手紧握成拳，右手却是抓握的形状，五指和掌心之间留有空隙，似乎之前抓着什么东西。”
“……是有东西。”
姚芊芊突然小心翼翼地凑了过来，递上一条淡青色的罗帕，用蚊子般细小的声音说：“这是我被他手臂绊倒时从他手心里抽出来的，后来就顺手塞进了怀里，再后来就忘记了……”
她忽又提高了音量，试图自我分辩：“你们别这样看着我嘛！我当时还以为这里面包的是珍珠项链呢，当时房里那么黑，我怎么知道他已经死啦？”
停尸间内诸人均是一脸哭笑不得，而秋水鸣的注意力却被她交到自己手中的青罗帕牢牢地吸引住了。帕子材质名贵，光滑如水，但已然旧到有些褪色，兼有很深的折痕，上面未作诗画，却有两滴墨点。 缪可人见他一瞬不眨地盯着青罗帕，似是颇为在意，忍不住问道：“鸣哥，这手帕上有什么疑点吗？”
秋水鸣还在凝神思忖，过了一会儿方慢慢地道：“你看这两个墨点，圆润匀称、大小一致，而且它们的位置平行，间隔大约一个指肚宽，在这淡青色的帕子上显得十分醒目，并不像是无意中滴落的，却好似故意点上去的。且不论这手帕作何用途，既然被死者在临死之前紧攥在手里，应是具有特殊的意义。”
他又试探性地将帕子小心地叠成四方形，望着并不契合的折痕微摇了摇头，方捻起它的一角向沈山扬了扬：“沈兄弟，这青罗帕可否暂时存放在我这里？”
“大人请便。”沈山忙应了一声，复又转过头来，神色端肃地注目着躺在自己面前的死者。半晌，他忽地单膝着地，向秋水鸣郑重地抱拳道，“大人愿为卑职隐瞒私用尸体之事，卑职十分感激，但我自知有违身为仵作的本分，对死因的判断也不够谨慎，必得尽全力补救才是。现下从表面上尚难以断定死者是死于寒冷还是他杀，在能够立案之前，卑职恳请大人再给我一次机会，让我来进行详细的内部验查。”
秋水鸣目中现出赞赏之色，看着眼前这个沉稳有担当的年轻仵作，点了点头：“查找真正死因的事情就交给你了。”
一行五人告别了沈山，从原路步出弘化府衙，没走多远，秋水鸣便放缓了脚步，言道：“虽然尸检交给了别人，但查找死者身份的事还得由我们来做。”
“该从哪里入手呢？”缪可人与他并肩而行，紧接着问道。
秋水鸣边走边思忖着道：“死者已然死去多日，却无人报失踪，是孤身外乡人的可能性较大，但从青罗帕和他鞋子里的铜钱来看，应是出身良好，也未必是全然无名之辈。这样吧，咱们把他的画像张贴在城门口的布告板上，写明是待认领的无名尸，着人轮流蹲守。一来可以判断出他在弘化是否真的没有亲属朋友；二来嘛……”秋水鸣的嘴角微微翘了翘，“不论是凶手，还是与他的死相关之人，见到他的画像被官府张贴出来，多多少少都会存有一点好奇心，想要看个究竟，说不定就能发现形迹可疑的人。哦，还有……”他想了想又补充道，“喝醉酒的人一般都走不远，他既然醉倒在城北郊外的树林里，不妨去附近的酒肆打听一下，运气好的话或许有人还记得他。”
“这么多事情要做，看来得分头进行了。”烈如风的话音未落，姚芊芊便忙不迭地一把搂住孟小眼的脖子，欢叫道：“我要和师兄一组！”
烈如风只能眼睁睁地看着一脸苦相的搭档被抢，他转回头来看了看走在自己后面的余下二人，话还未出口，就被缪可人堵了回去：“我要跟鸣哥一组。”
见表弟泄气地垮下了肩膀，秋水鸣不由在心里叹了口气，道：“还是你们两个一组吧，去城外的酒肆问问看。我要先回客栈去准备画像。”
秋水鸣凭着记忆画好了死者的半身像，交给孟小眼和姚芊芊去城门口张贴。二人刚走出房门，就迎面撞见烈如风满面得色地迈步进来，手里还拽着一个伙计打扮的人：“老大，找到证人啦！”
孟小眼惊异于“前搭档”宛如神助的速度，一脸不信地展开手中画像，抢先发问道：“你真的见过此人？”
才被松开衣襟的年轻伙计定了定神，仔细地瞧了瞧画像上的面孔，十分肯定地道：“对，就是他！明明不会喝酒，却一口气喝了两坛，一看就是受了什么打击。”
秋水鸣目光沉静地望着他，插言道：“来酒肆买醉的多是失意之人，你为何唯独对他印象深刻？”
“因为他身上有一种馨香四溢的脂粉味道，连酒气都掩盖不住。”说到这儿，伙计的脸不禁红了红，“小人有个相好的，小人经常送些胭脂水粉给她，所以知道这是种颇为名贵的香粉，普通人根本用不起。像他这样的穷酸秀才，居然跟富家千金有染，不是很奇怪么？所以小人才记得他。”
“如果再让你闻到，你还能够分辨得出吗？”
“没问题！”年轻伙计马上点头，“小人鼻子很灵的。”
秋水鸣轻轻颔首，又问道：“那你知不知道城里哪家铺子会卖这种香粉？”
“城西的丽人斋，小人可以带路。”
“……不必了，那里我们也熟。”秋水鸣意味深长地一笑，拒绝了他热心的提议，继而抬手指了指孟、姚二人，“烦请小哥跟他们一起去蹲守布告板，你的工钱我照付。”
烈如风和孟小眼两组人分头离开之后，秋水鸣也步出了无双客栈，从北门出城，信步向郊外的柳树林走去。依照沈山之前的描述，他很容易地就找到了当日发现尸体处的那棵粗大结实的垂柳，倚着树干坐了下来。他游目四顾，透过层层遮蔽的枝丫和叶影，远远地瞥见了一角飞檐。
他不由站起身来，向琉璃飞檐所在的方向一路找寻过去，不多时，便来到了一处檐牙高啄、气派十足的大宅院门前。他止住脚步，思索着该找个什么借口进去查探一下，微寒拂面的秋风中却隐隐飘来一缕醉人心脾的香气。他自然而然地循香转身，望向从远处迤逦而来的绿衫女子，还有更远处小心翼翼跟着的孟、姚二人。
女子行至近前，凤目中波光流转，凝于秋水鸣面上。她朱唇含笑，说出来的话却不甚客气：“公子在本小姐家门口徘徊不去，不知意欲何为？”
秋水鸣欠身施礼，开门见山地道：“在下余杭捕头秋水鸣，正欲拜会小姐。”
女子闻言柳眉轻扬：“难得你肯言明来意，倒不似那些藏头缩尾的浪荡公子。”说完，她伸出春葱般的玉指在他胸前轻轻一点，娇笑着悠然转身，“想进门的话，下次带拜帖来吧。”
秋水鸣微微怔了怔，眼看着俏影一闪，旋即大门关合，再无声息，只得带着随后而至的孟、姚二人返回了客栈。
好不容易找到了线索，却被拒之门外，姚芊芊一进房间便气哼哼地坐下，满脸不屑地嘟嘴道：“不就是个专门勾搭清俊男人的放荡女么，还摆什么臭架子呀！”
“你认识她？”秋水鸣挑眉问道。
“陆娉婷嘛，弘化谁不认识？她爹经商多年，攒下万贯家财，她便倚仗家世跟许多男人都不清不楚的，搞得自己年纪一大把了还待字闺中，依我看，根本就是没人敢要嘛！” “我看她生得倒挺漂亮的，应该会有人要吧。”孟小眼忍不住插了一句，“话说陆府不就是瑾娘干活的地方么，这样说来她就是那个即将出嫁的小姐。”
话音未落，他可怜的耳朵便再次遭了殃。姚芊芊一面用力一面气道：“你看她长得狐媚，就迷上她了是不是？”
“你、你快放手！我这是就事论事！”孟小眼吃痛，也有些急了，飞快地反扣住她的手腕。
尽量无视这对前世冤家，秋水鸣端坐一旁，兀自低声轻叹道：“这个世界还真是小啊。”
另一对前世冤家进门之时，屋内的武斗还在继续，烈如风径直跨过扭作一团的两人，向安然品着茶的秋水鸣递上了几盒外形精致考究的香粉：“这是丽人斋里最名贵的几种，可以让酒肆伙计来辨认一下。”
秋水鸣将香粉逐一放在鼻子下面闻了闻，随即指着写有“芙蓉粉”字样的香粉盒予以肯定：“就是这个。”
烈如风有些愕然，秋水鸣却未做解释，又从缪可人手里接过从丽人斋借来的账簿，粗粗地翻看了几下，抬头笑道：“购买芙蓉粉的常客里，果然有陆娉婷。”
孟小眼终于从地上狼狈地爬起来，喘着粗气附和道：“方才我们带着酒肆伙计，就是在布告板那里循着香气找到陆娉婷，并跟踪她回家的。她肯定有问题。”
秋水鸣浅笑颔首：“无论她是不是凶手，她认识死者的可能性都很大。在沈山那边出结果之前，我们不妨先去探探口风。”
错失
接过红封素笺的拜帖，陆府家丁转身缩进了大门，不多时又返身出来，向着众人硬邦邦地道：“我家小姐请秋公子一个人进去。”
秋水鸣点头示意四人等在外面，自己跟在家丁身后进了府宅，穿过正堂，来到位于后庭的一处小花厅内。陆娉婷身着家常衫裙，倚坐在靠塌上，笑靥如花，向自己对面微抬玉手：“公子请坐。”
见对方眼波轻转间毫无顾忌地打量自己，如同在观赏一只已经到手的猎物，秋水鸣不觉心生反感，当下也不绕弯子，径直问道：“小姐认识城门告示上的那个无名死者吧？”
陆娉婷星眸一闪，似是没有料到对方会问得如此直接，却也并不回避：“当然认识。他叫方茁厚，是与本小姐私下往来的众多男人中的一个。”她语气轻松，眉带笑意，说的仿佛是别人的事情。
听到如此毫无顾忌的回答，秋水鸣也吃了一惊，顿了顿方才接着问道：“那小姐最后一次见他是什么时候？”
陆娉婷笑眼中掠过一抹傲色：“本小姐出嫁，自然有很多人伤心不舍，他就是最不甘心的那个。大概五六日之前吧，他忽然约我出去，提出要与我私奔，我自然严词拒绝，之后便没再见过了。”
她从靠塌上慵懒地起身，悠然反问道：“莫非公子不是以访客，而是以捕头的身份前来，怀疑是我杀了方茁厚？”
“他的脖颈处确有掐痕，从手掌的大小来看，应是女人无疑。”秋水鸣亦站起身来，坦然直视她隐含探究的目光。
片刻静默之后，陆娉婷忽又一笑，随手拨了拨垂在侧颊的几缕发丝，徐徐道：“那方茁厚不过是个穷书生，居然异想天开要与本小姐私订终身，还威胁说要向人揭破我们的关系。我一时激愤，这才掐住他的脖子，不过我可没有杀死他。”
“这就是了。他身上沾染的芙蓉粉，同样来自小姐。”
看着她笑而不答，脚下却是步履盈盈地向自己走近，秋水鸣不由自主地向后退了一步，追问道：“那小姐最后缘何未下杀手？”
“你猜猜看嘛！”陆娉婷将他一步步逼退至墙角，素手轻展搭上他肩头，拉长了声音娇笑道，“或者，你做本小姐的入幕之宾，我就全都告诉你……”
秋水鸣不得不将脊背抵在墙壁上，还未答言，陆娉婷纤腰一拧，已更紧地靠向他胸口，邪邪笑道：“秋公子你正是我喜欢的类型，不妨考虑一下？”
面对如此露骨的挑逗，秋水鸣不由心头微恼，他伸出手刚要拨开这个黏腻在自己身上的孟浪女子，却意外地发现，她的颊边虽然漾着浅浅梨窝，但清眸中竟无一丝一毫的笑意。
他心头一震，扬起的手臂不觉垂了下来。
觉出对方原本僵直的身体突然放松下来，陆娉婷自然感到意外，可还未等她开口，秋水鸣已然沉声道：“小姐并非放荡淫邪之人，对在下也没什么兴趣，为何还要做此违心之举呢？”
陆娉婷柔媚入骨的笑容顿时僵在脸上，半晌，她终于轻叹了口气，退后几步，恢复了二人交谈的正常距离，低低地道：“捕头大人是如何觉察到的？”
“小姐你虽举止轻佻，但眸正神清，并无邪气。即便以言语挑逗，笑意却从未达眼底，可见你是心口不一。”秋水鸣一脸诚挚地望着她，“小姐于闺阁之中竟不惜背负恶名，究竟有何隐情？”
陆娉婷默然转身，缓步行至窗边，视线固定在赭格绿纱的窗扇上，良久，她方再次开口，娓娓道出了一段不为人知的过往。原来，她小时候体弱多病，无法出门，只能日复一日地趴在房间的窗口，呆呆地看着外面的世界。有一天，一个下了私塾的大哥哥从窗边经过，看到她病怏怏十分落寞的样子，便折了一只小兔子举在手里，在窗前做着各种动作逗她开心，令她生平第一次感受到了纯然快乐的滋味。此后的很长一段时间，那个大哥哥每天都会准时过来陪伴她，这成了她那时心里唯一的寄托和期盼。可是忽然有一天，大哥哥不再出现了，她苦候无果，便下定决心要尽快养好身体，亲自出去寻回大哥哥。但是，当她终于病愈走出家门，找到那间私塾时，却发现它早已关门，学生们也不知所终。她无法忘记那个记忆中的人，却不得而见，所以才会心灰意冷，故意去结交其他男人，企图让自己变得麻木，不再去顾念那一段感情。
陆娉婷扬起弧度小巧的下巴，眼波飘似游云：“十年过去了，我真的累了，只能尽快把自己嫁掉，希望可以重新开始。”
她慢慢地说完，方才转过头来，秀靥黯然，轻声问道：“大人，还有什么问题么？”
秋水鸣的目光幽深如潭，默默地注视着她，半晌，终是微微摇了摇头。
隔日上午，仵作沈山找来无双客栈，向外出刚刚返回的秋水鸣呈报了尸检的结果：死者确系冻死，并非他杀。秋水鸣无言点头，显然这个结果对他而言并不意外。有了方茁厚这个名字，烈如风等人也很快查清了死者的身世。方茁厚本姓曹，原系弘化本地人，后因家道中落父亲病故，宗室本家逐渐疏远，母亲只得带着尚且年幼的他改嫁到外地，这才换了姓氏。 秋水鸣一言不发地听完，不由垂下眼帘，凝视着手中的青罗帕，眸中慢慢浮起了一层浓得化不开的哀悯之色。良久，他终于深深地吐出一口气，起身道：“此案既无凶手，便可就此了结。大家辛苦多日，都回房歇着去吧。”
见他言罢举步向外走，缪可人忙问道：“你要去哪儿？”
“陆府。”
秋水鸣被陆府家丁带至后花园的角亭之时，陆家小姐正凭栏而立，望着秋日里愈冷愈显娇艳的月季花瓣，静静地出神。听到脚步声，她徐徐转身，唇边噙着一丝笑，向他福了一福，柔声道：“大人再次来访，莫非还有疑虑未消？”
“不。”秋水鸣断然摇头，“只是觉得有必要将真相告知小姐。”
“真相？什么真相？”陆娉婷不解地轻挑蛾眉。
秋水鸣神色端凝地望着她，不疾不徐道：“小姐你一直在寻找的那个人，其实就呆在你身边，只是你不认得他而已。”
陆娉婷闻言顿时浑身一震，失声道：“他是谁？”
秋水鸣一字一句地答道：“方——茁——厚。”
陆娉婷不由自主地后退了一步，双肩微微发颤：“不可能！我跟他相交多日，如果他是我的大哥哥，我不可能认不出。”
秋水鸣低头从怀中取出青色罗帕，循着旧有的折痕灵巧地折叠起来，边折边道：“之前我一直想不通，这手帕明明是小心保存的，为何还会有这么深的折痕，而且不是帕子通常被叠成四方形所留下的痕迹。直到今天上午，我偶然看到街边的小孩子用彩色的纸折成各种小动物，才猛然醒悟。”
青罗帕的四个边角在他手里变换了几次位置，很快便显现出一只兔子的形状：“这两滴曾令我困惑不解的墨点，原来是它的眼睛。”
秋水鸣将折好的小兔子放在手掌心上，递到她眼前：“就是它没错吧？”
陆娉婷怔怔地望着这只青色的小兔子，花容若雪：“难道真的是他……可他为何不告诉我？”
“我猜想他虽然一直惦记着你，却因为家贫的自卑感，加上你的行事风格令他误以为你早已忘却了儿时的缘分，所以他尽管找机会接近你，却无法开口告诉你真相，直到得知了你即将出嫁的消息，他才意识到这是挽回你的最后机会。尽管他言未达意，所用的方法也不甚高明，但想必已是鼓足了最大的勇气。可惜你——”
想到方茁厚当时的心境，秋水鸣也不禁有些感伤，过了一会儿方道：“当初我和仵作之所以都不敢确定他是否曾被人掐脖，就是因为他身上没有通常会有的反抗伤。小姐难道就从未怀疑过，你一个弱质女流，何以能够毫不费力地掐住一个成年男子的脖子，而对方在窒息的痛苦之下，竟全无一丝反抗吗？”
陆娉婷并未答言，但一双如明月般清亮的眼睛里，却渐渐蒙上了一层雾气。
秋水鸣定定地望着她，不由深吁了口气，喟叹道：“以你的骄傲，根本不会在意他所谓的威胁，你之所以会那么生气，是因为你还是感受到了他的真心吧？而这正是现在的你极力想要回避的。可也正因为如此，最后你才放开了扼住他的手……”
过往的一幕幕画面在陆娉婷脑中飞快地闪过，是如此生动真实，却又无比残酷。巨大的绝望感如潮水般席卷而来，将她残存的最后一丝理智也一冲而散。她已然听不进任何话语，兀自喃喃地道：“我等了他整整十年……他就在我眼前，我居然没有认出来……”
蓦地，她用力攥紧秋水鸣的手臂，语声嘶哑地叫道：“你告诉我，这到底是为什么！”
秋水鸣任由她死死地拽着，脸上再次现出哀悯之色：“因为小姐你一直在等待的是那个曾经温暖了你的笑容，但你半生富贵，并不知晓生活的困顿凄苦会令颜貌更改、笑容不再，但却不曾改变那颗温柔善良的心，以及终身守护的承诺。可惜你被一己执念所禁锢，隐藏了自己的真心，亲手扼杀了原本属于你的幸福——他虽非你所杀，却是因你而死。”
大滴大滴的泪水浸润了她有些残乱的妆容，陆娉婷颓然松开手，跌坐在亭中的锦墩上，嘴唇剧烈地颤抖着，再也说不出话来。
“缘聚缘散，本是天意。方茁厚至死都还攥着令你二人当年情牵一线的青罗帕，说明他并没有怨恨你，而他非你所杀，我作为执法者，更没有理由制裁你。而且，为了守护这份纯粹真挚的情感，你已经付出了最宝贵的青春年华。相信他在天有灵，也希望你获得新生。”
秋水鸣仰头望天，长长地叹了口气，默默地转身离去。
几日后，陆府浩浩荡荡的送亲队伍吹吹打打地经过弘化城中心的十字大街，轿中的新娘收到了一个镌刻着喜字的红色礼盒。她将盒盖轻轻打开，映入眼帘的，正是那只淡青色的小兔子，睁着乌溜溜的圆眼睛凝望着她，温柔如故，那窗前的少年，亦笑得无比温暖……
她将小兔子紧紧地贴在胸口，哭得像个小女孩。
秋水鸣一行人夹在看热闹的人群中静静地目送着花轿出了城，正要转身返回客栈，他宽大的衣袖却被人从后面轻轻扯住，一个清脆稚嫩却盛气凌人的声音同时响起：“喂，好久不见啦！”
秋水鸣不慌不忙地回身，向来人笑道：“就知道你会来找我的。先把户牌交出来吧。”
男孩凭空出现的诡异身法毫无意外地将初次见面的姚芊芊吓了一跳，待她看到对方嘻笑着递上自己丢失多日的户牌，又转为愕然：“它怎么在你这儿？”
可男孩丝毫没有想要解释的意思，兀自仰起粉雕玉琢的小脸蛋儿，略带挑衅地看着秋水鸣。后者含笑伸手刮了下他的鼻子，语带深意地问道：“童心，老乞丐和酒肆伙计他们都好吗？”
叫童心的男孩偏了偏头，扑闪着一双大眼睛，全无被人揭破真相的尴尬，口中满不在乎地道：“两个下人罢了，不必理会。”
“说的也是。”秋水鸣继续笑语晏晏，“看你这狂悖不羁、无所顾忌的做派，倒是像极了我的一位以茶相交的朋友。”
“咦，你都知道啦？”童心有些意外，复又点着头道，“也对，师父也要我不必刻意隐瞒，说你早晚会猜到的。”
他旋即伸出白嫩嫩的小手向前方一指，干脆地道：“去吧，我师父正在茶楼等你呢！”
弘化城欢喜茶楼的一个雅间内，秋水鸣在奉茶待客的白衣公子对面坐下，从怀中掏出初次会面时余下的金锭，向茶盘上重重一顿，语带机锋地道：“哥舒老弟的茶果真不是那么好喝的。你的考题独树一帜，别开生面，在下受教了。”
“秋兄莫要动气。”哥舒无瑕在轮椅上冲他展颜一笑，递上一杯刚刚煮好的清茶，“知道你有很多问题要问，在下这不是自动现身了嘛！”
秋水鸣伸手接过茶盏，却并不就饮，而是紧接着道：“那你就坦白告诉我，你让你的小徒弟和手下帮我救人，又故布疑阵让我破解，目的何在？”
哥舒无瑕笑得一派洒然自在：“因为有趣。”
“有趣？”
“不错。”哥舒无瑕颔首，“这世上有太多只知恋栈慕权、追名逐利的无趣之人，偶尔遇到像秋兄这般有趣的，怎可白白错过？”
“若说有趣，哥舒老弟只怕更甚。买卖都开到弘化这种穷乡僻壤来了，浑身上下却无一丝铜臭味。”
“秋兄指的是丽人斋吧？它的老板确实不是寻常人物，却绝非在下。”
二人有问有答、语锋暗藏地交谈着，落在后面的诸人，在铁面门神似的黑衣护卫冰冷目光的默许下，也相继走进了他们所在的隔间。烈如风走在最后，转过花贝锦绣屏风，乍一见轮椅中人，便立刻呆住了，面上的血色瞬间褪得一干二净。
哥舒无瑕却是神色如常，向他悠然笑道：“烈少爷，好久不见了。”