1894年7月25日，护送清军到朝鲜的两艘军舰在返航时遭遇日本军舰。仇人见面，分外眼红。日本军舰首先开火，大清军舰被迫还击。最恶劣的是，日军将悬挂英国国旗、实为运送清军的“高升”号击沉，导致清军死亡达七百人。按说在这种情况下，清廷应不宣而战，但清廷并没有这样做。
　　之所以没有立即宣战，是因为清廷在观望外国列强的态度，希望以夷制夷。当时英国已经与俄、法等国家商议，企图勒令日本在朝鲜退兵。英国公使欧格讷曾专门拜会大清总理衙门，告知英国已经与日本进行了交涉，可日本不但不听，反而更加嚣张。英国正联合其他国家向日本施加压力。
　　后来听说日本逮捕了朝鲜的国王，内阁总理大臣奕勖带人立即到英国公使馆交涉，希望布告各国，声讨日本挑衅。这就有点宣战的味道了，但欧格讷又给劝了下来，说他们正在与其他各国商议，希望大清再等几天。
　　因感觉各列强对日本都非常强硬，李鸿章电告总理衙门，希望驱逐日本驻中国大使、领事，正式与日本决裂。与此同时，李鸿章加紧备战，进行战前准备。另外，在全国范围内严查日本间谍，防止日本人刺探军情。同时，在威海口加强防卫，防止日本鱼雷偷袭。
　　硝烟的味道越来越浓。军机处命令李鸿章，让总理衙门紧急召回大清驻日本大使。此时，朝鲜前线又传出了牙山大捷的假消息。清廷大爽，立即命令总理衙门照会各国，严厉谴责日本的挑衅行为。此时已经是7月30日。
　　照会了各国，自然也会重点照会日本。日本也不示弱，当天向各国进行了照会，说中日两国已经进入战争状态。
　　不知为何，朝鲜前线屡屡传来假消息，而且都是清军大胜的喜讯，就连逃跑的叶志超都成了英雄。正是这种假情报误导了决策者，8月1日，军机处发布光绪谕旨，正式向日本宣战。
　　大清的宣战书大意是这样的，朝鲜本属于大清的藩属，无奈日本屡屡派兵干政，而且袭击大清的运船。日本的挑衅行为属于不遵条约，不守公法，专行诡计，大清实在难以姑容。同时，令李鸿章派出清军进行清剿。各省严加戒备，一旦发现日本人，必须全部歼灭。
　　大清正式向日本宣战，日本立即进行强硬回应。同一天，日本明治天皇公布宣战诏书。当然，日本的宣战书全是指責大清的各种不是，说什么大清不断派兵干预朝鲜朝政，实属祸乱朝鲜。日本本想帮助朝鲜实现和平，无奈大清千方百计进行阻挠。同样，大清还率先挑衅，袭击日本的战船。为了东洋的和平，日本不得不选择开战。
　　既然都下了宣战书，那就打吧，甲午战争就这样全面爆发了。其实，清廷与其说是被迫宣战，不如说是被迫应战。总是被动、挨打，叫“应战书”可能更贴切。但“宣战书”似乎可以壮胆，可能也是最好的选择。