1912年，为了纪念现代护理学科的创始人——弗洛伦斯·南丁格尔， 国际护士理事会设立了每年5月12日为“国际护士节”。国际护士节的基本宗旨是倡导、继承和弘扬南丁格尔不畏艰险、甘于奉献、救死扶伤、勇于献身的人道主义精神。
　　1820年5月12日，南丁格尔诞生于意大利佛罗伦萨的一个富裕家庭，这家人随后迁往英国。南丁格尔从小心地善良，常常帮助乡里的贫苦人家。有一年，附近乡里爆发瘟疫，许多病人因为没有得到专业及科学的护理白白失去了性命。经历这一惨痛的事件后，南丁格尔知道了护理是一门重要的学问。然而，在她的时代，没有一个有身份的人愿做护士，但是为了实现自己的理想，1850年，南丁格尔不顾家庭的强烈反对，前往德国接受护理训练。
　　1854年，英、法、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战，由于英国的战地医院管理不善，救护条件很差，又没有护士护理，结果英军伤病员死亡率高达50%。此时，已成为伦敦患病妇女护理协会监督的南丁格尔亲自请战担任战地护士，前往野战医院服务。
　　有一次，南丁格尔一边给伤员换药，一边安慰他，伤员感动得流泪。一位少校军官看到这一幕便把南丁格尔叫了出去，满脸不屑地说：“小姐，你还是回伦敦去吧！就算你治好了伤员，他们也不可能再上战场了。”“为什么？”南丁格尔不解地问。“一个动不动就流泪的人，能冲锋陷阵吗？你们这些护士把我们的士兵娇宠坏了！”“先生，你说得不对！”南丁格尔说，“在我眼中，他们是人，是兄弟，他们受伤了，应该得到护理和安慰。”她竭尽全力排除各种困难，为伤员解决必需的生活用品和食品，对他们进行认真的护理。仅仅几个月后，野战医院伤病员的死亡率就下降到2.2%。每个夜晚，南丁格尔都手执风灯巡视，伤病员们亲切地称她为“提灯女神”。
　　战争结束后，南丁格尔回到英国，被人们推崇为民族英雄。后来，她在伦敦创办了世界上第一所正规的护士学校。她的护士工作专著，成了医院管理、护士教育的基础教材。
　　1910年，南丁格尔，这位温柔而伟大的女性在睡梦中逝世了。此后，国际护士理事会把她的生日5月12日定为“国际护士节”，以纪念这位英国护理学先驱、人类护理事业的创始人。