“年”的概念，最初大约是由于庄稼成熟的物候而形成的，《说文》说：“年，熟谷也。”如果说禾谷成熟的周期意味着寒来暑往的周期，那就是地球绕太阳一周的时间，现代叫做太阳年。以朔望月为单位的历法是阴历，以太阳年为单位的历法叫阳历。我国古代的历法不是纯阴历，而是阴阳合历。平年十二個月，有六个大月各30天，六个小月各29天，全年共354天。这个日数少于一个太阳年，积三年就要相差一个月以上的时间，所以三年就要闰一个月，使历年的平均长度大约等于一个太阳年，并和自然季节大致调和配合。《尧典》说“以闰月定四时成岁”，就是这个意思。但要注意《尧典》这里说“岁”，不说“年”，这是用“岁”表示从今年某一节气（例如冬至）到明年同一节气之间的这一段时间，使之和“年”有分工，“年”表示从今年正月初一到明年正月初一之间的这一段时间。所以《周礼》说：“正岁年以序事”，岁年并举。
　　（节选自《中国古代文化常识》，王力主编，世界图书出版公司2008年1月版）