一部中国古代基层政府的百科全书式读本
　　
　　对漫长封建时代展开观察的视角越来越丰富了。比如衙门，对这个“封建统治阶级的专政工具”就有无数种解读。民间有俚语：“衙门八字朝南开，有理无钱莫进来。”而学者又对衙门下了“合法伤害”和“灰色处罚”的断语。
　　不过，毕竟不同于专家学者的学理研究，也不是专门为民申冤、替人诉苦的抗诉书，这本《天下衙门》以亲切、平白的话语将衙门的一段历史娓娓道来，对衙门这一封建王朝最重要的机关的方方面面都作了细细评述。既有“日常世界”，更有“隐秘生活”，令人读来妙趣横生，时而又心有所悟以至于怅然若失。
　　封建时代官员选拔制度之荒诞，确实令人解颐。像挑选候补官员扶正的“大挑”，就是一场典型的闹剧。
　　“大挑”时，每20人站一队，排好秩序后进去。点过第一遍名后，大臣们商量一下，又开始唱名了。先唱三个，这三个都是一等补用，准备立马上任；再唱八个，这会儿被点的八个人基本上没有当官的希望，俗称“八仙”，意思是和俗世的高官厚禄无缘了。奇妙处就在这里，一起进去20个人，都通过资格考试，学问无异，为什么有的人被分配了去做衙门一把手二把手，有的人却被刷了下来?答案是一“同、田、贯、日、身、甲、气、由。”
　　“同”，就是长方脸；“田”，就是四方脸；“贯”，就是头大身直体长；“日”，就是长短肥瘦适中，凡符合这四个字的，一律人选，准备当官；“身”，就是体斜不正；“甲”，大头小身体；“气”，单肩高耸；“由”，小头大身体，凡形貌呈现这四种状况的，一律落选。如此选拔，匪夷所思。
　　读完这本书，还能发现好多古已有之的东西，比如吃衙门饭的冗员之多。除了一把手县令州官之外，又有所谓“二尹三衙四老典”之分；四位头儿之下，又设有户房、吏房、刑房、兵房、礼房、工房等六房；还有“酸咸苦辣”官(学校、盐管局、茶管局、邮运局)、“生老病死”官(慈幼院、养老院、收容所、葬丧管理处)，也都是因事设局(所)设官。除此之外，官下面又有吏，吏下面还有众多小喽哕。再比如“衙前自古好景观”，一个州县衙署，少不了种种繁华景象：宾馆林立，酒楼喧哗，吃喝玩一条龙自不在话下；而茶馆里又挤满了各色人等，来打探消息的来提供消息的写状纸的谈交易的；更加上衙门里开庭审案打板子之类，总少不了带旺一些药铺的生意，挨完板子，就医买药，相得益彰；要送人情打点关节，钱庄当铺之类自然也不能缺。所以说，衙前遍地是金，不是非常有关系的人，店都开不到这儿来!
　　该书怀一颗平常之心，以作者自己对世道人心的体悟来看从前衙门里的种种。吃皇粮的大官小吏固然有“定户等、派徭役、贼开花、官司钱”种种盘剥手法，另有常例陋规、养廉银子，表面上很是滋润，却也要遵守“为官不得罪巨室”、“事上必谄”等等官场潜规则，还要经受“剥皮实草”这样剧烈的廉政风暴的惊吓，谈何容易?
　　对这千古衙门里的贪与廉、宽与严，作者的描述保持着克制。可能作者明白，体制在上，规矩在下，种种陈规陋习自有路径依赖，不是一时一事，一规一箴就能扭转。
　　
　　(《天下衙门》完颜绍元著中国档案出版社2006年2月出版)