2014年3月30日，教育部在《关于全面深化课程改革 落实立德树人根本任务的意见》（以下简称“意见”）中首次以文件的形式，正式提出“核心素养”这一概念。在此前及现行的课程标准中，已出现过“素养”一词。实验版高中英语课程标准指出，学习英语可以提高学生的“综合人文素养”，使学生具备公民应有的“基本英语素养”；实验版高中化学课程标准指出，化学可以发展学生的“科学素养”；实验版高中历史课程标准指出，历史学习可以培养和提高学生的“人文素养”；2011版义务教育语文课程标准指出，语文课程旨在使学生获得基本的“语文素养”，进而提升学生的“综合素养”；2011版义务教育数学课程标准指出，“数学素养”是现代公民必备的基本素养。
　　与上述课程标准的表述有所不同，“意见”中使用了“核心素养”的概念。“核心素养”是“学生发展核心素养”的简称，具体包括个人修养、社会关爱、家国情怀、自主发展、合作参与、创新实践等六个方面。学生的发展所需要的素养是多方面的，因此核心素养适用于基础教育的各个学科，而非某一学科；它是综合性的、跨学科的。核心素养是学生每一步成长都必须的，因此核心素养适用于所有学生，而非某一学段的学生，甚至是公民终身学习所必须的。
　　培育核心素养需要不同的学科，甚至需要学科间的整合。各学科应根据核心素养的要求，形成本学科的核心素养。如英语核心素养、历史核心素养、地理核心素养等。英语核心素养主要包括阅读能力、写作能力、多元文化理解能力、跨文化交际能力等，历史学科素养主要包括时空观念、史料实证、历史理解、历史解释、历史价值观等，地理学科核心素养包括人地观念、空间能力、区域分析、过程解释、地理表达等。而个人修养、社会关爱、家国情怀、自主发展、合作参与、创新实践等，是统摄这些学科核心素养的主轴。
　　由于不同年龄段学生，其成长规律有一定的差异性，因此不同学段的“学生发展核心素养”也有所不同。例如，在个人修养方面，小学低年级应侧重于文明礼貌的养成教育，初中应侧重于行为规范的养成教育；在家国情怀方面，小学应侧重于爱自己、爱家庭、爱社区的养成教育，高中应侧重于爱祖国、爱人民甚至关爱人类命运的养成教育。
　　不同学科的核心素养有着各自的特征，不同学段的核心素养有各自的侧重，这可以使教育教学更加符合学生的成长规律，以及社会发展对人才的需求。而且，这些核心素养所关注的中心问题是：“培养什么人、怎样培养人”。因此，培育“学生发展核心素养”只是基本途径，落实“立德育人”才是根本任务。