1885年秋，在美国马萨诸塞州，午后的阳光糅合着谷物的芬芳，温暖而绚烂。有一对老夫妇，心底压抑着巨大的悲恸——他们刚成年的儿子不幸病逝。衣着简朴的老夫妇挽着手，走进了红花绿树掩映下的哈佛大学校园，敲响了校长室的门。
　　校长埃利奥特正跷着腿，手捧一份《纽约时报》，目光犀利地扫描着。老头说明了来意，“校长先生您好，我们的孩子就读于您这所大学。他很喜欢哈佛，在这儿度过了一段美好的时光。可他染病去世了，为了纪念他，我们想给贵校捐建一座建筑……”
　　“不，不，我们不会为一个死去的校友竖一座雕像，如果那样哈佛岂不早成墓园了？”埃利奥特抬起头，果决打断了老头的话。“校长先生，您误会了，我们不是想为孩子建雕像，而是打算给贵校捐建一座教学楼，或者图书馆也行。”老头连忙解释。
　　埃利奥特重新上下打量了一番眼前的这对老夫妇，嘴角露出一丝不易觉察的鄙夷，“您知道哈佛校园内每幢建筑的价值吗？”他冷笑一声，“1000万美元！”“呃……”老头微微张开嘴，想再说什么，但校长的言语和态度撞击着他的心，他最终选择从校长室退了出去。“既然每幢建筑仅需1000万美元，那我们何不建一所大学来缅怀儿子呢？！”老头心想。
　　这个老头不是别人，正是当时名噪一时的“铁路大王”——老利兰·斯坦福。回到加利福尼亚州后，斯坦福夫妇开辟了一块8180英亩的庄园，前后历时数年，建起了一座大学城。他们用儿子的名字来命名这所大学——小利兰·斯坦福大学，简称斯坦福大学。一个多世纪以来，斯坦福大学培育了不计其数的尖端人才。
　　试想一下，如果当初老利兰·斯坦福夫妇身着华服，开着豪车，埃利奥特欣然接受其捐助，那么这世上仅是多了一幢建筑，却少了一所蜚声全球的大学。正是埃利奥特的拒绝，让老利兰·斯坦福成就了一项伟大的事业，继而改写了美国教育史。