从字面上来看，“荒”的意思是极遥远的、不着边际的；“诞”的意思是言语，相当于胡言乱语。“荒诞”即来自穷荒之地无从查考的怪异言辞，属贬义。最早见于李白的《大猎赋》：“哂穆王之荒诞，歌《白云》于西母。”后见于欧阳修的《菱溪大石》诗：“卢仝韩愈不在世，弹压百怪无雄文。争奇斗异各取胜，遂至荒诞无根原。”这里的“荒诞”，指荒唐、毫无根源的夸饰与想象。
　　《现代汉语词典》对“荒诞”一词的解释是：“极不真实；极不近情理。”如荒诞不经、荒诞无稽、情节荒诞。《辞海》里解释说“犹荒唐，虚妄不可信”。在日常生活中，荒诞常让人联想到怪诞、奇异、黑色幽默、缺乏逻辑、无意义等。
　　“荒诞”原是传说里西南蛮荒中的一种动物。典出托名东方朔的《神异经》：“西南荒中出讹兽，其状若菟（即“於菟”，方言，义为虎），人面能言，常欺人，言东而西，言恶而善。其肉美，食之，言不真矣（言食其肉，则其人言不诚）。一名诞。”荒诞的特点就是欺诈、不真实。
　　现在，知道“荒诞”为动物的人恐怕为数不多了，“荒诞”一语也由动物名称演化为抽象的词语，也用来指西方现代派艺术中的一个戏剧流派。这一流派艺术是二战后西方令人感到绝望的社会现实在戏剧舞台上的反映。内容上表现世界的不可理解，人生的荒诞不经。
　　这个概念发展到现在，已远远超出戏剧的范畴，上升为一个美学范畴。