麻勒吉是满洲正黄旗人，属于清代皇帝亲自统领的“上三旗”，其姓瓜尔佳氏，是清初辽东地区人口众多、权势十分显赫的氏族。麻勒吉自小聪明好学，精通满文，又熟读大量汉文典籍，文化功底很深。顺治九年（1652年），清朝科举首次满汉分榜，满榜中，麻勒吉一举夺魁，成为第一位满人状元。
　　是状元，又是皇帝的“嫡系”旗属，麻勒吉自然深受顺治皇帝器重。中状元的第二年，皇帝就特下手谕称赞他“兼通满、汉文，气度老成”，从翰林院修撰破格提拔为弘文院侍讲学士（从四品），一下子升四级，成为皇帝的心腹近臣，几乎每天都跟皇帝相处。顺治十二年（1655年），清廷设置日讲官，麻勒吉又成为第一批主要讲官，官居正三品。同时，他还是当时国家最重要的政治读物《太祖圣训》《太宗圣训》编撰项目的第二负责人。顺治皇帝驾崩前的遗诏也是由麻勒吉和另一位汉臣共同撰写的，地位不言而喻。
　　麻勒吉受顺治皇帝委派到地方办的第一件事，是带领几个文臣去湖南封授明朝降将孙可望，按理说这趟差使不会有太大的波澜，是锦上添花的好事，但却成为了麻状元人生的第一个污点。
　　顺治十五年四月下旬，钦差团顺利完成差事，返程经过直隶顺德府，直隶总督张玄锡前来迎接。麻勒吉自恃为天子近臣、皇帝钦差，责问他去程路过直隶时为什么没有来奉送，话说得声色俱厉，上纲上线，而且很不好听。
　　实际上，麻勒吉一行在湖南吃拿卡要成了习惯，当地官员洪承畴几乎每天都给他们送东西，相比之下张玄锡不仅没送礼，还不赶来奉送，简直“大胆”！麻勒吉甚至直言：“在南方时，洪经略（洪承畴）日有馈遗，何等尽礼！”为官清正的张玄锡又气又恼又羞，当晚写下了遗疏，拔刀自刎，所幸被家丁及时救活。

　　总督自杀是件大事，巡抚立即向清廷汇报，并将其遗疏报送顺治皇帝。遗疏主要是条陈时政，并未谈及自刎原因，但顺治阅后，因一句意有所指的“上官过客，苛索陵虐”，而深感蹊跷，派了专案组到直隶查案。
　　面对皇帝派来的人，张玄锡只好将自杀的原因道出，并写成一封报告上交。顺治皇帝看过案情报告后，立即要求组成大臣审讯团审理此案，并命令张玄锡来京城与麻勒吉等涉案人当堂对质。
　　可惜，“（张）玄锡寻以集质至京，谳未竟，宿于僧寺，自缢死”。张玄锡第二次自杀，没有人再救他。将他逼迫至死的麻勒吉却没有按审案建议那样被革职、抄家，而是从宽处理，削加级、夺诰敕、降二级留任。
　　尽管当时朝野上下对麻勒吉的人品颇有看法，但对此案不以为然者也很多。因為麻勒吉毕竟是第一位满人状元，被顺治视为心腹，而张玄锡以明臣入仕清廷的身份，相比之下有些微妙。乾隆末期，乾隆皇帝曾专门谈及此案，甚至不得不承认“此案自系袒护满洲”，有失公允。
　　张玄锡案后，麻勒吉多次捅出篓子都能全身而退，处分最多也是革职、罚款，不久后又再次起用。到了康熙年间，麻勒吉这个特殊的状元身份依旧好使，康熙七年升任两江总督。
　　麻勒吉在两江总督任上，据说干得还可以，但也遇到了小麻烦。康熙十年四月，两江辖区内的京口将军李显贵、镇江知府刘元辅，被驻防八旗兵举报倾吞、冒领军饷钱粮，审查属实后，麻勒吉因知情不报，被押解到京城讯问，其后，被降两级，保留其两江总督职务。从此，康熙皇帝对麻勒吉不再像前朝那么信赖了。
　　麻勒吉最后一个官职是康熙二十三年授予的“提督九门步军统领”，在当时是个正二品的武职。虽是京城重要高官，但是作为状元，混到最后才担任这个职务，有些让人大跌眼镜，而且稍显不伦不类。当年跟他一起为顺治皇帝撰写遗诏的汉臣王熙，十多年前就已经是正一品的内阁大学士了。不过，对麻勒吉而言，最难堪的还是在其去世9年后，他在广西任职时的一件妄报案被翻了出来，他受到了最严重的追责处分，其原任官职一律被革除。
　　值得一说的是，麻勒吉在两江总督任上前后干了4年半时间，尤其是前两年，也实实在在地做了些疏通河道、兴修水利和请求免征受灾州县百姓田赋的民心工程，江南百姓还在江宁府城南雨花台立碑为其纪念。