千百万年来，辣椒们含辛茹苦制造辣椒素，是为了阻止自己被哺乳动物吃掉，不是为了帮哺乳动物抗癌。
　　哺乳动物肠道太长，种子会被消化得太彻底而难以发芽，是辣椒讨厌的对象。辣椒是为喜欢红色且尝不出辣味的鸟儿准备的，鸟才是它们传播种子的好伙伴。为了让哺乳动物别来碍事，辣椒们准备了一系列生物碱小分子。它们能开启哺乳类动物感觉细胞上的辣椒素受体通道TRPV-1，引发痛觉和灼热感。如果你想款待路过的飞鸟一些美味，并且希望没有松鼠跑来偷吃，在饲料中混入磨碎的干辣椒会是个好办法。
　　辣椒的生化武器其实相当有效——口腔黏膜接触到辣椒素的人会大口喝冰水（顺带一说，辣椒素是脂溶性不是水溶性，喝点冰牛奶会更解辣），遭遇辣椒喷雾的人会潸然泪下并丧失战斗力，切完辣椒没洗手就去上厕所的人会上网哭诉自己有多愚蠢……但辣椒始料未及的是，有些人爱上了这种“痛并快乐着”的复杂感觉，有些人甚至开始研究辣椒的健康益处，比如加州大学圣地亚哥分校的拉兹教授（Eyal Raz）。拉兹的研究团队发现，辣椒素可以降低结直肠癌风险。
　　这个研究2014年8月刚刚发表，由美国、荷兰、日本、以色列、韩国等地的研究者共同完成。有些小鼠辣椒素受体基因有缺陷，因此容易罹患胃肠道肿瘤。这些患癌小鼠一般只能活22周，如果服用治疗息肉的药物塞来昔布（Celecoxib，50mg/kg）能活29周，如果同时服用塞来昔布外加辣椒素（3mg/kg），居然能一直活上45.2周。其机制在于，辣椒素与肠道上皮细胞的辣椒素受体通道结合后，可以抑制肠道细胞的过度增殖更新。
　　关于辣椒素的研究远不止此。
　　当然，所有这些实验都还在细胞实验或动物实验的阶段，而日常生活里，我们也很难吃到这些动物实验里用的辣椒素剂量。以2006年的抗前列腺癌实验为例，一个体重70公斤的成年男性，每天要吃350mg的辣椒素——差不多得吃下一斤普通辣椒，3两新鲜朝天椒。
　　虽然美国已有市售辣椒素补剂，但直接吃辣椒安全，服用高浓度辣椒素补剂就未必。辣椒素还会与一些药物相互作用，比如增加人体吸收扑热息痛，服药者应该尤其当心。
　　当然，对于真正的吃货来说，防癌抗癌根本不是重點，吃辣的理由从来都很简单——辣实在太好吃了。