中国最早的金银器出现于新石器时代，新石器时代晚期的龙山文化出现了中国最早使用黄金的实例。在位于河西走廊的甘肃玉门火烧沟遗址出土了金耳环、金银鼻饮等，距今4？000～3？800年，中国先民使用黄金的时代由此开启。
　　银古称“白金”，在世界范围内，因为自然银难以获取，所以在早期极少被利用，完整的银器比金器出现得晚，战国以后才较多出现。
　　金银器在商代时逐渐增多，主要作为铜器、漆木器等物品的附属装饰，以金箔饰片为主。北方地区出现了耳饰、臂钏等人体装饰类金器，当为方国遗物。河南、北京、河北等地的商代遗址中都出土了一些金片、金块、金叶、金币和金饰，这些金器的出土反映了商代工匠的黄金加工技术已非常精湛。四川广汉三星堆遗址的商代祭祀坑中，出土了黄金权杖和黄金面具，厚度非常薄，有了金箔的雏形。
　　西周时期，金腰带饰品最具特色，采用铸造工艺成型。用于装饰的金箔、金片等趋向大型化，纹饰也更为多样。东周时期，采用鎏银和错银工艺制作的器物大量涌现。
　　春秋战国时期，欧亚大草原上的游牧民族成为沟通东西方物质文化的桥梁。居于中国北方文化带的戎、狄、胡等民族，向北连接欧亚草原，向南沟通中原。他们以金银作为身份和地位的象征，崇尚以金银为饰，在纹饰、造型、工艺等方面，对中原地区金银器的发展产生了重要影响。
　　秦朝存在的时间不过数百年，因此秦代金銀器考古发现的实物比较少。到了两汉时期，经济发展迅猛，金银器的使用远远超过了先秦时期，但器皿类金银器仍不多见，最为常见的仍是饰品类。除了大量金银饰品，还有带钩、金印、金缕玉衣等。此外，张骞出使西域之后，古丝绸之路被成功打通，使得大量的西方金银器进入中国，并对中国传统金银器加工工艺和造型都产生了非常深远的影响。
　　三国两晋南北朝时期，朝代更替频繁，由于各民族文化长期相互交融，加之佛教的兴盛，使得这个时期的金银器数量明显增多。此时的金银器主要仍为饰品类，器皿类并不多见，且多具有异域文化风格，这些都为隋唐时期金银器大发展奠定了基础。
　　隋唐时期的金银器工艺已经达到了前所未有的高度。金银器的錾刻、抛光、浇铸、镂空、焊接、切削等先进工艺被广泛使用。此时的金银器雍容华贵，数量繁多，而且已经出现了食器、酒器、茶具、药具和宗教用具等各式金银制品。唐代金银器的制作工艺高超、纹饰精美，体现了繁荣的文化艺术和先进的科技水平，最有代表性的是法门寺地宫出土的唐僖宗向法门寺提供的供养物——法门寺茶具。
　　在继承唐代的基础上，宋辽金银器又各有发展。宋代商业发达，社会富庶，地方及私人作坊成为制造金银器的主流，有财力的平民也以使用金银器为风尚。金银器的商品化、平民化倾向明显，其装饰风格精细华丽、素雅简洁。在北宋都城汴梁的酒楼里，即使一两人的寻常小酌，饮食用具也要用成套的银器。辽代契丹贵族盛行厚葬，葬俗独具特色。辽陈国公主与驸马合葬墓出土的鎏金银冠，与随葬的金面具、银丝网络、鎏金錾花银靴以及金银带具等，组成了完整的殡葬服饰。

　　元代的金银器与宋代相比，除了日用器皿和饰品外，陈设品增加。从造型纹饰看十分讲究，素面较多。然而，元代某些金银器亦表现出纹饰华丽繁复的风格，器型仍为唐宋时期常见的器物，如杯、碗、盘等，没有更加突出的变化。
　　明代金银器生动古朴，纹饰结构趋向繁密，主要器型有壶、盆、碗、杯等常见的器物，另外还出现了仿青铜器造型的器物。
　　清代金银器的器型和纹饰已经全无古朴之意，更多的是浓郁的宫廷奢华之风。其造型更加绚丽多姿，纹饰崇尚繁缛之风，再配以各种宝石点缀，把整个器物烘托得更加五光十色，金碧辉煌。