人们，即便是刚刚启蒙的幼童，也能清楚地辨别周围的人哪些是男的，哪些是女的。但是，怎样认识男女两性的真正差别?最初的差别是什么?其后的差别又是怎样形成的?人类却是经过长期的研究，才逐渐搞清了的。
　　
　　生男生女，男女双方都决定不了
　　
　　大家都知道，人体是由细胞构成的。从性生殖和遗传的观点来看，可以把数以百万亿计的人体细胞分为两大类，一类叫体细胞，就是构成人体的骨骼、肌肉、皮肤、脑、脊髓以及其他脏器的细胞，它占人体细胞的绝大部分，是维持人体生命活动所必不可少的；另一类叫生殖细胞(又叫性细胞)，只包括两种细胞，即男性的精子和女性的卵于，它们是专门传种接代的细胞。体细胞和生殖细胞在结构上最重要的差别，就是染色体的数目不同。
　　体细胞中，染色体的数目是46个，即23对。23对染色体中有22对是男，女两性都一样的，称为常染色体(或称体染色体)；只有一对男女两性不同的，称为性染色体。
　　性染色体有两种，分别称为性染色体X，性染色体Y。人体的性别差异，正是由性染色体所决定的。在男性，细胞中的性染色体是X和Y(称为XY型)；在女性，细胞中的性染色体是X和X(称为XX型)。由此可见，性染色体Y的存在是决定男性形态所必须的，也就是说Y染色体带有决定男性的基因。
　　成熟的生殖细胞，与体细胞不同，染色体只有23个(22个常染色体和1个性染色体)。在卵子中都是22个常染色体加上一个性染色体X。精子中，却有一半精子是22个常染色体加一个性染色体X，另一半精子是22个常染色体加一个性染色体Y。当发生受精(精卵结合)，形成“合子”时，染色体便重新合为46个。假如卵子(含性染色体X)和含有性染色体X的精子发生受精，合，子是22对常染色体加上性染色体X和X(XX型)，胎儿便是女性；假如卵子和含性染色体Y的精子发生受精，合子是22对常染色体加上性染色体X和Y(XY型)，胎儿便是男的。这便是遗传上的性分化。由此可见，胎儿性别取决于带有何种性染色体的精于进入到卵子。因此，旧日将生男还是生女的责任推给女方，显然是毫无科学根据的封建偏见。当然懂得了男女性别决定的科学道理，也不是要把责任推给男方。因为一次射精，精子数目达几亿之多，是哪一个精子进入到卵子，这完全是偶然的随机事件，不由主观意志决定，根本不存在哪一方负责任的问题。
　　
　　性征是怎样形成的
　　
　　男、女“性染色体”上的区别，是肉眼看不到的，一个新生儿是男孩还是女孩，一般人们是从其外生殖器来判断。所以外生殖器是区别男，女最直观的特征。大家一定会想到，肉眼看不见的性染色体上的差别，与显而易见的外生殖器的分化之间，一定存在着什么微妙的联系。现代科学已经揭开了这一奥秘。由于性染色体Y的存在，使生殖嵴(又叫原始生殖腺，是胚胎中的一小部分)在胚胎发育第7周时，发育为睾丸；而只要不存在性染色体Y，生殖嵴在胚胎第9周时，即发育为卵巢。现在认为，就生殖道和外生殖器的发育来说，不管受精卵的性染色体是“XY型”，还是“XX型”，都将自动地发育为女性，即出现输卵管、子宫、阴道和女性外生殖器。也就是说，一切胚胎都发育成女，这是自然而然的。之所以能有两性的差别，关键在于有否睾丸的存在，以及睾丸能否发挥其正常机能。睾丸的出现，阻断了胚胎的自然发育，而使胚胎的生殖器官发育成男性的附睾、输精管、射精管和精囊腺及男性外生殖器。所以，胚胎是男还是女，关键在于性染色体Y的存在与否。除XX型、XY型外，还有一种XO型，即仅仅只有一个X染色体，则为发育不全的女性。
　　
　　生理性差和社会心理性差
　　
　　睾丸和卵巢分别是男性和女性的性腺，又称生殖腺，是人体的主要生殖器官。它既是生殖细胞——精子和卵子产生的地方，又是性激素一一雄激素、雌激素和孕激素分泌的地方。它不但决定着男女两性生殖器官的分化、人体的性生殖过程，还决定着男女两性的其他特征。性腺以及由性腺的存在而决定的内外生殖器官，代表了男女两性的主要特征，我们称它们为“主性征”或“第一性征”。
　　然而，两性的特征，除生下来就已成形的生殖器上的差别以外，随着个体的发育、青春期的到来，又出现了许多非生殖器本身的差别，使得男、女两性在身体外形上和心理上，又出现了显著的不同。这种在青春期才出现的性别特征叫“副性征”或“第二性征”。
　　女性到了青春期，乳房膨大是最明显的一个特征。由于乳房、腹部、肩、髋、手、足等部位储存着大量脂肪，使女子身体的线条显得很圆润、丰满，形成女性所特有的体态。女性骨骼也比较纤细，胸腔较短较宽。一般在脸部、胸部和手、足上，不会象男子那样长出毛来。女子和男子在身体构架上尤其不同的是骨盆，女子骨盆的骨骼较男子纤细，但比较宽，开口部分差不多成了圆形，和男子比较起来，女子骨盆的容积较大。正常发育的女子骨盆，是顺利分娩的条件。如果女子在童年时代，患了软骨病或营养不良、或承受不了过度的体力劳动等等，就会导致骨盆发育不正常，使骨盆变得特别狭窄，有可能在生育时造成难产。所以，无论从家庭还是社会方面，都应照顾女孩子的生理特点，使她们能健康成长。另外，女子的身材要比男子略矮，体重较轻，而且由于雌激素的作用，使得女子皮肤光滑、头发浓密。在青春期，女子的性格还会变得更加好静和害羞，有时非常敏感，这些都属于女性的第二性征。
　　男性到了青春期，由于喉头的长大和突出，出现了声音的变化，从尖锐的童声变为男子特有的低沉的声音。上唇和下巴上也开始蒙上了粗粗的汗毛，并且逐渐变粗变黑，成为胡须。有的人在胸部、腿上和臂上也长出粗黑的毛。青春期男子的骨骼和肌肉迅速发育，体形也迅速改变，肩膀变宽、胸围扩大，浑身的骨骼和关节都显著地扩张起来，肌肉在体重中占很大比例，显得很有力量，肌肉和骨骼的发育使得男子体格高大、粗壮、形成男子所特有的体态，常常一眼就会给人一种壮实、有力的感觉。这些都是男性的第二性征，
　　当然，男性和女性的第二性征，也因人而异，有很大的差别。有的人显著一些，有些人就不显著。这与遗传因素、后天环境的影响以及营养和运动都有关系。
　　第一性征和第二性征，是区别两性的标志，它们是由性染色体和性腺决定的，不能自由选择。但是这种生物的性差，可由于男、女在社会中的地位及对社会的作用不同而被强化。不论是自觉还是不自觉的，大家一定注意到了，在现代社会中，男女两性不但装束有别，在待人接物、职业选择等方面也各有特色。男女在情感、爱好、性格等 方面或多或少也存在一些差别。这些都属于社会心理上的性别差异，有人曾称之为“第三性征”。但，实际上第三性征的形成和发展，比第二性征还要早好几年。一般认为，两岁左右的幼儿，便形成了把自己当成男孩或女孩的基本社会心理特点，而且在衣眷、发式、梳妆习惯方面便表现出不同。当生物的性差别，在青年男、女身上明显地表现出来的时候，不需经过任何安排，青年男、女便会各自认识到自己性别的特点，并承担起与此相适应的社会角色。在分化显著的社会里，存在某种“性别歧视”，或者说“重男轻女”。这是毫无道理的，男女性征上的差异丝毫没有说明男性一定优于女性。当然，男女平等也并不意味着生物的性差别和伴随着这种性差的体力、运动能力等方面差别的消除。所以，正视男女的生理差异，并据此在工作上作适当的安排，注意保护妇女的健康，也是不能忽略的。
　　男女的两性的社会心理特征，从小来自对父、母及保育人员的仿效，长大以后又不断受到周围其他人及社会环境的强化。也正是因为它的决定因素是社会的，而不是生物学的，所以“第三性征”在不同人中间的表现，差异非常大。例如有的人不满自己的性别，而崇拜异性，无论从服饰、发型、言谈举止都仿效异性，致使本性的“第三性征”并不那么明显甚至完全被歪曲倒转。研究证明，即使把一个在性腺和生殖器上实是正常男性的幼儿，有意当成女孩来养育，或相反地，把一个正常女婴有意当男孩来养育，他们后来在社会心理上的性别特征，则可能与他们所养育的“性”一致，而与他们解剖生理上的性相反，其结果往往会造成他们心理上的很不正常。一个令人震惊的突出例证是，《中国青年》1982年第二期刊出的一篇文章所报道的奇闻：三十岁的儿子要当新娘。说的是一对夫妇由于深受封建意识的毒害，把无后当成最大的不孝，所以竟把生下的正常女孩说成是男孩，起名为玉龙，当男孩子养育。孩子稍大就和男孩子一样割草、放羊、拾柴禾，到了十七岁，姑娘不得不和男青年一起拉车、扛布袋、顶风冒雪去挖河，更有甚者，父母还为她娶了媳妇，抱养了个孩子，竟然瞒天过海组成了家庭!直到玉龙三十岁时，这对两个妇女结成的假夫妻才得以分开，各自得到应有的幸福结合。这样的社会悲、喜剧，当然是违背客观的自然规律，应该受到社会谴责的。