一次日全食最多只能持续7分多钟,一次月全食则可以持续1个多小时,然而人们所知的持续时间最长的是星食,竟能延续8年之久!
　　当月球运行到太阳和地球之间时,太阳光会被月球挡住,这时月球的影子便落到了地球上,恰好处在影子里的人就能见到日食。太阳全部被遮住,叫日全食,部分被遮叫日偏食,中央被遮住叫日环食。日全食时,月亮在地球上的阴影带宽不会超过270公里,而且移动得较快。日食的时间很短,处于月影带两侧的人只能看到日偏食。日全食发生时,可以看到日冕、日珥、贝利珠、钻石环等诸多太阳奇观。所谓贝利珠和钻石环,是指当日轮仅剩下一条娥眉月形状的亮带时,往往会有几颗闪亮的光点出现在亮弧上,美若珍珠。较大的亮点光彩夺目,堪比钻石。这是太阳光通过月亮边缘的一些山脉缝隙透射而出的结果。英国天文学家哈雷在1715年第一次报告了这种现象,而后英国天文学家贝利在1836年首先对其作出了正确的解释,因此便有了这些名称。如果凑巧,还可看到地平线处有一道美丽的橙色抛物线,如同日落时分的西边美妙天际。此外,苍穹变暗,气温下降,星光闪烁,飞鸟投宿。
　　月食则是月球运行到地球的背后,进入了地球的阴影。它只有全食和偏食两种,没有环食,因为地球的直径比月球大得多,月球轨道都在地球的本影之下。
　　月全食时,半个地球范围内的人可以同时看到,这和日全食时的情况不大一样。还有,月全食时,并不是全然看不到月亮,而是还能见到古铜色的月影,这是由于大气对阳光进行折射和散射的结果。
　　日食和月食并不是每月都会发生,这是因为月球运行的轨道(白道)与地球运行的轨道(黄道)的平面,成一个大约为5°9′的交角,所以太阳、月亮、地球不会经常处于一条直线上。也正是由于倾角的关系,日食都发生在农历初一,这是因为只有在那一天,月亮才会出现在太阳与地球之间的连线上,挡住太阳。同样,月食则只出现在农历16日前后。
　　为了纪念世界著名物理学家、天文学家伽利略首次使用望远镜进行天文观测400周年,联合国大会将2009年正式确定为国际天文年,其主题为“探索我们的宇宙”。
　　2009年的7月22日(农历六月初一),我国境内出现了罕见的日全食,这是21世纪中国人所能看到的最为壮观的天象之一。本次日全食,初亏时间在上午8时以后,复原在11时,整个过程约2.5小时。其中最精彩的全食时间在9时多,持续时间为6分钟左右。这次日全食,不仅时间长,而且范围也很广。其宽度约250公里,长度10000多公里,我国长江流域的绝大部分地区都观测到了这一情景。
　　就整个地球来说,一年内日食最多可发生5次,最少是2次;月食最多3次,最少0次。日月食总数最多是7次(5次日食,2次月食,或者4次日食,3次月食),最少是2次(均为日食)。从数量上来看,日食要多于月食,但是对于地球上某一个地方来说,看到月食的机会却比日食多。日全食的范围小,时间短,不容易遇上。常见的情况是,许多研究人员兴致勃勃地携带了很多仪器设备,千里迢迢地赶到观测地点,可是老天不帮忙,一块乌云就能使人扫兴之至。
　　对于现代科学来说,在所有的日、月、星食现象中,最具科研和观赏价值的就是日全食了,对月食的观察已经没有太大的意义。同一个地区,平均要几百年才能遇到一次日全食。如果运气好,真的能目睹日全食的胜景,那也算是“千年等一回”了。
　　星食,这个字眼许多人还没有听说过。这也难怪,因为星星太多,实在无法与太阳和月亮相比。星食也是一种食,它只发生在双星系统的星中,这种星我们称之为食双星或食变星。在相互引力的作用下,两颗星可以围绕公共质量中心运动,当其中一颗星运行到另一颗星的前面时,我们就能看到一星为另一星掩盖而星光暗淡的现象,这就是星食。它同日食和月食的情况类似,都是光的遮蔽现象。大多数的星食,持续时间为几分钟到几天不等。
　　但天上也有一颗很不寻常的食变星,每隔44年它就要发生一次星食,时长竟为8年。这颗被“食”的星就是宝瓶座R星。它是一颗呈现为红色的巨星,体积相当大,可以占据地球的整个运行轨道。令人惊奇的是,它的伴星是一颗白矮星,只不过和地球一般大小。白矮星是一种光度低、温度高、密度高的恒星,因颜色白、体积小而得名。
　　这样的一个小弟弟怎么能够遮挡住那个大哥哥90%的光辉而且还能长达8年呢?天文学家认为,这颗小星夺取了那颗大星放出的一些光线并不断地聚集为一个巨大的微妙气层,且密度极高,足以遮蔽R星的光亮。这颗星的最近一次星食已结束多年,下次星食将从2018年开始。
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