通俗地说，钦安殿是一座道观，一座位于紫禁城内的皇家道观。
　　修建钦安殿的人是明成祖朱棣。因为信奉道教，朱棣自诩为玄武大帝的再生之身。按照道教的方位神——南朱雀、北玄武、东青龙、西白虎，北方的神就是玄武大帝。于是，朱棣在紫禁城的北面、御花园正中的南北中轴线上，修建了这座供奉玄武大帝的宫殿。
　　不过，与钦安殿关系最密切的人并不是朱棣，而是他的后世子孙嘉靖皇帝朱厚熜。由于比祖先更加狂热地信奉道教，朱厚熜在嘉靖十四年（1535年）对钦安殿大加修葺，添建墙垣，此处遂自成格局——殿南向，面阔5间，进深3间，黄琉璃瓦顶。朱厚熜还特别在钦安殿垣墙正门上题写了“天一之门”四个大字。
　　在嘉靖帝漫长的45年执政生涯中，钦安殿是他设斋打醮、贡献青词（道教举行斋醮时献给上天的奏章祝文）、奉祀玄天上帝的虔敬之所。宗教狂热是朱厚熜性格的一个缩影，他的强势和偏执使一幕幕君臣大戏在紫禁城上演。

“方术狂人”

　　明武宗朱厚照没有孩子，他死后，大臣们在挑选皇位继承人时，选择了离武宗血脉最近的一支——兴献王朱祐杬之次子朱厚熜。作为明孝宗朱佑樘的亲侄子、明武宗的堂弟，朱厚熜幼时因聪慧过人而有神童之名，这是大臣们选择他的另一个原因。这种聪慧很快就在之后的君臣内斗中充分体现了出来。
　　在明史专家南炳文看来，嘉靖帝热衷道教与其成长背景有关：“兴献王的封地在湖北，朱厚熜在封地出生、长大，直到继位才来到北京。拥有武当山的湖北是道教非常兴盛的地方，朱厚熜深受影响。”

　　终其一生，嘉靖帝都热衷于道教方术，甚至达到走火入魔的地步。为了追求长生不老，他不断求仙问药，将方士招进宫中炼丹，没有节制地举行各种迷信活动。
　　活動场所就是钦安殿。朱厚熜继位第二年，钦安殿开始设立醮供。大臣联合上疏：“斋醮之事乃异端邪说诳惑时俗，假此名目以为衣食之计。佛家三宝，道家三清，名虽不同，其实同一虚诞诬罔，圣王之所必禁。昔梁武帝、宋徽宗崇信尊奉，无所不至，一则饿死台城，一则累系金虏庙社丘墟，生灵涂炭。求福未得，反以召祸。”
　　激烈的言词没有让朱厚熜醒悟。嘉靖三年，他召道士邵元节进宫，设坛祈祷雨雪，“应验”后对邵元节深信不疑，大加恩宠。
　　从此之后，钦安殿的斋醮活动日益隆重、繁多。嘉靖十年，朱厚熜以祈子为名，在钦安殿举行了公开的斋醮，文武大臣参与其中，并充当重要角色。不久，朱厚熜继续以祈子为名，在钦安殿举办了三昼夜的斋醮。
　　除了祈祷风调雨顺和求子外，嘉靖帝还沉迷炼丹，希望长生不老。他派人到处采集灵芝，并让一些道士在宫里专门为他炼制丹药，其中的成分包括一些重金属物质，不仅无益于长寿，反而损害了他的健康。
　　朱厚熜狂热地追求长生不老之术，不仅令外廷受到影响，也激化了紫禁城内的矛盾。著名的“壬寅宫变”，就是因为嘉靖帝为炼制长生丹药而残害、虐待宫女引发的。
　　嘉靖二十一年（1542年）的一天，杨金英等十几名宫女因长期遭受虐待而忍无可忍，决定联合起来杀死皇帝。她们趁朱厚熜熟睡之际，用黄绫将其脖子套住，用力拉扯，试图勒死皇帝，但在紧张慌乱中，黄绫被打成了死结，最终没能勒死朱厚熜。事发后这些宫女全部被凌迟处死。
　　“壬寅宫变”之后，嘉靖帝独居西苑、潜心修道，导致朝政荒疏、严嵩专权。

“青词宰相”

　　对于嘉靖帝沉迷道教方术的行为，朝廷里一些正直的臣僚也不断上疏劝谏，结果遭到贬黜，甚至被罢官下狱。嘉靖帝执政中后期长达20年不上朝，既是沉溺于宗教，也是对劝谏者的抗议。
　　嘉靖帝和大臣们的矛盾，其实在他继位初期就开始了。
　　登基时，朱厚熜不过十四五岁，加上是旁支，大臣们难免有“是我们让你当了皇帝，你该听从我们的意见”的心态。按照儒家的封建伦理，朱厚熜是过继给明孝宗的，所以大臣们要求他称孝宗为父亲（皇考），这倒也没什么，但另一个要求却让朱厚熜接受不了——他得称已故的亲爹为叔叔（皇叔考）、还健在的亲妈为婶子（皇叔母）。
　　朱厚熜本来还想追封亲爹为皇帝呢，大臣们却强硬地坚持要他改爹妈。奏章铺天盖地而来，措辞相当严厉。朱厚熜要下圣旨为亲生父亲正名，结果圣旨直接被内阁首辅杨廷和退了回来，根本发布不了。
　　少年嘉靖帝孤立无援，却始终不愿意让步。双方绞尽脑汁斗智斗勇，直到一位新科进士张璁上疏支持朱厚熜，提出了“继统不继嗣”的理论。朱厚熜大喜，不顾朝廷重臣的反对，强行追尊生父为兴献帝。 到了嘉靖三年，朱厚熜地位已稳，批准了杨廷和的请辞，取得了这场斗争的最终胜利。

　　“在这件事情上，今人更容易理解嘉靖帝。让他管大爷叫爸爸，他心里肯定别扭，但朝中大臣觉得你是个外来户，应该我们说了算。其实一个巴掌拍不响，双方都有点不理智，非要拧着劲来。”南炳文说。 　　从积极的方面看，朝臣的新旧更迭有利于清除前朝弊政，嘉靖一朝从此进入了改革时期;从消极的方面看，掌权后的朱厚熜日渐腐化，更加沉迷长生不老之术，导致朝政愈发颓废。
　　受这种风气影响，大臣们越来越“跑偏”。每当钦安殿举行斋醮活动，朱厚熜就命词臣起草青词，用于祭祀，许多人因此步步高升。嘉靖十七年后，内阁14个辅臣中有9人是通过撰写道教青词起家的。李春芳、严讷、郭朴、袁炜等人均以青词邀宠，乃至官居宰相（大学士）。后来，“青词宰相”专门用来讽刺那些升官阶梯并非正路的人。
　　嘉靖朝最有名的奸臣严嵩，之所以能够长期把持朝政，一大资本就是靠青词媚上。据说严嵩在青词上花费了很大精力，甚至在庚戌之变（蒙古部落首领俺答汗对明朝发动的战争）期间，当俺答汗的军队包围了北京，在城郊大肆杀掠时，严嵩还在研究青词。靠着这些阿谀奉承的文章，严嵩获得了嘉靖帝的宠信，专擅国政二十来年，使朝纲进一步败坏。

历史功过对半分

　　“在沉迷道教这一点上，嘉靖帝确实眼光不够，做得不好。”南炳文说，“他没能处理好个人信仰与国家、与周围人的关系，因而危害到政权稳定。皇帝毕竟要以治理国家为主，不能过分强调、追求自己的喜好。当时社会的主流还是儒家学说，嘉靖帝作为最高统治者，应该控制自己的偏好，不该把宗教活动牵扯到政坛。”
　　尽管嘉靖朝存在很多问题，但在南炳文看來，对嘉靖帝的评价仍要一分为二。
　　嘉靖时期是明朝中期，朱厚熜在位前期推行了大刀阔斧的改革，清理勋戚庄田、罢天下镇守中官、改革科举制度、革除外戚世封等，内容广泛，成效显著。
　　在军事方面，“御外侵，修边墙;抗倭寇，安海疆”是嘉靖帝对外政策的重要组成部分，民族英雄戚继光因此声震海外、青史留名。
　　在经济方面，嘉靖朝是资本主义在中国萌芽的时期，贸易市场得到发展，税务在国计民生中举足轻重，并出现了低级形态的劳动市场。这个时期的商业空前繁荣，许多市镇的水陆商路四通八达，产、运、销俱旺。不过，商业的兴盛也激起包括皇帝在内的各级勋贵的贪欲。以特权强权为后盾的皇店、藩店、官店、绅店的垄断经营，以及对民间商业的重税盘剥，都对商业的继续发展产生了破坏。
　　“在嘉靖帝执政时期，中国社会的生产力、生产关系总体上还是在发展的。赋税、徭役等政策符合历史潮流，地方上的改革举措如果没有皇帝的支持也搞不下去。后来的张居正改革，其实也是从嘉靖朝发展而来。”南炳文说。
　　明代中晚期思想文化领域的繁荣，是从嘉靖时期开始的。嘉靖帝重视教育和文学艺术，在全国各地兴建书院，并谕示勘刻《三国志通俗演义》和《忠义水浒传》，使白话小说和戏剧传奇得到发展。嘉靖年间也出现了一批思想家和哲学家，涌现出许多优秀文人、学者和文学流派，这与相对宽松的政治环境有关。
　　“嘉靖帝有怠政、内斗、沉迷道教的问题，也有很多改革举措，使当时的社会矛盾有所缓解。当时的中国仍然是前进的，在科技方面与西方的差距并不大，虽然也有暗流涌动，整体上却不保守、没有固步自封。嘉靖帝没有让中国落伍、落后，我觉得他的功过可以对半开。”南炳文说。
　　时至今日，我们仍然能从钦安殿窥见那个嘉靖时代的风华。作为故宫的一处重要建筑，无论是从建筑艺术的角度，还是从历史文化的角度，钦安殿都拥有独特的价值。