为了在水下长时间停留，古人发明了潜水钟。古希腊哲学家亚里士多德最早描写了潜水钟的应用。16～17世纪，潜水钟已经发展成重要的潜水工具。简单来说，潜水钟就像专门的潜水浴缸，将其倒扣着放入水下，潜水者就能利用钟体里的空气呼吸。
　　1690年，英国天文学家哈雷对潜水钟进行了改进，利用从水面吊下的重空气桶为潜水钟补充空气。在泰晤士河进行的演示中，他和5位同伴下潜到了水深18米的地方，逗留了超过一个半小时。1716年，哈雷使用进一步改进的潜水钟在水下停留了超过4个小时。
　　据记载，潜水员使用这种钟罩型潜水器时需要两个助理。潜水员头戴一个较小的钟罩式头盔在潜水器之外作业，头盔与潜水器之间连有一根输气管，由潜水器中的助理不断输送空气。另一位助理的手中也有一根输气管，这根管子连接的是一个木桶，海面上的人们将桶里的空气压缩后再将木桶负重输送到水下，之后这位助理不断把木桶中的空气输送到潜水器中。
　　即便一个世纪之后，由哈雷的潜水钟演变而成的装置仍然是水下打捞工作的主要护具。1818年，世界上第一台计算机的发明者查尔斯·巴比奇记录了他乘坐一台金属潜水钟下潜的经历： “随着气压上升，我的两耳开始感到疼痛，不过这个问题可以用捏住鼻孔、闭起嘴巴深吸一口气的方法解决，一旦内外气压平衡，疼痛就会消失。可是只要继续下潜，疼痛就会重新开始……需要传递信号时，潜水员就用一把榔头敲打潜水钟的内壁。”其中，最常用的信号用次数最少的敲击表示，敲一下就是“再来点空气”的意思。
　　用大钟潜水终究不方便，1715年，英国人约翰·莱斯布里奇发明了一种可以将人包裹起来的潜水衣。这种潜水衣本身是用强化的皮革制造的空气桶，在眼睛的部位有玻璃窗，手部有两个防止渗水的袖口，潜水员可以将双手伸出袖口工作。
　　1797年，德国人耶鲁道发明了一种带氧气罩的潜水衣。穿着这种潜水衣在海底工作，人们可以比较自由地活动，但所需的氧气也要通过船上的管子输送进来，这限制了潜水员下潜的深度和作业范围。所以，它也不是探索海底奥秘的最佳工具。但带氧气罩的潜水衣的发明開启了人类探索海底世界的新纪元。
　　1828年，热衷于海底打捞工作的约翰和查尔斯·迪恩兄弟将救火衣改良成潜水衣，这套潜水衣包括一件很重、可防寒的衣服，一顶头盔，一条可从水面上输送空气到头盔的管子。头盔并没有固定在潜水衣上，而是借着头盔的重量安放在潜水员的肩上。用完或过多的空气会从头盔的底部排放，潜水员只要保持直立即可，可是一旦跌倒，头盔很快将会被灌满水。1840年，这套潜水衣被西贝改良，成为今日潜水衣的蓝图。
　　1942年，法国人福斯特发明了一种随身携带氧气瓶的潜水衣。这种潜水衣的氧气瓶装的是液化的氧气，人们穿上这种潜水衣可以在海底自由活动，不仅安全、方便，而且在海底工作的时间更长、活动范围更大。
　　随着科技的发展，人们可能会研制出不用氧气瓶的潜水衣。这种新型的潜水衣本身就有造氧功能，人们不用再担心氧气会用完，在海底工作的时间会更长，也能更全面地了解、开发海洋资源。