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社会理论对合法性问题的探讨,可以追溯到马基雅维利和卢梭关于公共权威起源问题的论述.16世纪初期,马基雅维利初步指出,国家最显著的特征在于能要求一种合法使用暴力的专利(徐大同,1992:63-65).更多的人认为从理论上最早明确提出合法性概念的是卢梭.这来自人们所熟知的名言:"人是生而自由的,但却无时不在枷锁之中.自以为是其他一切主人的人,反而比其他一切人更是奴隶.这种变化是怎样形成的?我不清楚,是什么使这种变化成为合法的?我自信能够答这个问题."(卢梭,1980:8)按照卢梭的回答,人民的公意是合法性的唯一基础,唯有人民才能决定由谁来统治他们.