兴奋剂的英文名称为“Dope”，原义为供赛马使用的一种鸦片麻醉混合制剂。由于运动员为提高成绩而最早服用的药物大多属于刺激类的兴奋剂药物，所以尽管后来被禁用的其他类型的药物并不都具有兴奋性，甚至有的还具有抑制性，国际上对禁用药物仍习惯沿用兴奋剂的称谓。因此，如今通常所说的兴奋剂不再是单指那些起兴奋作用的药物，而是对禁用药物的统称。
　　使用兴奋剂是指运动员企图提高其竞赛能力而应用任何形式的药物或者通过不正常途径摄入非正常量的生理物质。国际奥委会在解释什么是“使用兴奋剂”时明文规定：当需要进行医务治疗时，使用任何可因其性质、剂量或用法而人为地不正当提高运动员竞赛中的运动成绩的物质，也被看作是使用兴奋剂。
　　目前的兴奋剂主要有六类，分别为精神刺激剂、合成类固醇、利尿剂、麻醉止痛剂、β-受体阻断剂、肽激素类（如人生长激素、红细胞生成素、促性腺激素等）。

　　其中刺激剂的作用是依靠抑制自身的自然警报系统和减轻“过度用力”引起的疼痛感来增强自信心和进取心，增强耐力和力量，使人感觉不到疲劳。其他作用还包括增加心率、血压和能量代谢。
　　麻醉剂主要是通过直接作用于中枢神经系统而抑制疼痛的产生。
　　合成类固醇与睾酮具有相似的化学结构，这类药物可以增加肌肉块头和力量，可使攻击性行为增强，以稳定训练强度，还可以加快训练后的恢复速度，使有氧能力增强。
　　利尿剂在按体重分级别进行比赛的项目中，运动员称量前使用可使体重快速减轻。
　　β-受体阻滞剂可降低心率，使肌肉放松，减轻比赛的紧张和焦虑。
　　肽激素类比较典型的是促红细胞生成素，英文简称EPO，多用于耐力型项目，它能够促进红细胞生成，使人体的耐力水平明显提高。
　　另外还有一种称作血液兴奋剂的东西，其原理是在比赛前几天通过输血增高红细胞水平，可在一定程度上提高长时间耐力项目的运动成绩。使用血液兴奋剂有两种途径，一是自身血液回输，另一种方法是异体输血。不过此方法目前已经被淘汰。
　　那么服用了兴奋剂的运动员，其能力能增加多少呢？
　　根据《自然》杂志的解读，在服用合成类固醇以后，男性肌肉力量可增加38%，女性则更为显著。加利福尼亚州立大学的Thomas D. Fahey试验表明，服用类固醇可以使运动员体重平均增加约4磅，去脂体重平均增加约6磅，举重运动员在进行仰卧推举和蹲举时，负重可以分别平均增加约15磅和30磅。
　　服用肽激素类兴奋剂可以使运动员的冲刺能力增加4%。这看起来似乎微不足道，但对于想要破纪录的运动员来说，人类生长激素可以使他们的速度在每10秒内提高0.1秒。1980年，别克发表在《应用生理学》第48卷第4期的实验证明，血液兴奋剂可以使人体耐力增加34%。若运动员服用EPO，他们在跑步机上跑8公里的时间将比之前缩短44秒。
　　凡是违反自然规律的事情，很难不受到自然规律的惩罚。
　　兴奋剂的使用不仅影响生殖能力，还会引起第二性征改变（女子运动员男性化）、肝肾损害、高血压、冠心病、心肌梗死、脑动脉硬化、脑血管破裂、肝癌等疾患。比如在进行高强度运动时服用大剂量的刺激剂，可导致由极度兴奋转为深度抑制、呼吸和循环衰竭，甚至引起心脏衰竭造成死亡;麻醉剂的使用容易成瘾，引起严重的性格改变;而利尿剂的服用，严重的有可能导致心律不齐或心脏衰竭而危及生命。国外已有关于国际健美比赛中运动员因大剂量使用利尿剂而死亡的报道。
　　与其关注兴奋剂带来的成绩的改变和名利的争夺，我们更应该关注兴奋剂对运动员健康的危害，以及为何会服用兴奋剂这些问题。因为体育的本质是参与，从而使我们成为更加健全的个体。兴奋剂无疑是这条道路上的恶魔。
　　（参考资料：《运动医学》，人民体育出版社。本栏目与知乎网站合作）