中国虽然是个资源短缺的国家，但在稀土方面却拥有得天独厚的优势，中国稀土资源的总储量占世界第一。邓小平曾讲到“中东有石油，中国有稀土”。这说明，中国稀土的地位可与中东的石油相比。
　　6月22日，欧盟与美国就中国对包括稀土资源在内的20多种工业原材料限制出口政策正式向中国“发难”，23日，欧盟发表声明称，美国与欧盟当天就中国限制出口稀有金属问题向世界贸易组织(WTO)提起诉讼。
　　
　　稀土的价值
　　
　　19世纪60年代，随着稀土元素铕被大量用于彩电业，稀土的作用逐渐被人们重视，获得了“工业维生素”的称号。由于其具有优良的光电磁等物理特性，能与其它材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，其最显著的功能就是大幅度提高其它产品的质量和性能。比如，大幅度提高用于制造坦克，飞机，导弹的钢材，铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。
　　当今的世界，每六项新技术的发明中，就有一项离不开稀土，稀土已成为21世纪重要的战略资源。对于稀土的控制权就意味着未来对消费类电子、新能源、军事有了控制权。
　　
　　国际之争
　　
　　鉴于稀土的价值，世界各国对于稀土资源的争夺从未停止过。20多年来，美国、欧洲、日本，韩国从中国进口了大量的廉价稀土，他们经常一起联手，采取逢低吸纳、逢高打压的策略，从中国进口的稀土他们除了一部分用于生产外，大部分都作为其国家的战略储备。
　　事实上，除中国以外，美国是世界上第二大稀土储量国，芒廷帕斯矿山曾是美国最重要的稀土资源地，但美国出于战略的考虑，于2001年就把该矿山给封存起来了，转而每年从中国进口大量的稀土用于生产和战备。目前，日本的稀土几乎百分之百从中国进口。
　　
　　无序且盲目的开采
　　
　　中国虽然是世界上稀土总储量最大的国家，但是由于国内对稀土的开发无度，生产无序，恶性竞争等，使稀土矿的开采陷入了混乱的局面，大量珍贵的稀土被糟蹋，贱卖，致使中国在国际对稀土市场上痛失定价权，稀土价格长期以来处于低位徘徊。
　　从1990～2005年，中国稀土的出口量增长了近10倍，可是平均价格却被压低到当初价格的64％。2008年上半年，全国稀土价格反而大幅“跳水”，原矿从7.6万元／吨降到了6.4万元／吨，稀土的标志性产品氧化镨钕从每吨22万元一度下降至每吨13.5万元。仅仅半年时间，几乎所有的稀土原矿和产品都出现价格持续下滑现象。2009年3月12日的稀土金属现价，钕镨氧化物为5.8～6.1万元每吨，镨钕合金为8.8～9.2万元每吨。原矿价格更是卖成“泥土”的价格。过度开采加恶性竞争造成了稀土资源的浪费。
　　据专家估算，按照目前开发速度，再过二三十年，中国就会成为稀土小国或者是无稀土的国家，二三十年之后，我们将不得不花费巨资从以上的储备国进口稀土，到那时，我们将会受制于人。
　　
　　从宏觀的角度保护资源和环境
　　
　　近年来，为了规范稀土行业，保护资源和环境，国家先后采取了取消出口退税、实施出口配额，将稀土列入加工贸易禁止类商品目录以及加征部分稀土产品出口暂定关税等一系列措施。今年4月，国土资源部下达了新的稀土矿开采控制的指标，要求在2010年6月30日前，暂停受理钨矿、锑矿和稀土矿的勘查及采矿许可证，降低国内的产能。同时，还针对包括稀土在内的工业原材料黄磷，锑、铝矾土、焦煤，氟石，甸、碳酸镁、钼，稀土、硅、滑石、锡，钨和锌等实行限制出口和加收出口赋税及费用。
　　欧美等发达国家便以此为借口向WTO提起诉讼。对此，在7月15日商务部的新闻例会上，商务部新闻发言人姚坚就此回答了记者的提问，他说，中国关于原材料出口的有关政策的制定和出台，是与国际上环境保护、资源合理利用总体要求相一致的，这项政策能够得到多数制造商的理解。