在一个电子邮件、短信、facebook和Twitter应用时代，我们常常需要同时处理多件事情，但是这种多项任务的持续性开展正在产生它的负面作用。“当我们正专注于某项任务的时候，收件箱中的一封未读邮件可能会降低你的智商10个点。”神经学家丹尼尔·J·列维坦在本文阐释了对科学信息技术的过度依赖会降低我们的工作效率。
　　在现代社会，我们的大脑比以往任何时候都更加繁忙。它遭受着各类信息的侵袭，除了所发生的事实，也包括伪事实、牢骚抱怨、谣言等虚假无用信息。我们要搞清楚想知道的东西和本可以忽略的东西已经够让我们精疲力尽了。与此同时，我们还在做着其他更多的事情。三十年前，旅行社帮我们预定机票和火车票，销售员在商店帮我们寻找想要的商品，专职打字员或者秘书们帮助繁忙的人们处理信件，而现在这些事情大多数都由我们自己来做。我们正在做着10个不同的人所做的工作，同时还在努力跟上时代的生活节奏，保持我们的孩子、父母、朋友、爱好以及喜欢的电视节目都与时俱进。
　　我们的智能手机像瑞士军刀一样已经成为一种万能工具。它包含了字典、计算器、浏览器、电子邮件、游戏机、预约日历、录音机、吉他调谐器、天气预报、GPS、短信发送、扬声器、软件更新和手电筒等功能。它比IBM公司总部30年前最先进的计算机功能更加强大、能处理更多的事情。我们在所有的时间使用它们，以把所有事情都塞进每一个休息闲暇时间，构建为21世纪狂潮的一部分：我们走在街上的时候发短信，站着排队或与朋友吃午餐的时候赶发电子邮件，我们还悄悄浏览其他的朋友在做什么。在家里舒适安全的厨房柜台上，我们一边在智能手机上写下购物清单，一边还收听着精彩详实的都市播报。一切似乎都很美好，但美中不足的是：虽然我们认为自己正在同时做着好几件事情，但事实上这却是一种强大的、后果严重的幻觉。麻省理工学院专门研究注意力的著名神经学专家厄尔米勒提及我们的大脑“并不能构建执行多项任务的网络，当人们在执行多项任务的时候，事实上他们只是在从一项任务到另一项任务的快速转换，每转换一次都有一次认知上的代价。”所以我们不能人人都像杂耍家一样在空中能同时玩耍很多个球，我们更像一个蹩脚的业余运动员传递板球，手忙搅乱地从一个任务切换到另一个任务，本可以忽略面前不可能发生的事情，事实上却随时随地担心它会落下来。具有讽刺意味的是，我们认为自己有能力同时完成多项工作，但事实恰恰证明我们的效率更为低下。
　　人们发现同时执行多项任务会增加应激激素皮质醇的产生，同时激发肾上腺激素，刺激大脑，造成精神困惑或思维混乱。执行多项任务在大脑创建了一种多巴胺成瘾的信息反馈圈，它对失去专注力的大脑进行有效奖励，并且不断寻求外部刺激。更为糟糕的是，一旦人的注意力被那些我们用来吸引婴儿、小狗、小猫的闪亮物体所抓攫，前额叶皮层就会对新奇性刺激产生偏好。最为明显的是，对于那些把注意力聚焦在比赛活动中的人来说，在活动过程中所依赖的大脑区域很容易被其他任务干扰。我们接电话、浏览互联网、查看电子邮件、发送短信等每一样东西都促使大脑中枢寻求新奇和奖励，引起让人感觉良好的内源性阿片肽的阵阵刺激，所有这些都不利于我们执行具体任务的有效性。我们的大脑纯粹从一千个小糖衣任务中获得毫无意义的奖励，而不是来自持久而专注地做好某件事情的努力，这最终会导致我们脑糖能量的消耗。
　　在过去时代，如果我们在很忙的时候电话铃响起，我们要么不接听，要么把铃声关掉。当所有的电话还是与屋墙连接的座机时代，打电话的人并不指望随时随地都可以联系到对方，因为有可能对方外出了，或者不在电话旁，因此如果有人无法联系到你或者你不想被谁联系到，都属于很正常的现象。现在人人都有了移动电话，同时也创造了一种内隐的期望：只要你方便，随时都可以联系到对方，无论他们是否方便接听你的电话。这种期待是如此根深蒂固，以至于人们在会议中经常不得不回答他们的手机来电：“对不起，我现在不能和你多说，我正在开会。”然而十几二十年前，这些人由于使用的是办公桌上的座机电话，在会议期间不用回复未接来电，所以不会产生电话者一定能联系上的那种期望。
　　一旦有执行多项任务的机会，就会对人们的认知性产生伤害。伦敦格雷沙姆学院心理学客座教授格伦·威尔逊称其为信息的狂热。他的研究发现，当你正专注于某项任务的情况下，收件箱中未读的电子邮件可能减少你的智商10个点。虽然人们认为大麻有许多可证实的好处，包括增强创造力，减少疼痛和压力，但是它的主要成分——激活大脑中的大麻酚受体会极大地干扰记忆力和执行重要任务的专注力。威尔逊表明源于多任务的认知性损害比抽大麻的危害更大。
　　斯坦福大学的神经学家鲁斯·杰克发现，执行多项任务的同时获取信息会导致新的信息被输送到大脑不匹配的区域。例如，如果学生一边学习一边看电视，从作业中获得的信息会输入到专门用于存储新程序和新技巧的纹状体区域。如果没有电视的干扰，信息会进入海马区域，该区域专门负责以各种方式对信息进行组织和分类，使其更容易被检索。麻省理工学院的厄尔米勒补充说，“人们不可能同时做好多项任务，当他们说他们可以的时候，实际是在自欺欺人。”原来大脑很擅长欺骗的。
　　然而，还有我更早些时候写过的关于“代谢成本”。让大脑将注意力从一个活动转换到另一个活动，会导致前额叶皮层和纹状体消耗氧化葡萄糖，而这些恰恰是专一地执行某项具体任务所需要的能量。这种持续性地快速转换由于消耗能量太快，会使我们在短时间内感觉疲惫和迷失方向。当我们真正地消耗了大脑中的营养，会导致认知能力和身体性能的下降。在处理有些事情的过程中，反复进行任务切换所导致的焦虑也促使大脑中的应激激素皮质醇水平升高，这反过来可能导致攻击性和冲动性行为。相比之下，专注于执行某项具体任务可以被大脑边缘系统中的前扣带回和纹状体所控制，事实上比执行多项任务更少消耗大脑所需要的葡萄糖。
　　更为糟糕的是，很多任务需要我们作出决定：我是回答这个短信呢还是忽略它？我应作如何回应呢？我该如何处理这封邮件呢？我该继续工作还是该休息一下呢？事实证明，对于你的神经资源来说，作出决定也是一件非常艰难的事情，诸多的小决定相当于做一项大决定所消耗的能量，其结果是我们失去了对冲动的控制。经过许多微不足道的决定之后，大脑快速地不断地陷入枯竭的状态中，我们最终会对一些重要的事情作出真正糟糕的决定。 　　为什么有人想通过同时执行多项任务来增加他们的日常信息处理量呢？
　　对于财富500强领导、顶尖科学家、作家、学生和小企业主们来说，有大量的讨论性信息，电子邮件问题变得日趋明显。电子邮件本身不是件坏事，而是海量的邮件引起头脑麻木。当我的神经学同事麦克吉尔大学疼痛遗传学实验室主任杰夫·摩泽尔的10岁儿子被问到他父亲是干什么的时候，他回答说：“他是回复电子邮件的。”杰夫承认这是事实。据政府、艺术行业和企业的工作人员报道，他们收到的电子邮件数量是不可想象的，占据着他们每天的工作时间。我们认为回复所有的电子邮件是我们的义务，但这几乎是不可能的，否则我们无法做别的事情。
　　在使用电子邮件之前的时代，如果你想给某人写信，你必须作出一些具体的行动。你会坐下来拿起笔和纸，或在打字机前，认真撰写信件。如果没有充分的思索是不会快速写信和发出信件的，部分原因也是因为有写信、寻找投信地址、准备邮资、投递等程序环节。由于给某人写一张便条或一封信件需要这么多步骤，而且耗费整段时间，因此除非我们有重要的事情要交流，否则我们不会去做这件麻烦事情。由于电子邮件的即时性，我们大多数人为了一些小事情很少去深入思考，随即可点击发送按钮，更何况电子邮件还不需要花费任何成本。
　　当然，还有你还得支付计算机和互联网连接的花费，但发送一封或者更多的电子邮件没有成本的增加。与纸质信函相比，每一个信封和邮票虽然并不需要花很多钱，但也是有限消费，你还必须跑到文具店和邮局去购买，所以没有必要写信和回复的情况你就不会无聊地消费这些。发送电子邮件的容易性导致了人们交流方式上的改变，形成一种冒昧打扰别人的现象而非礼貌地请教他人的现象。许多专业人士告诉了类似的故事和感受，有人说：“我收到的大多数邮件都是我几乎不认识的人请我为他们做些工作范围之外的事情。电子邮件显然可以用这种方式去要求别人，而这些人是他们永远不会通过电话或者传统写信的方式去请求帮助的。”
　　纸质邮件和电子邮件在接收方式上也有一些明显的区别。在过去的日子里，我们得到的邮件是一天一次，从而有效节省了未开启邮箱的成段时间，并且有时间对邮件进行分类整理。最重要的是，因为邮件要运送几天才会到达，你就不会产生马上要对它进行处理的期望。如果你忙于从事其他工作，你可以简单地把邮件放在屋外的邮箱里或放在你的办公桌上，直到你准备好要拆读信件。现在，电子邮件持续不断地来袭，大多数电子邮件要求我们去做这些事情：比如点击一个熊猫宝宝的视频链接，或回答同事的咨询，或安排与朋友共进午餐，或把它们作为垃圾邮件进行删除，所有这些活动都给我们一种感觉：即我们总在做这些事情，或者在某些情况下我们不得不做这些事情。但是当我们在做重要事情的时候，由于电子邮件的干扰而削弱了工作的效率和专注力。
　　在过去，我们有多种多样的交流方式，每一种方式都相应地表达出它的相关性、重要性和意图性。如果爱你的人通过一首诗或一首歌来表达情感，在你还没有接收到信件之前，你完全可能去猜测具体的内容和情感内涵。假设同样的内容爱你的人通过传票与你交流，由法院工作人员来传递信息，在阅读文件前，你设想的内容就会完全不同。媒体是传递信息的一种手段。座机电话在过去通常用来处理与电报或商业信函不同的业务。电子邮件改变了所有这一切，这是它不容忽视的特点之一，因为仅使用电子邮件就可以处理所有这些业务。在过去的日子里，你可能将个人信件和账单分成两类。如果你是一个工作繁忙的公司经理，你可能同样分类处理你需要回复的电话。但是由于电子邮件被广泛用于生活与工作中的交流，我们禁不住总是查看我们的电子邮件，部分原因是因为我们不知道下一个信息将是休闲娱乐内容呢，还是一份过期的账单，或者是一件安排你要去做的事情，或者是一个需要你回答的问题等等，总之，是那些需要你现在或以后去做的一些事情，而这些事情可能改变你的生活，也许根本就与生活无关。这种不确定性损害我们的快速知觉分类系统，导致压力和决策过载，因为每封邮件都需要作出一个决定！我是否要回应它呢？如果是的话，是现在回复还是以后回复呢？它的重要性如何？如果我不作回复，或者如果我以后再回复，将会对社交、经济或者工作方面产生什么后果吗？
　　当然，电子邮件作为一种交流媒介在现今社会已不再被所有人宠爱。30岁以下的大多数年青人认为电子邮件已经是一种过时的通信模式，只有“老人们”才普遍使用电子邮件。30岁以上的人在处理电子邮件的时候，有些人还喜欢附加文档、照片、视频、链接的短信和Facebook帖子，将其粘贴至文本发送到Facebook。而今许多未满二十岁的年轻人认为，连Facebook也属于上一代人喜欢的交流媒介了。对他们而言，发短信已经成为主要的沟通交流方式，它能呈现你不能用电话告知，或者必须马上用电子邮件处理的隐私内容。危机热线已经开始接听通过短信交流造成情感挫折的青年人打来的电话，这种方式提供给年轻人两种方便：首先，他们可以同时与多人交谈;其次，如果有必要，他们还可以在不中断对话的情况下，把交谈内容交给专家进行分析。
　　但即便如此，短信交流方式还是有电子邮件方式普遍存在的甚至更多的问题。因为它是有限的字符表达，阻碍了深思熟虑的讨论或大大小小的细节。由于短信的超即时性，使成瘾问题变得更加复杂。处理电子邮件需要在互联网上花费时间，并要求你采取明确的步骤打开它们。短信却奇迹般地突然显现在手机屏幕上并要求你及时关注。如果我们对收到的短信不作回答，会感觉是对发送者的侮辱。这添加了一种社交的期望，并且你将得到一个成瘾的秘诀：当你收到一条短信，激活了你感到好奇的神经中枢;当你作出答复，会感觉到完成一项任务后的奖赏快感;当你的神经边缘系统在呐喊“更多！给我更多！”的时候，每一项任务的执行都传递了一种多巴胺神经递质。
　　我的麦吉尔同事彼得·米尔纳和詹姆斯·欧德，两位都是神经学家。在一个著名的实验中，他们把一个小电极放进老鼠大脑的某个部位中，这个部位是一个被称为伏隔核的小型边缘系统结构。这种结构的功能是调节多巴胺神经递质的产生。当赌徒赢了一场赌注，吸毒者服用可卡因，或人们在达到性高潮的时候，这个区域就会引起兴奋。欧德和米尔纳称之为快感中心。通过一根杠杆，笼子里的老鼠把小电流信号直接传递给了它们脑中的伏隔核。您猜猜，老鼠们会喜欢吗？请看雄性小老鼠是怎么做的！它们非常喜欢这种感觉，以至于成天不再干别的事情，甚至忘记了吃饭和睡觉。很久以后，当它们感觉到了饥饿的时候，如果有机会按那个传递电流的小铬块，它们可以忽略美味的食物，甚至忽略了性的机会。老鼠们只是一遍又一遍的按操作杆，直到他们死于饥饿和疲惫。这种情形会给您怎样的警醒呢？在中国广州，一位30岁的男人连续玩视频游戏，三天之后死亡了。另一个男人，在韩国大邱连续玩视频游戏50小时以后，由于心脏骤停死去了。
　　每次我们以这样或那样的方式发送电子邮件，然后感觉很有成就感。我们的大脑获得奖赏激素的同时告诉我们：我们已经完成了这件事情！每次我们完成了一项Twitter或Facebook的更新，我们大脑会感受到一些新奇的东西和一种更广泛的联系感（以一种奇怪的、冷漠的网络方式），从而得到另一块奖赏激素。但请记住这其实是并不明智的判断，这是大脑中寻求新刺激的区域促使边缘系统引起了这种愉悦感，而不是在前额叶皮层中心进行规划、调度等高层次思维活动。毫无疑问：电子邮件、Facebook、Twitter、短信的频繁使用都会构成神经性成瘾。