在中国，大学要出头就要大，就要上档次。在美国则是另一套规矩。比如我现在任教的萨福克大学，在我申请工作前根本不知道有这么个学校。
　　可是，来了萨福克大学一看，许多同事是常春藤的博士，也颇有几位有地位的学者。其中物理系的主任在2005年成为“麻省年度最佳教授”。在麻省，哈佛、麻省理工这样的名校云集，这个桂冠为什么给一个不知名的学校拿了，实在令人吃惊。当然还不用说，老布什等政客名流会来毕业典礼演讲，诺奖得主会来访问。
　　我最难理解的，还是为什么这樣的学校能吸引那么多学生。不错，萨福克的法学院很好，财会专业的毕业生在麻省财会资格考试的通过率，据说压倒哈佛。不过，除了这几个品牌外，来这里的学生究竟图什么？我的担心基于赤裸裸的常识：如今经济危机，大家没有钱。哈佛、耶鲁，就是到了世界末日也有的是人削尖了脑袋往里钻，不会有大的问题。一般州立学校，有州里的拨款，学费就几千块，经济萧条时成了物美价廉的选择。我们这种小学校，既没有哈佛、耶鲁的名气，又不是州立学校，也没有纳税人的拨款，学费高达2.7万美元——不是名牌，要价不低。这年头，谁会花这么多钱来这么个没有名气的学校？
　　正好有位本校的学生，为校刊来采访我。她的自我介绍，多少让我豁然开朗：她和姐姐都是本校学生，爸爸也是本校毕业。她一直把爸爸当作自己的榜样。申请大学时，爸爸把自己的大学推荐给她：我当年就在这里学了不少东西，很值得去。这样她和姐姐就都来了。
　　我吃惊不小。过去经常听到世代耶鲁、世代哈佛的家族，却很少见到对一个不知名的学校这种世代的忠诚。这让我渐渐理解了我的学校，理解了同事对教学的热忱和投入。比如，许多孩子高中毕业不适应大学学业，一年级的辍学率非常高。学校马上投入资本，开办“新生讨论班”，任课老师为了这堂课收入多两千多块，同时学校有一笔专门经费，带学生旅游，请学生吃饭等等，保证“宾至如归”。我开始还不以为然：反正生源很多，那些素质不好的学生就自然淘汰嘛。但同事们不这么想，他们要把这里变成孩子的人生转折点。美国的教育体制也不照我的念头运转。辍学率太高，并不说明学校的竞争力，而是说明学校不能帮助学生成功，于是排名会下来。连哈佛、耶鲁也不例外。所以，不管到哪里，学生的失败就是学校的失败。
　　而这也正是无名学校的立足之本。试想：我们这个档次的学校多如牛毛，一个高中生经常是被几个同档次的学校录取。如果他（或她）的父母在其中某个学校毕业，向孩子一推荐，孩子就跟着来了。这就要求学校不停地为学生提供最佳的教育服务，让他们有最满意的经历。记住：一个孩子的失败，并不是他一个人的失败。用我们最通俗的话来说，大学要靠“回头客”吃饭。
　　我从在萨福克大学的经验中看得很明白：市场能够培养很好的大学，关键是我们要有真正的市场。
　　（编辑：李跃）