如果中国足球有朝一日跻身世界前列，当人们回首往事时，也许会将今年6月7日在广州进行的一场友谊赛视为转折点。在里皮重新执教中国男足后的首场比赛中，中国队2比0战胜菲律宾，让人关注的是一名前英格兰青年队球员穿上了中国队的红色球衣。
　　今年1月份前，这名球员还效力于英冠俱乐部布伦特福德。当中国国歌在赛前响起时，他已经会喃喃跟唱。他从阿森纳青训出道，入选过英格兰青年队，如今名字已经从尼古拉斯·延纳里斯变成了李可。他是第一位代表中国男足国家队踢比赛的归化球员，这次登场反映了中国足球发展的一个新动向。
　　李可首发登场，在比赛进行到第55分钟时被替换，现场4万多名观众起立为他鼓掌。赛后李可说道：“我刚到这儿时就学习了中国国歌，要一步一步来。我会继续学习，希望几个月后能够用中文接受采訪。”
　　李可出生于英国伦敦，母亲是中国人，他来到中国后适应得很快。今年1月份，李可与北京中赫国安俱乐部签约，接受中国国籍，成为一名中国公民。李可的俱乐部队友、挪威出生的候永永也是一名归化球员。这对北京国安来说很重要，因为按照中超联赛的规程，一支球队在比赛中最多只能让3名外援登场，而归化球员不会占用外援名额。
　　吸收归化球员对中国男足国家队的意义重大。早在2016年，中国足协就公布了一项正式规划，希望中国足球能够在2030年前跻身亚洲前列，在2050年前达到世界一流水平。有人认为实现这项中长期计划，需要让中国的孩子们在年龄很小时就踢球，没有捷径可走。
　　里皮很高兴接受这些归化球员。今年1月份，这位意大利籍教练在执教中国队27个月后离开，不过到5月又重返帅位。在里皮离任期间，中国队先后在主场输给乌兹别克斯坦和泰国队，卡纳瓦罗宣布放弃中国男足主教练职位。据坊间传闻称，里皮在同意再次执教中国队前提了几个条件，其中一个就是能够在中国本土之外寻找球员。
　　在中国媒体和社交平台上，几乎没人对拥有中国血统的中场球员李可代表国家队登场提出质疑。可以预见，未来中国将会在世界各地密切关注像他这样的年轻球员。
　　里皮在观看李可在中国队的首秀后说：“我们希望拥有更多一流球员，尤其是一流的前锋。武磊和郜林是非常重要的前锋，如果有其他重量级射手加入国家队，当然会更好。”
　　自从中超各俱乐部2011年开始加大引援力度以来，巴西人埃尔克森和高拉特一直是中超联赛表现最好，最受球迷欢迎的两名外援。过去，两人都曾得到巴西国家队召唤，但从未代表巴西队登场。埃尔克森在中国居住已经超过5年，高拉特也即将在中国住满5年，这意味着他俩都符合国际足联的相关规定，入籍中国并登场比赛，未来或许有机会代表中国队征战2022年世界杯预选赛。
　　从很多方面来看，埃尔克森和高拉特都将为中国队带来巨大改变。他俩都是非常优秀的前锋，再加上已经在西班牙人俱乐部站稳脚跟的武磊，中国队无疑将拥有亚洲最出色的锋线。在里皮的执教下，如果中国队没能闯入卡塔尔世界杯决赛圈，也许将令许多人感到意外。
　　不过，在社交媒体上，有人对中国队归化巴西球员表示担忧，认为这会影响球队的纯正性，中国人拥有强烈的民族自豪感。但另一方面，作为全世界人口最多的国家，很多中国人也对中国男足在最受欢迎的体育项目中连续遭遇失败感到沮丧。
　　在中国，有人支持球员归化政策，也有人持反对意见。辩论还将继续下去。如果中国队在未来击败比菲律宾实力更强大的对手，很有可能会减轻一些人的疑虑。