其实，毛乌素沙漠并不是天然形成的沙漠，此地原本生态优美，是以“水草肥美，群羊塞道”著称的“塞外明珠”，风景宜人。2003年4月，在榆林定边县郝滩乡（位于毛乌素沙漠南缘）修建高速公路时，工作人员发现了汉代墓葬十余座，其中一座土洞墓穴的玄室内壁有大面积彩绘壁画。壁画中部左角绘有邸宅四合院，院外右侧是禾堆，再右边是畦状分割水田，水田前绘有池塘，塘中养着鸭子、长着芦苇；下部则是山中狩猎图，内有奔跑的兔子、角羊、野猪、虎豹……这幅壁画所绘地形与今郝滩一带相仿，加上不远处的党岔、米脂、绥德等地出土的大量东汉画像所刻绘的农耕、放牧、狩猎图等，均证明了秦代至东汉时期榆林一带环境优美的绿洲身份。
　　可惜好景不长，据考证，自秦代起榆林沿线成为兵家必争之地，战火弥漫、民不聊生。人们长期滥垦滥牧，导致生态环境恶化，北部地区沙漠化不断扩大。到北魏太和十八年（494年），地理学家郦道元来此考察时，这里已出现“赤沙阜”“沙陵”。他在《水经注》中记录道：当时奢延水（今无定河）到奢延县（今榆林靖边县）的西南边已有沙阜、沙陵。唐长庆二年（822年），靖边县城北一带变为“飞沙为堆，高及城堞”；宋淳化五年（994年），靖边县地区成为沙漠；到了明清之际，整个榆林一带已是寸草不生的荒漠。
　　面对日益严重的沙化，民国时期曾有人提出植树还林的应对方案。陕西视察员袁德新在《视察陕北第一区政治总报告书》中寫道：“榆林、横山、神木等县的荒沙实在可怕，满目荒凉、一望无际，北风一起，即旋卷南侵。以前一村数十家，现在只剩两三家……陕北黄沙南侵问题，除植树以外，实无可抵御；若任之不理，千百年后，亦必为黄沙世界矣！”遗憾的是，后来由于社会动荡、资金人力匮乏等原因，这个方案最终不了了之。
　　到1949年，榆林市仅残存60万亩天然林，林木覆盖率只有0.9%，流沙吞没农田牧场120万亩，沙区仅存的165万亩农田也处于沙丘包围之中，390万亩牧场沙化、盐渍化、退化严重，沙区6个城镇、412个村庄被风沙侵袭压埋或被沙丘包围，榆林东城墙被流沙压埋，流沙蔓延到城南50公里的鱼河峁，整个长城沿线形成“沙进人退”的悲凄局面。

人与沙的较量十年如一日的治沙人

　　上世纪50年代前，在毛乌素沙漠的“统治”下，榆林人过得苦不堪言。恶劣的环境迫使很多人选择了走西口，有句顺口溜形象地描述了当时人们的生活：“飞沙走石家无粮，人老几辈住坯房，房屋埋压人移走，看见黄沙就摇头。”

　　经过多次失败，李守林一边摸索方法一边派人到柳桂湾学习技术。后来他们开始在沙梁上搭障蔽，用柴草把沙子网成小框子来固沙，然后再挖坑栽沙柳。熬了一年后，终于在阿木浪滩的流沙里造出了第一片林。1955年，小滩子社建起了十几个沙柳网，围地300亩，网内亩产提高了一到两倍，吸引了越来越多的人加入造林……几十年过去了，现在的阿木浪滩已改名叫小滩子村，村内一片绿意盎然，方圆几十里树木成林、风沙不见、庄稼有序，而带头人李守林也成了治沙时代的杰出代表。

造林进行时生命禁区到塞上粮仓的蜕变

　　2018年，联合国治理荒漠化总干事参观了毛乌素沙漠后说：“毛乌素沙漠治理的实践，是一件值得让世界向中国致敬的事情。”从治沙防沙到今天，毛乌素沙漠的地貌形态发生了很大变化，它的沙化土地正在消失。这背后，当然不只是牛玉琴和李守林的努力，而是众多治沙人坚守的结果：补浪河女子民兵治沙连在14任连长的带领下，累计推平沙丘800多座，营造防风固沙林带35条；用尽一生治沙的石光银，成立了全国第一个农民股份治沙公司；郭成旺一家四代接力造林，长达36年……
　　据榆林市林业局数据显示，70年来，榆林以每年1.62%的荒漠化逆转速率，不断缩小沙漠面积，森林覆盖率也由上世纪50年代的0.9%提高到34.8%，使陕西的绿色版图北进了400多公里。沙漠腹地建起万亩以上的成片林165块，其中樟子松人工林面积达130万亩，防沙治沙的质量和水准大幅提高。现在的扬沙和沙尘暴天气比2009年分别降低26.19%和54.6%，黄河年输沙量也减少了4亿吨。
　　当“沙进人退”被逆转，人沙关系也从斗争抗衡转向了和谐共处的发展。如今的榆林，发展起了风沙大棚种植、沙漠旅游等产业，还有樟子松、长柄扁桃、沙棘等百万亩基地，榆林经济林面积达400多万亩，2018年全市林业总产值达到71.2亿元。此外，全市从事沙产业的企事业单位有150多家，年产值4.8亿元，从业人员10万余人。曾经风沙肆虐的不毛之地，如今也成了动植物的宜居之地。该地区现有470种野生植物、37种国家二级以上野生保护动物，全市湿地面积达69万亩，位列陕西省第二名。各级森林公园、湿地公园、沙漠公园已成为备受游客好评的生态乐园。
　　现在，驱车驶向毛乌素沙漠，道路两旁满目绿色，树木成林。可以说，榆林人已经实现了自己的绿色梦想，但即便如此，造林还在继续。陕西省林業局局长党双忍在接受采访时说：“如果我们再继续努力，把余下40几万亩流动沙地和半固定沙地固定住，那么未来毛乌素沙漠的流动沙地将‘名存实亡’。”这也是当代治沙人接力的新梦想——让绿色永驻毛乌素。