炎热的夏季，气候干燥，对于很多地区来说，夏季是个可怕的季节。持续的高温、干旱天气很容易引起森林火灾的频发。一点星星火，可毁百年林。每年世界各地都会发生许多起森林火灾，每年平均有480万平方千米的森林付之一炬。森林火灾不仅会烧死、烧伤林木，减少森林面积，还会改变森林结构和环境，影响生态系统。因此，在绝大多数人看来，森林火灾是彻头彻尾的灾难。
　　可你知道吗？看似“百害而无一利”的森林火灾在环境的形成与生物多样性的维持方面一直扮演着重要角色。火对动植物的栖息地分布、组成结构、碳能量与土壤的营养流动和水土有着深远的影响，甚至在许多地方，火是维持生态系统不可或缺的要素。也许你会感到难以置信，不过这是真的！
　　一半陆生生态系统离不开火
　　在生态学中，有一个专门研究火的分支——火生态学。从事林火研究的科学家将生态系统分为3大类：火依赖型生态系统、火敏感型生态系统和火独立型生态系统。
　　在进化过程中，火依赖型生态系统已经离不开火。这类生态系统的物种不仅发生了适应性的进化如易燃，而且系统的结构与组成均有利于林火的扩散。对这类生态系统而言，火烧绝对是一个不可或缺的生态过程。
　　对于火敏感型生态系统来说，火则是大灾难。即使火势很小，这类生态系统的物种死亡率也很高。在不受人为干扰时，这类生态系统极少发生火灾。连续的火烧会使这类生态系统发生质的改变，如由热带雨林变为稀树草原。
　　而火独立型生态系统由于过湿或者过干且缺乏可燃物，火对其的作用可以说微乎其微。这类生态系统的主要代表有沙漠、冻原、苔原以及季节变化不明显的热带雨林等。
　　2007年，国际生物多样性保护组织大自然保护协会对世界范围内所有陆生生态系统的火倾向进行了初步评估：火敏感型约占22%，火独立型约占15%，而火依赖型生态系统占全部生态系统的50%以上。是不是大大超过你能猜到的比例呢？
　　浴火才能重生的不只是凤凰
　　在火依赖型生态系统中，许多物种进化出了“不烧死不成活”的独有特性。
　　生长于加拿大及美国北部的北美短叶松，其种子包裹在松果里，由厚厚的树脂封闭着，只有在50℃以上的高温才会释放出来。虽说在炎热的夏季，接近地面的树枝也能获得足够的热量，但只有火，才是它们传宗接代的正道。山火过后，无数种子离开松果，被烧毁的老树给种子们提供了丰富的营养，它们便欣欣向荣地茁壮成长起来。
　　山龙眼科的有些植物树皮较厚、籽多且不怕烧，易于在山火中存活；有些植物地下部分有芽，可以在火灾后再生长重建植被层；还有不少常年挂着短叶松那样的果实，一旦烧死就开始播种。
　　许多针叶树的球果可以一直保留在树上数年甚至数十年都不裂开，直到等来为它们传宗接代的山火。还有一些植物的种子在土壤里沉睡，山火扮演着诱导它们苏醒的角色。
　　多数草原的气候条件和植被都有利于火的蔓延，火的强度和频率是影响草原稳定性的重要因素。火可以促使营养物质的循环，并能限制树木的入侵。草原的优势植物是地面芽植物，它们进化出了抗火性强的种柄，以增强对种子的保护。而它们体内硅的含量增加，可以防止腐烂，从而为下一次燃烧提供燃料。
　　由于植被层被火焚毁，苗床得以接受更多的光照。营养元素的沉积，也为植物的生长和繁殖创造了有利条件。总而言之，火不仅影响着土壤的温度、湿度、营养、微生物等方面，还在许多植物的传宗接代、新旧更替过程中，起着不可或缺的重要作用。
　　灭还是不灭？不是一个简单的问题
　　火依赖型生态系统有自己独特的火系统，正常的火系统是维持这些生态系统可持续生存和演化的重要因素。长期阻止自然火的发生，反而容易酿成灾难性的后果。
　　森林中，许多本来能被多次地表小火清理掉的灌木和小树，如果越长越密、越长越高，就会变成能烧掉整片森林的燃料。当这种不健康的森林着火时，火势会顺着长大的小树爬上大树的树冠，使得那些原本可以在地表火中安然无恙的大树也难逃一劫。
　　而火烧过于频繁又会使生态系统的主要建群种数急剧下降，甚至导致外来物种大量入侵。西伯利亚的针叶林生态系统就由于频繁的火灾而受到严重影响。
　　因此，对于火依赖型生态系统，应根据其特有的火系统状况进行有效管理。对超出正常火系统变化范围的过多的火烧（灾），应及时扑灭，尽量将火灾影响降至最低。在火烧不足的情况下，应开展适当的计划烧除活动，避免可燃物过度积累或群落组成改变，否则易于爆发火灾，一旦爆发则难以控制。对于火敏感型生态系统，应严格禁止火灾发生，尤其是热带、亚热带阔叶林生态系统。
　　自然界的平衡，需要通过包括自然火在内的许多生态学过程共同作用来达到。火是生态系统的一部分，理解火，才能理解生态；因地制宜地管理火，火灾才不会肆虐，森林才会更健康。