活字印刷术早在北宋沈括的《梦溪笔谈》中即有记载，宋代庆历中，毕昇用过泥活字，然泥字不精整又易破碎。明代陆深《金台纪闻》记载，毘陵人用过铅活字印刷，亦质柔易损。所以，宋以来的图书依旧是以雕版印刷为主，活字印刷的书籍不多，即使有规模也不大。
　　清代乾隆时期的“武英殿聚珍版丛书”是中国古代活字印刷史上规模最大的一套丛书。在此之前，雍正时期曾用铜活字印刷了《古今图书集成》。全书一万卷，目录四十卷，是我国现存最大的一部类书。此书是康熙命儒臣搜罗经史诸子百家之书，荟萃古今载籍，分门别类编排而成。全书博而有要，纲举目张。自天象地舆、明伦博物、理学经济，以至于昆虫草木之微，无不具备。分六编三十二典六千一百零九部，约一亿字，历时二十八年始编成书。武英殿用铜活字印刷六十四部，每部五千零二十册。卷帙之富，史无前例。
　　《古今图书集成》修成以后，当时唯大臣才得以颁赐。如雍正时，张廷玉蒙恩颁赐两部。乾隆三十九年（1774）四月，赐大学士舒赫德、于敏中，尚书刘墉《古今图书集成》各一部，俾其收藏，传付子孙，守而勿失。开四库全书馆修书后，江、浙两省藏书家呈献书籍种数尤多。其中献书最多的是浙江鲍士恭、范懋柱、汪启淑，江苏马裕这四家，种数达到六七百种。乾隆皇帝念“皆其累世弆藏，子孙克守其业，甚可嘉尚”。“因思内府所有《古今图书集成》为书城巨观，人间罕觏。此等世守陈编之家，宜俾专藏守勿失，以裨留贻”。所以赏鲍、范、汪、马四家《古今图书集成》各一部，以为好古之劝。
　　可惜的是，武英殿的铜活字存放多年，或被窃减少，主事者害怕担责，恰好遇上乾隆初年，京师铜钱价贵，于是请求毁铜字供铸钱之用。乾隆皇帝事后回想，深感此举所得有限而所费甚多，实非良策。如果铜活字尚存，则现在印书不是就可以事半功倍吗？
　　乾隆三十八年（1773）纂修《四庫全书》时，命人校辑《永乐大典》之内的散简零编，重新辑佚成书，又搜集天下图书万余种。乾隆皇帝下诏，选择人所罕见，有裨世道人心，足资辨章学术、考镜源流的书籍刊刻流传，嘉惠学林。需要刊刻的书籍种类颇多，雕刻不易，董武英殿事金简请求以活字印刷这批书籍，既不浪费木料，又不拖延时间，用力少而成功速，至为简捷。
　　乾隆三十八年十月二十八日，金简上奏阐明了刊刻木活字的基本思路和方法。金简认为，做枣木活字一套，印刷各种书籍，比较起雕版印刷来，所费工料省减悬殊。这套活字应刻的字，按照《御定佩文诗韵》仔细挑选，除生僻字，不常见于经典的不收集外，大约需要刻六千多字。其中虚字和常用字，每字刻十个或百个不等，大约共需刻十万余字。另外还需要准备小注中用的小字，也按照大字做法，每字刻十字或百字，约需五万余字。大小加起来十五万余字。需要印刷任何书籍，只要将槽板照原书摆好，即可印刷成书。如果有不够用的字，预备好两千个木子，随时可以补刻。每次印刷时，先印刷一张，交给校刊翰林处详校无误，然后印刷全书。
　　木活字在节省经费方面，只要同雕版稍加对比就不难发现。即以《史记》为例，需要雕版二千六百七十五块，木版加上写刻字的工钱，这一部书就需要花费银子一千四百五十余两。现在刻一套枣木活字，总共花费也一千四百余两，而各种书籍都可以印刷。即使将来用久了有磨损，需要另刻一套，所用工钱也不过此数。况且其中也许还有尚能使用的字，也能稍微节省。刊刻木活字属于事不繁而工力省，可收一劳久便之效。
　　金简初期规划为大小活字共刻十五万个，后来乾隆皇帝又下令增加十万个字，共刻二十五万余字。乾隆皇帝认为活字版之名不雅驯，赐名为“聚珍版”。这套书每部用等级较好的纸张印刷二十部，以备皇家陈设，其余的则用竹纸印刷颁发，定价通行，卖给民间。如武英殿聚珍版排印的《鹖冠子》一书，用连四纸印刷五部，用竹纸印十五部，作为皇家陈设之用。另外又用竹纸印刷了三百部，以供流通。为了保证书籍的刊刻质量，在每页后幅版心下方印上校对者的姓名，使校对者不敢草率从事。
　　聚珍版办事处原有备案的供事人员十二名，设立之初，只是就当时应用酌量定额，没有通盘考虑到之后的需要。工作展开之后，刊刻的数十万字需要有人检查、排版、换篇、归类，头绪繁多，现有人员不够使用，只好额外选募供事十二名，协同帮办。这些人员都是自备资斧饭食来效力，与额设人员做的事情没什么区别。现在既不能缺少他们，却没有实缺可补，将来效力多年，又不能一同论功行赏，未免向隅，太不公平了。因此金简等人上奏乾隆皇帝，请求将这些额外的办事人员在吏部注册，不用供给公费饭食，待做满五年之后，如果勤慎得力，给予和役满额缺供事同样的待遇，这也可以鼓励他们勤奋办事。能考虑到这些编外临时工的待遇，真是可钦可敬。
　　做好枣木字、摆字楠木槽板、检字归类用松木盘、贮木子大柜等各项刻书所用器具后，金简向乾隆皇帝建议，此事属于初创，没有成例可循，所有费用都是实用实报，请将此次工料价格作为定例，写定成册，送武英殿存档。以后如有刷多模糊及槽板等项应该增添更换的，就遵照这次的经验办理。排印过三十多种书之后，一切章程逐渐熟悉，金简仿照《墨法集要》体例，将印书的办法分按条款，著为图说，取名《钦定武英殿聚珍版程式》，并将此书用聚珍版印刷通行，让天下刻书者都知道有这种简易之法。《四库全书》和《四库荟要》各抄了一部收入其中，可见对此书价值的认可。
　　《武英殿聚珍版程式》首载诸臣奏议，次载取材雕字之次第，以及庋置排类之法。一共配图十六幅，论说十九条。因为是来自实践经验的总结归纳，所以具有很强的操作性和指导作用。例如，刻木活字时单个木子太小，不便于工匠雕刻。书中提出将木子放置在木床之中，用活闩塞紧，这就和雕刻整版无异，刻起来更加方便。每版的木子摆好之后，先印草样一张，如果校阅后有需要改动的，即时抽换，再印刷清样复校，没问题了才可正式开始印刷。虽然麻烦，但也可以有效减少印刷错误。如遇到溽暑天气，印书时木子渗透了墨汁后会微胀，这时应该稍微停手，将版盘风干，晾一会儿再印，防止墨汁渗透开来污染纸张，模糊字体。
　　以上所言，都是经验之谈。细微之处，正见其工艺一丝不苟，精益求精。因此印刷出来的书籍都非常精美，被人珍藏。清代著名校勘学家卢文弨曾获得鲍廷博赠送的武英殿聚珍版《鹖冠子》一部，在书后题跋中称“馆阁新出书，余力不能购，今仅有此，当宝而藏之”。