宜兴的紫砂壶，是我国陶瓷领域里一个具有浓郁地域文化特征的陶器品种。它以宜兴地区特有的矿源和独特的制作工艺而闻名，迄今已有近五百年的历史。宜兴地区产茶的历史悠久，饮茶甚为风行，茶器茶具的使用也由来已久。宜兴地处太湖西岸，有七千多年的制陶史。至北宋中期，宜兴陶瓷产区在长期开采和使用陶土矿源时，发现了含于陶土之中的紫砂陶土。它被用来制作简朴的日用器皿，其中就有提梁造型的烹水用的紫砂“壶”，容积较大，置明火上烧水煮茶。现代脍炙人口的“东坡提梁壶”就是对那个时期紫砂壶型的追忆。
　　至明代中期，随着饮茶方式的改变，“点茶”、“煎茶”、“煮茶”逐渐被“泡茶”取代，壶型和容积也变化和缩小，提梁被横把取代。用紫砂壶泡茶逐渐成为一种社会时尚，紫砂壶的生产也形成了产业，各个历史时期出现了大批的民间制作工坊。其在泥料的采用，制作的工艺和装饰方法上独树一帜。首先，制作工艺形成了独特的体系。紫砂壶的制作，从捏塑开始，到围筑成型，再逐步形成打泥片镶接一体成型的制作方法，在我国陶瓷成型工艺中是首创，至今仍无第二。随着社会因素的推动和文化基因的渗入，紫砂壶款式在各个历史时期的演变，是时代的审美观念、文化形式的直接反映，民间制作艺人的传承和日新月异的创新使紫砂壶走向成熟。
　　明清是宜兴紫砂壶的繁荣期。随着生活习俗的改变和舶来文化的影响而倡导制散茶，用茶壶冲泡品尝茶叶的真滋味，导致了茶壶得到快速发展。一时陶器、瓷器、漆器、金属器的茶壶纷纷登上桌面，至明中期宜兴紫砂茶壶却以天然透气的宜茶特性后来居上，成为茶具首选。
　　从故宫博物院院藏明清紫砂实物来看，进入宫廷最早的紫砂壶是明万历年间时大彬所制雕漆天圆地方壶。这个时期也是宜兴紫砂作为一个独立的陶器品种得到成长的时期，时大彬主导了宜兴紫砂工艺的流程，发明了早期制壶的专用工具，创作了不少当今仍觉较完美的紫砂壶造型，将普通的民间实用品提升到赏用结合的高度。时大彬的紫砂壶曾进入宫廷，“宫中艳说大彬壶、海外竞求鸣远碟”成为当时的时尚。明代的紫砂壶式发展到中后期，以筋囊纹形体为特色，讲究制壶工艺的难度，强调盖口筋纹对应的严谨，做工精致。此时圆壶、方壶的制作，也有较大发展。方壶线面规整，圆壶则造型浑厚，有柔中寓刚的意蕴。
　　我们现在了解到从清代早期开始，人们的审美意趣转向塑器，迎合了清代繁缛趋俗的时尚。以雕塑的手法模拟花、果、树木、动物之形的壶式开始争奇斗艳，壶式的风格很自然的转向艳丽趋美，追求形象的逼真。如像生瓜形的紫砂壶，壶体做瓜形，盖则塑为瓜蒂，流做成曲卷的瓜叶状，每一部分都力求逼真，部分壶更以彩釉、金、银、玉镶嵌，成为清紫砂壶式的特征。但清初期紫砂方形壶，以线条挺劲，轮廓分明，不做修饰为特点，圆形壶也有相似特点。
　　清代中期是茶业和陶瓷业的辉煌时期，制壶名家众多，高手辈出，热衷仿古，于是有了曼生壶十八式的流行。为了适应题铭刻画的需要，紫砂壶式又以器形简洁凝重的方、圆壶式为主流，设计造型借鉴生活日常用器的器形，或是仿动植物形态的器形，或是用几何造型，总之，是让人能抒发传承之情。此外，还根据壶形，分别采用不同的泥质，做出天青、朱砂、梨皮、段泥等泥色肌理。一般都要经过仔细修饰，使得线条流畅，圆器圆润，方器明朗，流、把配置匀称协调，整体有一种简洁灵秀的气质。曼生壶以题铭装饰，并将几何形体可表现的益处发挥的淋漓尽致。
　　自明朝中叶至今五百多年来，从宜兴紫砂发展过程中的整体风格来分析，可以很明显地看到在不同的历史时期，产生了不同风格，一般来说有平民风格和文人风格之说。
　　平民风格：宜兴紫砂壶植根于宜兴日用陶器的土壤中，据考古发现，早在新石器时代宜兴地区就制陶，汉代至两晋，宜兴成为南方青瓷和几何印纹硬陶的主要产地之一。唐宋时宜兴生产的青瓷及日用陶器满足了人们生产生活各方面的需要。明清的紫砂产品中大部分是普通平民日常用的罐、瓶、壶、筒等器具。平民风格的紫砂壶用料也较讲究，仿古壶、石瓢壶、茄段壶等造型简洁实用功能强，迎合了一般社会阶层的需要。
　　文人风格：中国的文化人对茶文化有着传统的习尚。自宋代以后，曾出现许多有素养且为官宦的读书人，他们爱好传统的琴棋书画，沉浸于住宅雅玩之美的趣味之中。饮茶品茗自然是他们聚会时的一件乐事，他们也将审美情趣投注到紫砂壶上。像时大彬等制壶名匠也常常会到文人处作客，听取众人对茗壶的要求。最著名的是清嘉道年间以金石书画家陈曼生为首的一批文人，直接与制壶高手杨彭年合作紫砂壶，在传统紫砂器作者落款形式的基础上，逐渐发展成集诗、书、画、印为一体的紫砂壶艺新特色。文人风格的茶壶用料讲究，造型简洁，雅而不俗，铭文借物寄情，以诗言志。以壶沏茶，体现文人的崇尚和爱好（如大彬提梁壶），有着极高的文化艺术内涵。
　　明清皇室有紫砂壶的出现，主要是受文人官宦的波及，然而量不大。首先是地方官吏选择民间优秀工匠制作的精品进献朝廷，供皇室赏用。再则是宫廷里根据需要提出构想，到宜兴督制。一般来说，送进宫廷去的紫砂壶虽不多，但必定是精选原材料，由较好的工匠精心制成。造型端庄，古典厚重，装饰上富丽、精致，迎合皇室之需。
　　上述两种风格的紫砂壶，虽有着各自不同的使用对象，却互相影响相得益彰。比如，广大平民使用的紫砂茶壶品种中，曾流行“莲子壶”、“灯笼壶”、“鱼化龙壶”、“洋桶壶”等，究其来源，均是清代进献宫廷的紫砂壶样式。只是作为民用后，选料普通，工艺简陋而已，但并不影响实用功能，这在上世纪六十年代前的乡镇茶馆中及平常百姓家都可以看到。这类茶壶正背面分别刻有简洁的梅兰竹菊及诗文，这是清代紫砂壶的遗风。
　　清末至民国，紫砂壶主要是满足国内外市场对仿古紫砂壶的需求，故壶式主要沿袭曼生壶式，与名人书画结合是这个时期的主要形式。工艺的日臻成熟，为以后的紫砂壶复兴，做了必要准备。
　　新中国成立后，紫砂壶的生产得到恢复，人民现实生活的安定带来了市场的需求，生产得到发展，品种增多，传统仍为主轴。
　　从20世纪80年代起，迎来了紫砂的春天，优秀的传统产品得以恢复并创新生产了大量具有时代特色的新品种，借鉴了许多姐妹工艺美术品种的造型。大批紫砂壶作品造型汲取传统，刻意求新，既有古韵、又注入现代风尚，开创了制壶的新时代。当今紫砂作品的精美绝伦，让人叹为观止：顾景舟先生的古朴雅致、殊形诡制（典型的有僧帽壶、上新桥壶等）;朱可心先生的综古今而合度，集变化以从心（如报春壶、鱼化龙壶等）;蒋蓉大师的清新自然，极富生活气息（如莲花壶、西瓜壶等）。众多优秀的紫砂壶匠师，在传承古风的同时，又纳入时代的创新元素，极大的丰富了紫砂壶的艺术宝库（如竹简壶、集玉壶等）。紫砂壶之所以以令人陶醉的取求，除其天然优异的材料品质外，更因为紫砂壶集广博的民族文化于一体，融入了人文思想，成为人们和谐生活的载体。紫砂壶艺生生不息的发展，源于紫砂艺人代代不息的传承，艺无止境的创新，这是紫砂艺术生命的精髓，它促进了不同风格和流派的进步。传承和创新是永恒的主题！