2014年3月5日，中国总理李克强在全国人民代表大会上对约3000名代表和更多通过官方电视台观看现场直播的人说，“我们要像对贫困宣战一样，坚决向污染宣战。”
　　这份声明打破了中国长期以来将经济增长置于环境保护之上的政策，不少人怀疑中国能否会坚持到底。
　　声明已经过去四年，数据显示：中国正在获胜，并且是以创纪录的速度。特别是，仅仅在四年里，中国城市空气中细颗粒物浓度平均降低32%。
　　治理污染运动的速度引发了关于人力成本的重要问题。但是，我和同事最近的研究表明，如果中国能够持续治理大气污染，中国民众的健康状况会明显改善，他们的寿命将延长数月或数年。
　　中国是如何做到的？在总理发表讲话之前的几个月里，中国发起了一个全国性的空气质量行动计划，要求所有城市地区的细颗粒物污染浓度至少降低10%，部分城市的目标定得更高。这个计划要求北京地区的空气颗粒物减少25%，为此，北京投入了惊人的1200亿美元治理大气污染。
　　为了达到这些目标，中国禁止在污染较为严重的地区，包括北京周边，新建燃煤发电厂。现有的煤电厂被要求减少排放，将煤炭替换成天然气。包括北京、上海和广州在内的大城市限制机动车上路。中国還削减了钢铁制造产能，关停煤矿。
　　治理大气污染的一些行动推进迅速。比如，环保部去年夏天发布了长达143页的“作战计划”，其中包括拆除一些家庭和企业用于冬季取暖的燃煤锅炉，然而很多地方替代品尚未到位。这导致冬天一些私人住户、企业甚至学校供暖受到影响。
　　过去几个月，不断传出相关治理大气污染行动取得成效的新闻，于是笔者决定进行更深入的调研。我研究了全国近250台官方大气监测设备的数据，这些数据与美国驻华使领馆的监测结果非常接近，我发现很多指标情况有了重大改善。
　　大部分地区都超额完成预定目标，人口较为密集的城市污染物浓度降幅更大。北京的细颗粒物浓度下降35%，河北省省会石家庄的浓度下降了39%，曾被称作2015年中国污染最严重城市的保定下降38%。
　　为了调查治理大气污染行动对中国民众生活的影响，我利用自己的两项研究将细颗粒物浓度转化成对民众寿命的影响。我使用的方法跟空气质量生活指数的基本原理类似。
　　结果显示，中国治理污染的斗争已经为预期寿命的显著增长奠定了基础。应用这一方法对204个地区的现有数据进行分析，若空气污染持续下降，将使全国居民平均多活2.4年。
　　北京约2000万人的寿命将延长3.3年，石家庄居民延长5.3年，保定居民延长4.5年。值得注意的是，我的研究表明，这些预期寿命的增长出现在各年龄段，而不只是年轻人和老人。
　　如果进一步观察中国近些年令人震惊的发展规模和速度，有必要回顾一下上世纪五六十年代许多美国城市尤其是“锈带”地区的污染。
　　人们普遍认为，美国的《清洁空气法》大幅减少了空气污染物。1970年法案通过，四年后，美国的空气污染物平均下降20%。但美国又花了十多年的时间，经历了1981至1982年的大萧条，才实现32%的目标，而中国只用了四年。
　　当然，中国目前的空气污染水平仍超过其自己和世界卫生组织的推荐标准。中国若执行大气污染物标准，人口平均预期寿命将提高1.7年。
　　中国民众是否能实现环境进一步改善，或者维持现有成绩，都必须在经济增长和环境保护之间取得平衡。中国早期空气质量的改善，是执行具体标准的命令来实现，而不是依赖市场来寻找花费较少的方法。
　　在《清洁空气法》颁布后的几十年里，美国的决策者为减少污染使用过许多手段，其中基于市场的管理方式成本效益最高。中国正试行碳排放和交易系统，但尚未使用这类政策对抗传统污染。