西域这个词，在武侠小说和武侠电影里十分常见。金庸名著《射雕英雄传》里的“西毒”欧阳锋就是来自西域；电影《锦衣卫》里也有一个来自西域的女杀手，例子数不胜数。人们印象中，西域是一个颇具神秘感和异域风情的地方，那里有苍茫的荒漠、无穷的宝藏和各种奇人异事，但对于其真实性和、具体的地理位置，很多人的了解都是模糊的，还停留在字面上的理解——“大约是在中国的西边”的程度。
　　事实上，西域并非小说家杜撰，而是历史上真实存在的一个地理方位词。“西域”经常出现在中国古代诸多文献中。《汉书·西域传》就是专门记载西域历史文化社会状况的史籍，张骞出使西域的故事也是我们耳熟能详的史实。
　　西域确实存在，那么，西域究竟在哪里呢?答案要分为广义和狭义：狭义上说，西域是指玉门关、阳关以西地区的总称，包括帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地域；广义上的西域是指：中亚、西亚、印度半岛、东欧，甚至连非洲北部也都囊括在内。
　　西域带给人们的神秘感和异国情调，并不完全来自武侠小说的渲染描写。历史上的西域，原本就是一个多姿多彩的地方，幅员广阔，地理环境和人文风貌都非常多样化，沙漠、草原、戈壁、绿洲、盆地、山峦、湖泊、江河、森林、峡谷……丰富而独特的地质地貌让這片地域好似一幅浩瀚迷人的风景画卷。时至今日，新疆、甘肃、青海等历史上的西域地区仍是全世界地理爱好者和摄影发烧友的挚爱宝地。
　　当时西域各国主要分布在塔里木盆地、吐鲁番盆地和准格尔盆地的边缘，利用从高地上溶化的水在绿洲上生活，塔里木河与罗布泊是他们主要的农业、生活水源。古有“西域三十六国”之说，多国林立、多民族交融的社会状况让这里自古异人辈出，丝绸之路更是让这里成为了中西方文明交汇融合的黄金通道，名震中外的敦煌壁画就是西域历史风情的典型遗迹。