中元节的节食风俗，各地各不相同。
　　在河北、山西、河南等地流行吃面羊的习俗。外祖父母一般在此日蒸面羊送女儿、外孙，这是取羊羔吃奶时下跪的意思，教育晚辈要孝敬老人，不忘养育之恩。有的地方是亲戚之间互相赠送面羊，也有的地方是送面羊、谷穗等花样给孩子和牧童。面羊源于古时候在此日宰羊祭神，分赠祭肉给亲戚，条件差的就蒸面羊代替。所以，在河北成安，外祖父母中元节送外孙、外孙女的“羊”，家中富裕仍送活羊，一般人家则送面羊。在山西定襄流传着另外一种说法：元代百姓不堪压迫，设计将匕首藏在面羊中，亲友互相赠送，以通消息，定于七月十五日发动反元大起义，于是民间流行在此日吃面羊的风俗。
　　在山西、河北地区有吃蒸面娃娃的习俗。据说古代有一种叫做“随麻祜”的怪物，每到中元节就出来吃小孩，为了保护孩子们，人们就用面制作娃娃来代替，后相沿成习。如今，在山西马邑、左云等地，要赠送面娃娃给亲戚家的孩童，甚至小孩之间还以面娃娃互相比赛。在河北怀安，则相传天狗下凡吃婴儿，所以民间各家蒸面娃娃，叫孩子们自抱，以之作为替身。宣化、张北、万全的习俗则是家家户户都蒸面娃娃给孩子们怀抱嬉戏，并用来馈赠亲戚家的孩子。在怀来流传的说法则是，蒸面娃娃吃，可使遭逢凶年不至于发生人吃人的惨剧，带有一种祈福禳灾的性质。
　　除了吃面羊、面娃娃，山西妇女还在中元节做其他各种面塑，当地叫做“花馍”。晋北地区尤盛，一家蒸花馍，四邻都要来帮忙。各家捏出羊、虎、牛、鱼、兔、人造型的花馍，家中的每个人都有份，还有瓜、桃、李、莲、菊、梅等造型的花馍，点缀以花、鸟、蝴蝶、蜻蜓、松鼠，这种花馍个头较小，作为走亲戚看朋友的礼物。
　　其他地方中元节的食物，也颇有特色。北京吃素馅饺子，认为其象征着一只只小船，漂泊于“孽海”，以救度十方三世古往今来的孤魂饿鬼，之所以不吃荤馅饺子，是因为其象征着被淹死的尸体——漂泊于“孽海”中受苦的饿鬼。这其中也含有佛教劝人戒杀吃斋的意思。山东陵县把中元节称为掐嘴节，要吃粗茶淡饭。在福建沙县，中元节这天要吃素。在江苏无锡吃馒头和茄饼，所谓茄饼，就是把茄子细切和肉做馅，调以面粉，油煎而成。浙江平湖吃豇豆饭，汤溪吃新米糕，湖州磨绿豆杂以米粉做饼，如银币般大小，叫做“豆灼饼”。山西翼城吃发饼、煎茄。在广东花县、高要等地，人们吃龙眼、槟榔等时果；德庆，七月十四日用水竹叶包裹糯米做糍，叫做“架桥糍”；始兴，吃糍饼、鸭子。在广西同正，从十三到十五，一连三日均杀鸭子、烹猪肉，十五这天蒸蕉叶糍，节后互相赠送。客家地区则在此节用斑杈灰滤汁浸米磨浆做七月饭，并用木雕模印制成菊花、梅花、小鸟等花纹吃，估计此俗来源于北方的“花馍”。
　　中元节各地宴饮风俗也各不相同。在福建古田，中元节祭祖后，各家以剩下的食物互相招饮，或相馈赠；闽侯，在此日流行吃“半诞”，家家户户请来厨师架锅大办酒席，召集亲友举行宴会。在河北望都，扫墓祭祖后要举行“吃会”，即合族聚餐，由族长主持，目的在敦宗睦族，加深族人之间的情感。在江苏无锡、常州，有的人家中午邀请亲友吃饭，俗称“过七月半饭”。山西城固的农家在晚间相邀会饮，叫做“挂锄”。在蒲城，书院读书人祭祀神仙，终日开怀畅饮。山东曲阜的乡农在此日具酒食犒劳佣工。