我们称偏旁“氵”为三点水，称“冫”为两点水，它们都是表示汉字的形旁。
　　用“氵”作形旁的字表示与水有关，另一部分则表示读音。最明显的例子是河、湖、泊、洋、酒、潮、浮、涌等。也有一部分“氵”旁的字，含义与水有关，但是另一个偏旁因为古今读音有变化，不再能准确地表示读音了，如古书上给“江”的注音是“江，共也”，或“音公”，今天读音变成了jiāng，常见的例子还有深、池、涛、涉等。
　　用“冫”作形旁的字多与寒冷有关。甲骨文“冰”字写作“仌”，作偏旁即寫成“冫”，如冰、冻、冷、寒、凝、凜等。今天有些字看似与寒冷无关，那是各有原因的。譬如“冯”字，这是因为其中的“冫”用作声旁，读音píng，古同“凭”。又如“冶”字，本义是“销也。销者，铄金也。”冶炼要用火而且是高温大火，那可一点也不冷，为何要用表示冷的“冫（仌）”作偏旁？这是用冰的融化来意会金属的融化。另外，很多“冫”作偏旁的字与寒冷无关，是因为古今字形的变化，如原本分别写作“決、沖、淨、湊”等字，后来字形变化，就分别写成了“决、冲、净、凑”。
　　因为两个偏旁含义完全不同，所以有的字把“氵”旁换成“冫”旁后，意思就完全不同了，比如泠（飘零，声音清越）和冷等。